血日急墜，天光火紅之后被黑下來的夜吞噬。

在木芝落馬先后，賽場上的亂陣已被扈從的宿衛軍鎮壓住了，趙女郎吐了一地濃血，被宦官架起抬走，有兩匹狂馬潰后四處奔逃，當即被攜強弩的軍士直接射死，弓弩穿頭而過，這些幼馬在哀鳴之后猝然倒下。

待一切收尾，江皇后被何內司與秋元左右攙扶著匆匆離開，她想到方才情形，胸口仍舊起伏不定，轉了一圈，最后將目光落在那團瑟瑟顫動而毫不起眼的影子上，抬手命停，轉而朝著她走近。

旁邊的陳擅一側腰，立即跨下了馬，單膝跪地朝江皇后行禮：“臣救人不力，是臣失職！”

話才落，陳擅身邊便也跪下陳擅之兄陳撤。

他剛接劉玉霖下馬，便聽聞陳擅連救個女人都能救失敗了，忙皺著眉跑來，將這罪再請一遍。

江皇后眼底隱有寒意，但面上仍不做任何情緒主張。

河東陳氏自祖上起，軍力代代相傳，直至幫曹魏打下了半個江山王朝，元稹帝上位后又效忠元稹，百年基業扎根，誰人都無能輕易撼動。

若河內江氏與河東陳氏撕破臉殺一場，輸贏誰敢輕定？

江磐平日便從不敢硬碰硬，只怕給自家不痛快，此時也只是擺手，“吾怎會怪你們二位，你們兄弟本就是好意，吾不僅不怪，還會向陛下求個恩典......不過，這可是我最好的嬌嬌兒！你們快去，瞧她摔得怎么樣了？！”

拜陳擅失誤所賜，眾人皆不確定這個勇氣可嘉的小女郎，摔死了沒有。

那方才接住江皇后的謝姓頭領乃曹將軍麾下的一名參軍，今日是場客也是暗卒，萬事都要以皇后周全當頭。在眾人驚詫之余，已經率先接過一只火把，朝躺在地上不動的人影燃近。

“要將她輕輕翻動過來，便于軍中醫正觀察一二。”

火離得太近，撩烤那片蟄伏蜷縮的脊背。

柔軟冰涼的嗓音，更令木芝混沌的知覺拔醒了幾絲。

他這話不對軍士，反對著秋元，擺明了是不想沾皇帝備用女人的手，奈何秋元也不敢碰她，就怕死了自己也會惹禍上身，一個勁兒地給何內司使眼色。

何內司硬著頭皮去蹲下，拖住她兩腋，將她小心翻折過來。

“木女郎？木女郎！”她去擦木芝臉上的污漬，以為是土灰，結果摸得一手濕潤，血腥味散開，顯然是血，將她也嚇了一跳：

“她臉上有血！”

江皇后聞言，臉色嚴肅幾分，轉身朝秋元低語。

秋元便又跑向了場外，在眾人之目下，跪著攔住了匆匆尋來的元稹帝。

江皇后情急下發令：“還不給她診治！”

軍士額上生冷汗，匍匐至火炬之下，隔衣捏起她手腕探脈，片刻之后大松口氣：“貴人她尚有氣息.....”

她原本雙眸緊閉，卻在軍士捏至某個穴位之時睜開了眼睛，幽幽轉“醒”，狹窄的視線正對著金夜，夜露星辰，星宇高低錯落，被彎曲的火星子不斷舔舐。

余光一轉，她驀然與那執炬之人在此景里雙目相對。

她看見一張在火光中五官立挺，堪稱驚艷絕世的青年白面。

是她看花眼了嗎？

瞬間的思緒頓滯之后。

在暗處的袖下，木芝徒然掐緊了自己的手。

再一眨眼，執炬之人已經成了另一張平庸面目，緊接著紗布覆過來，軍醫的袖手遮住她有限的視線，將她傷口纏了幾圈，又猛又緊地扎了止血結。

她被何內司扶起身，與其余宮女一道將她抬上一塊長板，搖搖晃晃地移去了場外。

她救了皇后。

但好險，也很痛。

人生若賭局，想要十拿九穩，她還沒有那個本領......這次拜陳擅所助撿回一條命，木芝在頭頂變幻的景色之間，不禁悻悻閉起了眼。

但方閉起，腦海前便浮現出那張只閃過一瞬的臉，還有那人臉上閃過的緊張、驚詫和眼底轉瞬冰冷的寒光，她兩眉頓時也緊蹙起來。

心中警鈴大作，呼吸亂成一團。

如果她沒看錯，那個人怎么會出現在這里？

何內司無意低頭見了她神情。

“你眉頭這么緊，是哪里又疼得厲害了？”

麻煩大了！“他”知道她的身份！

木芝壓下心頭亂緒，含淚喊道：“我的腰，還有我的腿，就像是整個斷了一樣.....”

*

自馬場事發，原本松散的宿衛軍士都朝著一個方向奔去，不免讓人有了好奇，之后在場的廷尉正和尚書令離開，沿河帳下有返回的家奴傳話：

賽馬場內的馬驚了皇后，還踩死了一個女郎，另有多人受傷。

聞言，這篝火前的歌舞禮樂便也戛然而止了。

各氏下的同姓賓客撤掉《周》、《易》書席，四下抱臂圍坐，但都靜悄悄的，并不大聲議論也不交頭接耳，絕口不提這場意外以求明哲保身。這，便是當世大家族群為了亂世里求存，在朝廷和江湖里所立下的人間修養。

安靜略顯猙獰的氣氛里，木芝被抬入皇后鑾。

四面紗皆被放下，將江磐和木芝的人影籠在這層模糊人心的紗內，在眾人矚目下沿著河岸離開。

待在江后身邊，周身氣息皆暖，木芝躺在那里，身下若船晃蕩，雙目緊閉不敢多發一言。

她年紀尚小。

縱有無邊野心，也不曾有機會邁出一步，正是蟄伏著藏于暗處，等待厚積薄發之時，但一道聲音輕輕喚她。

“我知道你沒有昏了頭，將眼睛睜開吧。”

江皇后的聲音冷而靜。

見她仍無動作，江皇后忽然俯身過來，蓋住的眼皮前慕然一團陰影搖晃光暈，耳邊金玉碰撞，伶仃環響，亂人心扉。

木芝惶惶睜開了眼，口舌蠕動：“娘娘.....我......我醒了。”

“呵。”

江皇后輕笑一聲，所覆的面上鉛粉脫落，落于木芝唇舌周圍，嗆得她想咳嗽又生生忍住。

近距離中，這個不可一世的女人褪去鉛粉掩飾，肌膚斑駁，眼角也擠出細紋，她俯瞰木芝幾息，用尖而長的指甲劃過木芝臉頰。

所落之處，少女的肌膚吹彈可破，紗布下滲出的血，更給了她惹人憐愛的契機。木芝遏制呼吸，放低胸口起伏，在她手下不禁顫動，似一只受傷后又被逼上刑架的白兔。

江皇后瞬間就斂了含笑神色，言語若刀子，剖開她的偽裝。

“在洛陽城，出身不顯又有驚人美貌的女子，注定傍不得高門大戶。

一旦過了嫁娶之年，身若無所依，遲早會碾落成塵，成為供他人酒后凌虐的姬妾。

你是吾收的八個女郎里出身最為低微的，既然沒有一條更好的路能走，卻也不愿按吾之計，侍奉天子以求得余生庇佑？這，是為什么？”

木芝方想說話，江皇后一手壓迫而來捂住她口鼻。

她呼吸被阻，憋悶的紅從耳根蔓延臉邊，從前的本事，在這壓倒式的無邊權利面前，沒有絲毫還手之力。

“不用狡辯，吾聽的煩！”

她說完，又一下放開她。

木芝捂著胸口深口吸入空氣，間或幾聲壓抑的咳嗽，肩膀隨呼吸上下聳動。

江皇后利落甩袖，端直身體，捂過她的手重回引枕，懶懶打量著她的狼狽：“何內司應該已經跟你說過，你長得像吾一個故人。

你既然醒著，不妨聽吾說說。

二十多年前，曹氏先帝要為陛下賜婚，陛下當年尚官拜中書郎，他本意要娶洛家美人，一道圣旨，卻讓他心儀的洛氏另嫁河西將軍，吾反倒成了他的婦人。言至于此，你應該能懂我的話了？”

木芝撐錦席起身，袖口撫散白玉孔雀香爐外冒的煙絲。

隨即頷首：“娘娘之意，是小女與那洛氏美人長相有幾分相似。”

“陛下的審美情志無人比吾更精通，你是我放于后宮豢養的禮物，青春若流水東去，我早已年老色衰，又身下無子依托，何嘗不是陷于弱處？本欲將你當成那份舊日情懷獻于陛下，讓他圓一未盡心愿，也能再多掛念我們夫妻多年情分。”

木芝的一切都被她看破，在心下惡寒。江后之言她并不全信，但絕不表露出一絲猜疑。在強弱分明的情況下，強勢的一方若想對自己灌輸什么，那都必須是對的。

江皇后自憐一霎，轉盯著她：“你是嫌陛下已非壯年，委屈了你？”

木芝將頭搖成撥浪鼓，“并非如此！”

江皇后不介意她的口是心非:

“你若只是一味和順蠢笨，如你外表這般，吾倒會再作考慮讓陛下見你，可今日之舉已經證明，你會用心計，且用得還遠在其余七人之上，吾不會再將你送到太春宮。”

太春宮乃元稹帝夜宿之所，是帝王寢殿。

木芝咽了咽口水，深深低下了頭：“娘娘會如何處置小女......”

“處死。”

木芝心房猛縮。

下瞬，聽得江皇后悶笑幾聲。

她以調香的鐵匙，像逗貓犬一般，撥動木芝細巧的下巴。

“你叫木芝？世人只怪女子的美貌會亂了天下大局，卻不曾想過她們的心智也是，今日你既拼死救了吾，無論你目的為何，吾都不會再為難你。若你不肯利用你的美貌在宮里立足，那日后便——”

江皇后垂在引枕的柔夷抬起，豎起一根食指，從她的面龐悠然指向下，最后隔空，停在她藏著那顆不平之心的胸口，打了個轉。

“——攻心為上。”

木芝聽完這一段，第一次嘗試著，直視這個一國之母的眼睛。

江皇后很滿意她的目光。

那里頭有初生的，還未曾被打磨掉的野性。

這恰恰是江皇后最想要的，但大部分貴族女人們身上又最稀缺的東西，它遠比一張完美的皮囊珍貴。

“成為我在后宮的一把刀吧，木芝。”江皇后將那把銅匙遞給她，“就像這香，只聞其味、不見其形，滅人于無影。只要你配合吾，你想要的名利，皆可收入你的囊中。”

木芝微動，很快她轉移目光端坐起身，忍著此時身上的痛，向皇后膝行幾步，匍匐跪拜之后，她抬手接下那根滾燙的鐵匙，五內俱顫。

她道：“小女聽命。”