寶豐十二年秋，元稹帝與江皇后同乘金銀車，至洛陽城外一處皇林秋獵。

其后另跟兩輛紅錦副車，一車四人，兩車計八，共裝著江皇后膝下的八個養女。

一過半日，女郎們控制不住的腰酸腿軟，正午之前總算停擺，教養女官何內司之聲在外響起：“觀星閣已至，小心侍奉女郎們下車。”

木芝也不沖頭，只選在最后一個出了車。

女郎之一劉玉霖停留在車頭擋住木芝視線，她才有彎下腰的苗頭，便聽何內司劈來呵斥：“一塊帕子而已，值得女郎彎腰去撿嗎？”

劉玉霖怯道：“可這手帕，是阿母在我離家前所贈.......”

“有失貴女風度，不允。”

聽此一言，劉玉霖只得收斂情緒，端正步姿，紅著眼下了車。

何內司處理好她，又見木芝原地眺望遠處，擰眉，“你也愣著做什么？”

木芝回神，將目光從帝后駐下的祭江臺處收回，下瞬，見那絹帕隨風后退，被一馬上的年輕郎君截下，若有所思——此次秋圍本就是這些男子們的主場，可江皇后不避車馬勞頓，執意將她們所有人都帶過來。

這沒有必要，所以她這般行事是為什么？

木芝一路上都在思索此事，當下，見著這幕，她卻忽而了然。

等她良久不見她動作，何內司上前兩步要來催促，木芝卻比她先張了口，嗓子里輕吟一聲，扶著額，像要從車上摔下來，倒讓何內司心緊了緊，親自上前將她攙扶下車。

“怎么，斥你一句，你還不舒服了？”

木芝怯懦乖羞地低了頭：“怎怪內司？是我起早了，在車上便一直頭昏想吐的。”

說罷真干嘔了幾下，額上也浮起細汗，步伐虛浮著跟隨前人入了閣。

何內司在后搖頭。

“可惜是個地方郡守之女，小門小戶，身體如此孱弱，只怕將來也不好生養.....”

觀星閣在山陰處，暫且涼爽。

幾人剛剛坐下，便聽鼓聲猛然擊打，有男子吼聲跟隨風浪襲來，女郎們聞聲也都湊上前去俯身瞧熱鬧。木芝受劉玉霖等人邀請，只說自己有些不舒服，手里的扇子澀澀搖動，整個人看上去也是有氣無力，狀若昏厥。

劉玉霖有些擔心，讓何內司為她尋來醫正。

正午的烈陽里，木芝閉眼聽著那醫正議論：“應是過了暑氣，須得躺在陰涼處休息。”

何內司聞言臉上閃過一絲不悅，將將照顧人去內間服藥睡下，就見皇后身邊的常侍秋元已在門外等候。

”娘娘正找內司呢，“二人避開了閑人，秋元才低聲道：“娘娘說了，祭江時就是天時地利的好時辰，江神腳下有千秋百代，陛下想納些女貴人求得子嗣綿延，千秋不滅，百官焉能明文反駁？要你帶上這些妙齡女郎過去，趁此讓陛下相看一二。”

何內司頷首。

但.......

“有一女郎過了暑氣，陛下跟前恐要缺上她這一人。”

秋元：“她要緊？”

何內司復又頷首：“是木郡守之女，木芝。”

二人沉默一瞬。

隨即，都將目光轉向竹簾所擋的內間。

木芝吃了涼湯，又被點上一支安神香，在藥力作用下昏昏睡去，奈何，她這一覺睡得并不算踏實。

夢中荊河的污水再次洶涌著淹掉了她的身體。

口鼻已被腥臭的水藻塞滿，咸澀刺喉，幾乎堵得她呼不上來氣，她意識清醒片刻，便鳧水往上，爭取在昏死過去前浮出那片光亮的水面，吸入一口新鮮的空氣求得生存。

可下一瞬，那陰魂不散的木船頃刻間，也朝她求生的水面壓覆而來。

船上人化在水后看不清面目，居高臨下欣賞她的臨死掙扎，發出陣陣輕蔑而猥瑣的笑聲，“賤骨頭還敢跳河，行啊，你就去喂魚去吧！又野又賤的命真搭在我船上，我都還嫌晦氣！”

她拼命搖頭，手腳亂蹬著吐出水泡。

奈何身體開始不受意識地往下沉去，指縫和眼中拼命抓住和渴求的那點光亮，還是一點點消失了。

不，不！

她絕不要就這樣死了！

她才十八歲，她好不容易逃離那令她惡心憎惡的一家，逃離了荊州，她發誓余生一定要過好日子!

天下之大，誰敢攔她！

木芝在夢中喊出來一聲，含恨地睜開了眼。

博山爐里冒出的煙絲撲在她臉上，木蜜的溫香軟糜卻靜不下她的心思。

“女郎終于睡醒了？”

流云般的煙絲之后，一身暗紅深衣的何內司隱在那處，兩眼正緊盯著她。

她方過來，便見木芝眼角含淚，神色楚楚，心下還是嘆了一聲，隨即抬手便撫上她額頭：“你的熱這下已經退了，如此，便跟我起身整理衣面，難不成你還想賴在榻上一整天嗎？別忘了你跟娘娘出宮，是來干什么的。”

木芝以手撐著榻邊起了身，揚起一抹看來讓人舒心的乖巧笑容，“勞內司費心了，我今日還不曾請拜過娘娘與陛下，失禮是大過，我這就去！”

何內司卻又攔住她，在她不解時將她摁在梳妝的案前。

木芝心下微詫，何內司畢竟是有品級的女官，“讓侍婢們來為我梳洗便好了，哪能勞何內司您親自動手？”

“不要動，頭擺正。”

“......”

妝點完畢，何內司又為這少女在脖前掛上一串異常珍貴的組玉佩，目光久久停留在她那張臉上。

“你長相似一個前朝貴人，半月前與你同郡的幾個女兒家皆在宮內落選，可娘娘唯獨留你在宮中，便是因為她看見你，便想到了她，與你一見如故呢。”

木芝只覺可笑。

不就是一開始便盤算要怎么利用她了嗎！

這幫人吃肉不吐骨頭，吐出來的全是冠冕堂皇的鬼話！什么相似？什么一見如故？！從她下車時起，她便預感江皇后是挖了個火坑要讓她去跳！

木芝臉上露出極其無辜的神色：“何內司的意思，我當真是一知半解。”

“聽不懂也好，懂得太多反而會惹禍上身，跟我來吧，這會陛下與皇后都在賽馬場觀馬呢。”

一出閣樓，木芝鼻間就覺有些不適。

她的嗅覺一貫敏感，此時便察覺一種香味掩在炙肉的濃香里，有種讓人頭皮發緊的提神效用，甚至渾身的力氣都被這股奇怪氣味瞬間給提到了一處，崩成一根即斷的絲弦。

到達賽馬場外，幾匹矮腳的儒馬都被飼馬奴牽在各處吃草，皇后的那匹儒馬品相最好，四肢粗壯，雪色馬鬃，被引在石槽處悠閑飲水。

木芝頓了一頓。

她確切聞出，那濃烈不知來源的奇香便是從這一處傳出。

這草料，難不成有問題？！

何內司哪里知道她想的這么多，上臺自行去復命，令她在西角的‘草法亭’下等候，不多時，同車的劉玉霖與鄭植兒也都下臺同她匯了合，但二人都神色不寧。

木芝已經預料到祭江臺有事發生，她心知肚明：“才兩個多時辰未見，你們怎么都悶悶不樂？而且怎么不見袁女郎呢......”

“袁女郎以后不會再同我們一處了。”

“為何啊？”

“她......”劉玉霖有些難以啟齒，“她于祭江時，被陛下選中內封了美人。”

這一年江磐方過三十五歲壽辰，言膝下無子女甚有遺憾，便廣尋各郡良家女郎聚至洛陽收為義女，八個女郎當中有富有貧，但皆為家世清白，面容姣好。

她的真實目的是什么，在祭江之后，眾人才徹底醒悟過來。

木芝在下車時，猜的不錯。

皇后收女，意在通過這些女人進一步攬斷后宮，那出身高門的無一不出自江氏旁族，祖上三代便是一個姓氏，籠統還是一家人出同一口氣。至于剩下她們這些低門所出，恐怕......圖的就是一個知分寸、好拿捏了。

不怪一時間，她們人人自危。

從馬草里吹來的冷冽香氣越發撲鼻，木芝裝作詫異，方要開口，就見紅如火燒的落日下，江皇后騎馬前來。

鳳凰銜樹的金玉鳳釵伶仃作響，耳邊的明月珰也隨之緩步搖晃。

木芝站在那里不動，竟然還有些看愣了。她的眼角略微發紅，拳頭暗捏，那不是懼怕，那是一種不服。

她清晰地意識到自己從心底里洋溢出來的渴望。

自打她出生起，世道便已是惡鬼叢生，菩薩閉目，人善被人欺是她從小悟得的道理。

她不渴望這輩子能當個善人，那是蠢人才有的期望。她只想自己有朝一日也能與江磐一樣，居高臨下睥睨眾生，定他人幸福與生死，包括這些妄自求生，天生便高人幾等的......貴族之子。

因為，她不是。

她不是貴族。

甚至，也不叫木芝。