廟門深處彌漫而來的空氣，冰冷得刺骨。

然后，聲音響了起來。

不是人聲，是鐵鏈聲，在堅硬的巖石地面上，被生生拖行的聲音。

“咔啦…咔啦…刮擦…刮擦…”

這聲音尖銳刺耳，每一聲刮擦，都像生銹的鋼鋸在反復切割著聽覺神經。

一個佝僂踉蹌的身影率先從門洞的黑暗里浮現出來。

那是一個活著的……骷髏架子？

林晚的瞳孔驟然收縮！

那是一個老年男性，頭發稀疏，整張臉瘦得只剩下一層松垮的皮，深陷的眼窩里眼珠渾濁黯淡，幾乎失去了生命的光澤，只剩下深不見底的麻木和一種行將就木的死氣。

老者的胸口劇烈地起伏著，如同破舊的風箱，發出空洞的嗬嗬聲。

他每拖動一步，身體都像敗葉般搖搖欲墜。

他的右臂緊緊抱在胸前，但那根本不是手臂應有的姿態，更像一根短小僵直的圓木棍！

當他的身體晃動時，那截從袖口中勉強伸出的“棍”的末端，似乎缺少了至關重要的末端部件……

林晚的呼吸幾乎停滯！

缺失了手掌！整個小臂像是被硬生生截斷，那斷口處已經完全看不出本色，呈現出被膿血浸染的結痂塊狀！

那老者的動作更是讓林晚心頭巨震，他正用那僅存的左手，奮力地拖拽著什么。

他拖著一根手腕般粗細、銹跡斑斑的巨大鐵鏈！

那鐵鏈沉重無比，每一環都大得驚人，銹蝕得通體呈暗紅色，結滿了鹽塊和污垢，拖在地面上發出刺耳的刮擦聲。

鐵鏈的另一頭，伸入黑暗中，似乎連接著更沉重的東西。

老者的拖拽極其吃力，每一次發力都讓那被截斷的殘臂劇烈抖動，他那雙渾濁的眼珠空洞地望著前方，喉嚨深處發出了因疼痛而壓抑至極的嗚咽。

而在他身后，那根鐵鏈在地上刮出的痕跡旁，又出現了第二道痕跡……拖拽的聲音！

一個，兩個，三個……

又有人影從廟宇深處的黑暗中挪了出來，如同被無形的絲線操控的木偶，一個接一個，動作僵硬，沉默地加入到拖曳那條巨鏈的行列之中。

他們抬起了頭。

林晚的目光逐一掃過那些抬起的面孔，一股冰冷的寒意從腳底驟然竄上頭頂，強烈的惡心感直沖喉嚨，她死死咬住牙關，才強行將那涌起的酸液壓下！

那是一張張怎樣的臉？

每一張臉上的皮膚都是灰白、僵厚、皸裂、扭曲。

每一寸暴露在外的肌膚——全都布滿著令人毛骨悚然的灰白色或黑褐色的斑塊、硬結、潰爛。

許多地方的皮膚已經壞死脫落，露出了泛著黃色油光的潰爛創面，膿液和血水在結痂處的縫隙里緩慢流淌，凝結成惡心的條狀物。

最令林晚感到揪心的是他們的眼神。

不是絕望的哀嚎，不是痛苦的控訴，那眼神只有空洞和麻木，靈魂早已被掏空，只剩下空蕩蕩的軀殼在執行早已麻木的命令。

他們不是“患者”。

他們是活著的鹽瘡雕塑，是被苦難徹底摧毀，只余下一點生物本能的殘骸！

“這些……”林晚的聲音干澀，每一個音節都帶著顫抖。

“都是你們村里的人？”

“村里的？”屠老鬼低沉的聲音從側后方傳來，像鈍器敲打鐵板一樣生硬。

“有些是，有些是沒了活路，自己扒著鹽鹵子泉眼死耗著等死的，還有些是上面沒了鹽工使喚，被撤掉時‘忘’在這兒，再也沒人接走的官家牲口。”

他的語氣如同描述一群石頭的歸宿。

鐵鏈拖曳聲越來越響，越來越近，那扇敞開的廟門仿佛無法承受那聲音中含的巨大悲愴和絕望，發出不堪重負的呻吟。

鐵鏈的盡頭終于從黑暗中完全拖拽了出來。

那是一座巨大的磨盤！

通體黑沉沉的，是用最堅硬沉重的鹽巖整體雕鑿而成，磨盤的底座和表面，覆蓋著一層白色的陳舊鹽垢，外側鑲嵌著許多粗大的鐵環，正是這些鐵環，末端連接著那條巨大的鐵鏈。

而此刻，林晚無比清晰地看到——在碾輪和底座最沉重的幾個鐵環連接部位上，纏著更多的、稍微細一些的鐵鏈。

這些鐵鏈的另一頭，如同最惡毒的鐐銬，死死鎖緊在廟宇門內兩側那兩排石雕的脖頸上。

一切，觸目驚心！

這些潰爛的傷口、壞死的皮膚、僵直殘缺的肢體、緩緩轉動的磨盤，它們共同的根源——是鹽！

是這貧瘠土地上維系生命的鹽鹵礦水長期侵襲所致，是最野蠻的鹽業職業病。

這些人拖曳磨盤要碾碎的是他們賴以生存的鹽礦結晶。

“看到了？”

屠老鬼的聲音貼著林晚的耳畔響起，帶著一種被鹽鹵浸潤了千百年的冰寒。

“神女，這鹽淵村幾百號人，就是這些爬都爬不動的‘鹽鹵鬼’，他們每天活著，就只剩下爛瘡鉆心的疼，靠著磨好的鹽去換那點能讓他們再熬一天的碎糧渣子！”

林晚的身體微微顫抖著，她艱難地吞咽了一下干澀的喉嚨，聲音依舊發顫，卻努力地清晰起來：

“這些人……不是一天兩天變成這樣的，村里呢？官府不管嗎？”

“村里？”

屠老鬼發出一聲短促的譏諷和悲愴的嗤笑，如同破風箱的呻吟。

“鹽淵村現在哪還配有‘里正’，人都快跑死光了，剩下這些斷了手腳爛了肉爬不動的，官府的刀子都嫌臟！”

他微微側身，目光投向那些在巨大石磨沉重拖拽下如同螻蟻般緩慢移動的身影。

“至于官家？官鹽倉里堆著發霉冒綠毛的鹽，官道上跑的，都是運著比咱好、比咱賤的海鹽進京討賞的車，誰還記得山溝溝的犄角旮旯里，還有這么些需要活命的‘鹽鹵鬼’？”

屠老鬼轉過身，死死地盯著林晚，眼中燃燒著火焰，也沉積著千年玄冰般的灰燼。

“神女看到了，也知道了……”

他停頓了一下，每一個音節都像是從喉嚨深處擠壓出來的血塊。

“現在……我們可以談那個交易了。”

“什么交易？”林晚強迫自己開口，聲音因緊張而嘶啞。

屠老鬼霍然轉身，布滿血絲的眼睛死死鎖住林晚，如同抓住了黑暗中唯一的浮木！

“我要林神女你……做我們鹽淵村的一口活泉！”他每一個字都帶著孤注一擲的狠勁，又帶著一種抓住救命稻草般的希冀。

“用你的命，用你這身冠絕天下的神女名頭，去掀開那塊壓死人的官鹽倉板子，把這爛到底了的狗屁官鹽政策翻過來！”