石屋里，只剩下陸昭和周康二人，一時間空氣凝重，氣氛沉默的可怕。最終是陸昭打破了這令人窒息的感覺：“康叔不過一年多未見，您怎的變得如此蒼老了？”
周康深深吸了一口氣，扯著嘶啞的嗓音：“老夫不過行將就木之人，還管這副臭皮囊做什么？倒是道友你，他抬眼看向陸昭，渾濁的眼中終于有了一絲光亮，“區區一年不見，竟已踏入練氣六重，老朽當真要道一聲恭喜了。”
話音未落，陸昭猛地站起身，緊盯著周康的眼睛，語氣帶著一絲急切：“康叔！您可是要被派往險地了？”
周康略顯驚訝的反問：“哦？陸道友何出此言？”
“那周華自進門起，便視康叔如同無物！若非康叔此行兇險萬分，以康叔您在周家數十年的資歷和人脈，他一個新晉掌柜，又怎敢如此倨傲？”
陸昭沒有說出更深的那層意思，在周華眼中，周康已然形同死人！
“哈哈哈……不愧是陸道友！”
周康聽了這話，突然放聲大笑起來，只是笑聲中充滿了無盡的悲涼與悔恨，“想我周康，雖只區區中品靈根，卻也十六歲練氣入門，二十五歲便至練氣中期，四十歲即達練氣后期！雖只是旁系子弟，直系長輩中也無修為高深者撐腰，但在我那一輩中，也算得上拔尖的人物了！可笑，真是可笑啊！”
他的聲音愈發激動，帶著濃重的不甘與痛楚：“可修至后期之后呢？資源不足，我苦熬十三年，才勉強攀升到練氣八層，眼見筑基無望，我便心生懈怠，想著不如娶妻生子，享盡天倫之樂，把筑基的希望寄托在后代身上。
“于是，修行開始懈怠了。開始時還能隔天一練，到后來變成了七天才練一次！日復一日，年復一年，氣血隨著歲月日衰，修為能不倒退已是僥幸，那練氣九層之境終究是水中月，鏡中花……”
絕望與悔恨的淚水沿著他的皺紋滑落，聲音幾近哽咽：“若我當年能堅持苦修，縱使氣血開始衰落，熬也能熬到練氣九層了啊！
“若我是練氣九層，哪怕當不成預備長老，也決不至于落得現在這般下場，拿我這把老骨頭去硬碰坊市大陣！”
“哈……哈……哈……哈……”
那斷斷續續的“哈”聲，比痛哭更顯凄楚。陸昭默默地看著周掌柜捶胸頓足，肝腸寸斷，緊握的拳頭上指節已然捏得發白，他沒有任何時刻比現在更渴望力量。
一刻鐘后，周掌柜穩住心緒，開口道：“老夫方才失態了，讓陸道友見笑。”
“陸道友，老夫還是要說一句：那周華雖性情傲慢，對你的傀儡術也確有覬覦之心，”
“但他終究是走明路，未行小人伎倆。”
“道友若投向周明那派，對方必會使出陰狠下作的手段。”
陸昭見狀，鄭重向掌柜行了一禮：“請康叔教我。”
周康并未立即說出對策，轉而向陸昭講述起周家內部的派系紛爭。
“老夫與那周華，同屬預備長老周啟靈麾下。啟靈長老是家族九大預備長老之一。”
“老夫追隨啟靈長老多年，深知他為人尚有底線，縱然對你那傀儡術動了心思，亦不屑于用卑劣手段。”
“那周明則是另一預備長老周啟蘭的手下。這位啟蘭長老為人陰狠毒辣，慣用見不得光的手段。”
“若尚有選擇余地，老夫仍勸你留在啟靈長老這一邊。”
“至于如何應對覬覦，老夫記得，傀儡術艱深難學，若無天賦，便是十年苦功也難得入門吧？”
周掌柜特意在“入門”二字上加重了語氣。陸昭聞言，心中立時了然。
“老夫僅贈道友一字——‘拖’。拖到道友突破至練氣七層，到時候海闊憑魚越，天高任鳥飛，至于其中火候，想必無需老朽再多言了。”
陸昭聽罷，再次向周掌柜深施一禮。
周掌柜卻側身避讓，反而向陸昭回禮道：“以道友之聰慧，縱然沒有老夫這點醒，怕也很快能想到此法。”
“只是老朽有一事相求，想請道友一個承諾。”陸昭抬眼看向掌柜，默然不言，意思顯是讓對方直說。
“道友啊，老夫這把年紀，便是戰死沙場也無甚可惜。唯一放心不下的，就是家中那個不成器的孫兒。”
“他性情軟弱，入世未深，縱有家族庇護，若無可靠之人照拂，在這險惡的修真界，也恐難長久生存。”
“我曾求托故友看顧其一二。可惜的是他年歲也大了，怕也照看不了幾年了。”
“老夫觀道友氣度，絕非池中之物。他日若有機緣，筑基也非不可能。”
“他日，道友若有幸筑基，不知可否在周家提及一聲？就說還有老夫這般故人，還有老夫那孫兒，是一位故人之后。”言畢，周掌柜再次深深一揖。
聽到這番話，陸昭還能說什么？“多謝康叔看重，”他肅然起身，躬身行禮，鄭重承諾道，“此事，陸某必當盡力！”
目送周掌柜離開石室的背影，陸昭心中百感交集。
一月之期轉瞬即逝。一道嶄新的軍令如驚雷般直抵百藝營：“兩千練氣修士，分作十隊，全軍出擊！目標——破陣！”
陸昭隨著百藝營修士涌向陣前。甫一抵達，目光所及，便是那曾見過的、房屋般巨大的裂山弩。此刻它們一一排列著，數量竟達三十余架，竟是先前三倍有余！
陣勢森嚴，云紋騎與執法隊凜冽的身影分列戰陣兩翼，肅殺之氣彌漫全場。
更令人心悸的是天際——那艘沉寂年余的龐然大物“流云舟”，此刻再次撕裂云層，巍峨的飛舟懸停空中。
現在百藝營隊伍里的陸昭目光銳利，穿透大軍，瞥見大軍外圍一支不起眼的隊伍。人數不過十余人，卻皆是練氣后期的修士。他們個個鬢染霜雪，渾身籠罩著一股揮之不去的沉沉暮氣。其中一道身影，正是周掌柜。