建安二年春，徐州下邳城的柳枝抽出新芽，護(hù)城河的冰面裂開(kāi)細(xì)紋。劉備三人混在流民隊(duì)伍中，踏著泥濘的石板路進(jìn)城時(shí)，城門守軍盯著他們身上的血衣和破損兵器，長(zhǎng)矛一橫：“從何處來(lái)？可有通關(guān)文牒？“孫乾忙從懷中掏出孔融生前手書(shū)的舉薦信，信紙邊緣被血跡暈染，卻仍能辨出“忠義可嘉“四字。

入城后，三人用北海之戰(zhàn)所得賞賜買下城郊一座廢棄的院落。宅子曾是富商別院，如今荒草叢生，月洞門爬滿枯藤，三間正房的窗紙?jiān)绫伙L(fēng)雪撕成碎條。簡(jiǎn)雍踩著腐朽的木梯爬上閣樓，驚起一群蝙蝠，他抖落肩頭的塵土笑道：“這破宅子，倒比山洞強(qiáng)百倍！“

當(dāng)夜，三人圍坐在漏風(fēng)的堂屋。孫乾鋪開(kāi)從北海帶來(lái)的《孫子兵法》殘卷，燭火在竹簡(jiǎn)上跳躍：“玄德，北海之?dāng)。砸蛭业葎?shì)單力薄。這徐州表面太平，實(shí)則暗流涌動(dòng)，陶謙年事已高，曹操、袁術(shù)都在覬覦此地......“

“我早想過(guò)。“劉備摩挲著斷杖上重新纏好的布條，“只是招兵買馬需錢糧，更要有人愿追隨。“話音未落，簡(jiǎn)雍突然將酒碗重重砸在桌上：“老子賣箭時(shí)學(xué)過(guò)些拳腳，可對(duì)上黃巾鐵騎還是屁用沒(méi)有！孫先生舞文弄墨在行，可那符咒也不能天天用！“他望向劉備，目光灼灼，“玄德，教我們武藝吧！“

次日破曉，院中的老槐樹(shù)還掛著夜露，孫乾和簡(jiǎn)雍已跟著劉備練起基本功。劉備雖非武藝高強(qiáng)之輩，卻曾在洛陽(yáng)太學(xué)旁聽(tīng)過(guò)武館教學(xué)，加之多年織席練就的臂力，一招一式倒也有板有眼。簡(jiǎn)雍性子急，學(xué)槍術(shù)時(shí)總想著直接練橫掃千軍，常被劉備一棍敲在后腦：“先扎穩(wěn)馬步！“孫乾則將《易經(jīng)》中的陰陽(yáng)變化融入劍法，自創(chuàng)出綿密的防守招式。

為籌措軍資，簡(jiǎn)雍重操舊業(yè)，推著改裝后的獨(dú)輪車販賣箭矢。他在車轅上掛塊木牌“北海之戰(zhàn)幸存者兵器“，引得不少老兵駐足。孫乾則游走于徐州士族之間，以孔融弟子的身份結(jié)交名士，為劉備宣揚(yáng)仁德之名。一日，孫乾帶回消息：“糜竺家資巨富，卻不滿陶謙重用曹豹，或許能成助力。“

劉備備下簡(jiǎn)陋的禮物登門拜訪。糜府門前石獅威嚴(yán)，朱漆大門卻緊閉半扇。通報(bào)后，管家打量著劉備的粗布衣裳，正要打發(fā)，忽聽(tīng)門內(nèi)傳來(lái)清亮嗓音：“可是北海救孔融的劉使君？“門扉大開(kāi)，糜竺身著素色錦袍疾步而出，目光落在劉備腰間斷杖上的玉玨，神色微動(dòng)。

此后三月，糜竺暗中資助錢糧，劉備得以在城外設(shè)場(chǎng)募兵。每日清晨，他親自站在點(diǎn)兵臺(tái)上，為新兵演示長(zhǎng)槍用法。某日暴雨突至，眾人勸他避雨，劉備卻冒雨高喊：“昔年大禹治水，三過(guò)家門而不入！今日這點(diǎn)風(fēng)雨，算得了什么！“新兵們深受鼓舞，冒雨操練，口號(hào)聲穿透雨幕。

轉(zhuǎn)眼秋霜染白枝頭，城郊校場(chǎng)已豎起“劉“字大旗。一千二百名士卒列成方陣，長(zhǎng)槍如林，皮甲在陽(yáng)光下泛著冷光。劉備站在將臺(tái)上，看著隊(duì)列中幾個(gè)熟悉的面孔——有北海突圍的老兵，也有被他仁德打動(dòng)的流民。孫乾捧著新制的兵書(shū)，簡(jiǎn)雍則得意地展示新打造的鐵胎弓，三人相視一笑，眼中滿是希望。

當(dāng)夜，斥候來(lái)報(bào)：“曹操大軍已至兗州邊境，徐州恐將生變。“劉備摩挲著案上的青州地形圖，燭火映得他面容堅(jiān)毅。窗外，寒鴉驚飛，遠(yuǎn)處傳來(lái)隱隱的戰(zhàn)鼓，仿佛在為即將到來(lái)的風(fēng)暴奏響序曲。