黎明前的黑暗往往最令人窒息。

墻壁外被無數火把的光連成了碩大的光之紐帶，可紐帶下無數顫動的戰盔與相觸的甲胄迸出的絲絲聲響依舊令人頭皮發麻。

2000余個十字軍士兵避開先前為了作戰已淪為火海的正向街區，

另外找了別的路從三個方向將圣使徒修道院圍了個水泄不通，且超過3000的后續部隊正在路上。

就算天主教和東正教的修道院都遵從圣人教誨建得如同小型堡壘，

但并不意味著在遭到千人包圍后內部人員仍然能泰然處之，更何況他們的勇氣早已隨著城破丟干凈了。

為了進一步打擊士氣，那個肥胖如彌勒佛的隨軍主教聚集了百名教士朝修道院方向齊聲朗誦，

從“淪為鬼魔住處與污穢之巢的巴比倫大城傾倒，”再到“不聽從神的話必將遭到咒詛滅亡”，最后再以“結局已臨近你們的四境”結束。

雖不保證修道院內的希臘人能否聽到，但己方大軍確實士氣已達峰值，陣陣歡呼如滾滾天雷響徹云霄。

修道院內除了主建筑的數道窗戶內透出微弱光芒外漆黑一片，

主教沒等到答復選擇佇立原地，正好也讓喉嚨喊啞了的教士們喝杯酒喘口氣。

在他看來，希臘人就是一群背棄了基督教誨的撒旦奴仆，注定要和猶太人一樣在地獄火湖中永生永世遭到咒詛，

考慮到撒旦始終被主壓一頭，這些希臘人在目睹基督的威光后理應倒戈卸甲以禮來降才是。

若真能這樣，他還能發揮牧羊人職責監督他們，并施真心悔改者以封侯之位豈不美哉……才怪。

“等撒旦的居所被烈焰凈化，希臘人的哀嚎化作鎮魂曲時，我倒是不吝嗇為你們免費祈禱……”

隨軍主教的呢喃沒說完，一支從黑暗中襲來的箭矢就精準命中了他的頭顱。

他倒地時沒有像其他人那樣是沉重的悶響，反而因厚脂肪格擋呈現出嘔吐物落地的怪異聲響，

表情則定格在了那副猶如癩皮狗般似笑非笑的表情，周遭的士兵嚇了一跳教士們則臉色鐵青哀嚎著擠入軍隊中逃命。

“很好，比我想的要勇敢。”

亨利堅毅如鐵的臉上露出一抹贊賞的笑，微微點頭后飛速抬起左臂，

下屬們見狀隨即接力似的大喊進攻，密集的人潮也在排山倒海的口號聲中進攻而去，可一開始就翻了跟頭。

圣使徒修道院位于外城北部，而十字軍入城后主要的活動范圍卻在中部和南部，

這導致他們雖靠游兵散勇勉強能找到通行道路，但抵達這座修道院卻是名副其實的第一次。

就和慣性一樣，他們中很多人都想當然地代入了西歐的丐版鄉村修道院，以至于攻城器械僅有幾十架數人高的攻城梯。

繼那支致命的箭擊斃主教后，又有無數箭矢化作黑色波濤襲來，前排十字軍頂盾不及死傷甚眾，

可依舊有不少披盔著甲的猛士操著整齊劃一的古法語口號架著攻城梯就沖出去，即使同伴肉眼可見地倒斃也不曾停下。

兩邊距離只有不到五十步，最終抬著梯子到達墻邊的僅余數個軍士或扈從，

他們來不及歇息，腳剛停下就準備架梯，可梯子剛搭上去后抬頭一看全傻眼了：這修道院的墻比攻城梯還高。

這還沒完，在搬著攻城梯豬突猛進的拉丁人愣在原地的同時，他們手上的火把又暴露了他們，

護墻上的希臘守軍則趁此機會搬來東西朝火把的方向砸，凡是聽到慘叫與叫罵聲傳來就砸得更賣力。

這些東西五花八門，大到花園里砌魚塘用的石頭小到儲物室里空了的酒桶板條箱，但凡能造成殺傷力且搬得動的東西都拿來了。

但這樣的小插曲難以影響整體頹勢，蝗蟲般的十字軍大部隊依舊如蠻牛般不斷往前拱。

為掩護步兵，勃艮第弓手和熱那亞弩手故技重施，一字排開射出浸了威尼斯燃油的火箭以攻擊石墻，

這些燃油都是威尼斯人參考偷來的希臘火配方后用威尼斯古法加以改良的版本，引燃效率更上一層樓的同時還更方便攜帶。

無數火星化作密集的彈幕朝高空一躍而去，

有的嵌入墻中化作孤火變成了友軍的坐標，有的射在在墻外新建的突堞上引起局部火災，

但更多的則是直接落入修道院內部引燃了空地內的易燃物與木制設施，跳動的外焰之高甚至在墻外都能瞥見。

“亨利閣下，看吶看吶！”奧托一臉興奮地指向修道院并看著對方，“他們肯定馬上就會投降了，屆時能讓我來殺了他們嗎？”

與奧托的興奮不同，亨利對那把火興致不大，倒是循著那一顆顆墻上的火星發現了那扇影遁在黑夜白墻中的大門：

“將攻城錘抬過來，對準那扇門砸。”

傳令兵擠過人群飛速向后而去，杰弗里又是看看修道院又是看看遠處金角灣的方向，猶豫片刻后問道：

“要不要……把威尼斯人的投石機搬過來？雖然有些大材小用但至少——”

“那些投石機是固定在船上的，沒法下到岸上，”亨利語調平靜，雙手抱胸儼然信心十足，

“不過在你們進軍的同時，我找博尼法斯閣下和鮑德溫大哥商量過這事，他們說老總督已經在想辦法了，上帝保佑他們。”

很快，那尊后噸前用金屬包裹的粗壯玩意就被十多個輕步兵哼哧哼哧地抬過來，

得到命令后就沿著前面友軍左右讓出的一道徑直道路再度吼叫著沖撞而去。

希臘守軍注意到了他們，紛紛將弓弩對準他們的方向射擊，

勃艮第人和熱那亞人也在亨利指示下再度拋射，有效地驅散了他們的火力網。

轟！

如果說君士坦丁城墻大門尚算堅固，那修道院門就應當是用紙糊的，一個全力撞擊整個門就當場斷裂垮塌化作了兩塊爛木板子。

之前沒有注意到它外強中干，很大程度上還是得益于伸手不見五指的黑暗將其隱蔽了。

見有了前進的路，離門較近的士兵紛紛嚎叫著涌向大門的方向準備豬突，

對殺戮的興奮與渴望讓他們無視了前方濃重的黑暗，心里僅余復仇和貪婪。

已經記不得是多少次了，伴著黑暗中一聲希臘語口令，

沖入修道院內的十字軍士兵正面各個部位都在一陣破風聲后長了數支箭矢，幾聲此起彼伏的慘叫后全部倒在地上斷了氣。

后排的十字軍見前方出事，一邊頂盾一邊朝后大聲呼喊，可希臘人的反擊還沒結束：

“給我扔！”

箭矢飛來的地方又應聲飛過幾個小陶罐，

陶罐在拉丁箏形盾上爆開的瞬間便迸出強烈的光芒，幾道黃色的火焰騰空暴起將整個入口化作宛如地獄之門的火海。

火焰借著地上的門板與十字軍的身軀為燃料越燒越旺，石質城墻與周邊的空曠又讓其不會擴散，

最終匯聚的火焰形成了一尊閃光障壁代替了有形的門再度將光與暗的世界隔開。

……

“海爾姆閣下，拉丁人停止進攻了！”駐守城墻的十夫長一路小跑著下來，渾身顫抖地報告。

“辛苦了。聽說是你一箭射死了拉丁人的主教？干得好。”

沒等撓頭的對方故作謙虛，海爾姆就馬上拉下臉來往下說：

“不過在他們撤退前不能掉以輕心。去統計傷員數量和檢查武備情況然后告訴軍需與后勤官！”

目送那個十夫長原路返回后，他回頭望了望那棟高聳威嚴的建筑，心里除了悲哀還多了一絲嘲弄。

油鹽不進的修士們依舊拒絕拿起武器，只如老鼠般窩在建筑內瑟瑟發抖，

故海爾姆便順理成章地在指揮軍隊的同時還成了代理院長，自然也就不小心地將修道院里的東西都賞給了部下們。

吃飽喝足賞賜到手后，不論是羅馬人還是瓦蘭吉人都知趣地回歸崗位并表現出了超出預期的戰力，

對海爾姆來說，這甚至比靠小希臘火擊退了拉丁人進攻更讓他有成就感，至少能讓他有那么一絲能追到狄奧多爾背影的可能。

畢竟，作為一個蠻族與羅馬的混血，生來就注定要受到兩邊的夾板氣，

繼曾在瓦蘭吉衛隊任職的父親與還俗修女的母親相繼去世后，唯一接納并重用他的就只有狄奧多爾了。

“閣下，我有個問題不知當不當問。”在海爾姆旁邊指揮射手的十夫長忽然開口了。

“說。”

“我們出發前，不是有教士們在奧古斯塔廣場宣稱我們已經被上帝拋棄了嗎？您認為——”

“拋棄了。”

十夫長的雙眼因驚訝瞪得老大，周圍待命的士兵聽到了后也紛紛轉過頭和十夫長呈現一樣的表情。

“教士們口中所說的那個神，那個我們看不到也摸不到的神確實拋棄了我們，

不過這并不意味著我們就該束手就擒。即使神拋棄了我們，我們也能夠戰斗到最后一刻。”

“可是，要是沒有神的庇佑，我們根本……”

“我們其實一直是被神庇佑著的，只不過不是我們以為的那個神，確切來說他現在與耶穌一樣是肉體凡胎。”

十夫長等人顯得更驚訝了，甚至在此之上還萌生了恐懼：這種話放在平時可是妥妥的異端罪啊！

“的確，我知道他不會希望我這樣說，可捫心自問一下：如果沒有他，我們現在應該在做什么？

是窩在酒館里用酒精麻醉靈魂，還是窩在教堂里空洞祈禱等待著審判來臨？”

在臨走前，他又補充了一句作為結尾：

“我也很希望世間只有一個神，但若在我們最需要他的時候他不回應我們，我們去給另一個值得信任的人以神的名號也未嘗不可。”

地下的修行室內總體和先前別無二致，孩子們只有在看到海爾姆帶來的面包籃眼神中才能泛出些活著的光芒。

“拉丁人剛才被我們擊退了，大家不用擔心太多……”

為了穩定眾人情緒，海爾姆不得不以盡可能溫和的語氣匯報情況

但與孩子們有條件的友好相對的，是那些提燈修女們敵意依舊的眼神。

只是比起先前他看到的，此時修女們的眼眶似乎變得更加紅腫，淚痕也更加明顯。

海爾姆對這種情況早已司空見慣本也沒多在意，直到一聲尖叫傳來打破沉默。

“別這樣！圣母在上求您別這樣！”

說話的是一個容貌恬靜又年輕的修女，她一邊哭一邊拼命拽著另一個修女的胳膊想讓其冷靜下來，

后者的手上握著匕首，在燭光下泛著黯淡的光。

“放手！審判之日已經來了，不論是上帝還是圣母都棄我們而去了！”

對方的音色較為沉重，在她一把將年輕修女甩開露出側臉時大家才認出那人是修女長。

不論是孩子們還是其他修女，他們對這個老嬤嬤的印象都是如泰山般堅強不屈，可也正是這種人在崩潰時迸出的能量才最大。

“主啊，您為何要遺棄我等？這片土地現今已滿是殘忍、忿怒、烈怒，莫非是您的日子將近了嗎？

主的忿怒已然臨近，大巴比倫傾倒了，而我們正是那罪惡之城的殘渣！”

修女長近乎瘋癲，原地揮舞匕首蹦跳的同時又是哭又是笑，整個一副被魔鬼附身的樣子。

就像第一副多米諾骨牌被推倒，其他修女見她這副模樣不但沒像平時那般指控異端，反而一個個也如斷了的弦唱起了各自的苦情戲。

有的仰天拗哭，有的掩面抽泣，

更有的直接露出如釋重負的笑，微微低頭看著自己緩緩濕漉的修女袍和愈發擴大的水洼在腳下蔓延。

修女們的這番舉動嚇壞了孩子們，關系較好的抱在一起哭泣，

其他的則如雛鳥般四下張望后撲向海爾姆，拼命摟住他巨樹般的身軀拼命掩飾悲傷與恐懼。

即使是見慣了絕望與死亡的海爾姆，看到這一幕也不由得感到不安，

果斷雷厲風行地沖到瘋癲的修女長面前一把奪下了她的匕首。

“你們大家都冷靜下來聽我說！現在不是什么審判日，神也沒有放棄我們！”

海爾姆的聲音如驚雷平地起，霎時就懾住了崩潰的修女們各式各樣的哭嚎與絕望，一個個如迷途羔羊般迷惘地瞧著他。

“聽我說……你們聽我說！”

海爾姆連續深呼吸了好幾下，一是壓驚二則是醞釀話術，

“神從來都沒有放棄過我們，不論是耶穌還是圣母都是如此……

諸位會以為這是末日都是撒旦故意裝出來的！這一切實質是上帝和撒旦的賭注，賭注我們能否在絕望時仍舊堅持信仰！”

其實海爾姆是更想直接把跟軍隊說的那套搬過來的，但考慮到修女們的身份還是決定悠著點。

與大眾的刻板印象不同，海爾姆其實懂得許多神學方面的內容，而這一切都離不開他最愛的母親的教導。

“你……你在說謊！”其中一個哭泣的修女馬上出來指責，

“戰爭與火焰充斥四方，這不正是主耶穌所說的末世嗎？這座城市早就充滿墮落與污穢，如今像巴比倫那樣傾倒也是注定的！”

“如果神真的拋下了我們，我們還能像現在這樣存活于世嗎！”

海爾姆被整得有些不耐煩了，沒忍住吼了一句，不成想效果意外的好。

修女們即使名義上自恃上帝的仆人，但終究再怎么樣也仍是肉體凡胎，只要是肉體凡胎就必然會畏懼強勢與暴力。

“的確，在我親眼看到拉丁人攻破金角灣，進到城市里燒殺搶掠的時候我也一度認為神拋棄了我們，

可直到狄奧多爾專制公——狄奧多爾·拉斯卡里斯閣下的出現，我的想法才改觀過來：

神從來就沒有放棄我們，他只是容許撒旦予我們懲罰來借此考驗我們的信心，就像約伯一樣。

但神是偏愛我們的，神考驗約伯時沒有給予他幫助，但考驗我們時卻給我們送來了幫手，那個幫手就是狄奧多爾專制公閣下。”

修女們聽到這里，敵意緩和了些，可臉上依舊刻著滿滿的不信任：

“神的意志我們怎能參會？你又有什么依據證明他是神的使徒？難道你想說……”

那個修女說到這里就停住了，只是微微低下頭咬著發紫的嘴唇，似乎在憂慮接下來的話會帶來嚴重的后果，

但這些逃不過海爾姆的眼睛，他清楚地記得母親生前最喜歡的就是這部分的內容：

“盡管我也不十分確定，但我傾向于相信狄奧多爾閣下，相信他就是經書中所說的‘復臨的耶穌’！”

本應該強烈反對這一異端言論的修女們面對這番話表現得比想象中更加平靜，也或許她們疲憊的心已經不在乎這些了，

但要說她們完全不在乎也不對：那就是基督復臨時也是審判到來之日，與先前強調的末日就不謀而合了。

海爾姆自然也清楚這一點，為了解決這最后的攔路虎，他果斷搬出了母親說過的原句：

“是的，耶穌的復臨確實是末日的征兆，

但你們有聽到象征審判的號角吹響嗎？有看到毀天滅地的災難降臨嗎？都沒有！

那就說明如今并不是末日，只是末日的預兆！只是神在用他至高無上的權柄予我們的最后警告！

主曾告訴我們要預備，因為人子會在我們想不到的時候降臨——現在就是預備時刻，人子的降臨就是來領導我們做好準備的！”

話說到這里，海爾姆已經熱淚盈眶，孩子們眼中一掃陰霾重現希望的光芒，

甚至是先前瘋癲的修女長都停止了瘋狂，緩緩地跪下來以謙卑的模樣聆聽著海爾姆所說的圣喻。

至于修女們則表現得更加驚嘆：一雙雙瞪大的雙眼似乎真的在海爾姆身上看到了什么。

“外面的拉丁人就是末日的預兆，身為復臨耶穌的狄奧多爾降臨世間就是為了帶領我們迎接最終的審判。

但審判并不意味著終焉，有時也會是開辟。

只要我們滿懷對他的信心，末日的盡頭也終究將給我們開辟一個全新的世界！”

話語終了，從修女到孩子的所有人終于徹底遺忘恐懼高興得歡呼起來，

修女們互相擁抱著喜極而泣，孩子們高興地涌上來圍著海爾姆轉圈，

蒼老的修女長則是在剛才被她甩開的修女幫忙下緩緩地起身，然后一齊向海爾姆滿懷感激地鞠了一躬。

一陣劇烈的地動山搖忽然襲擊了眾人，底部不斷迸落的沙子將他們來之不易的好心情再度一掃而空。

“地震了嗎？”有人驚慌地喊。

“不，”海爾姆的面容再度扭曲，那是已經做好去死覺悟的人才會有的表情，“拉丁人的總攻開始了！”