芷柔望著眼前的繁華一時(shí)神往，但是《女誡》講女子要遵從婦德、婦言、婦容、婦功，尤其“婦容”告誡女子要“衣著整潔，不刻意媚態(tài)”，自己若是去了那里是不是就會(huì)被世人所鄙視和輕賤，一輩子抬不起頭來，不，不能去！可是自己如今無家可歸又身無分文，能去哪里討生活呢？去下一個(gè)染坊？可是臉上未消的腫脹讓芷柔一想到就打顫，唉，女子還能做什么獨(dú)立養(yǎng)活自己呢？

看著自己粗糙潰爛的雙手，芷柔心里突然變得堅(jiān)定了：與其讓別人決定自己的命運(yùn)，不如自己掌控自己的命運(yùn)，死亡都經(jīng)歷過了，屈辱也承受過了，而別人的指指點(diǎn)點(diǎn)又有什么重要的呢？這一次，我要為自己而活！芷柔走向了輝煌燈火，毅然，決然。

六月的應(yīng)天府最是悶熱，正當(dāng)午時(shí)，夫子廟里一群士子輕搖著蒲扇，身上或葛布或汗衫，頸上搭著汗巾，或坐或立，或搖頭吟哦或伏案描寫，蟬鳴聒噪，柳絮輕飄，眼前的文字似乎化成了一條條黑蟲，逐漸在眼前模糊，蘇橫拿起脖子上已經(jīng)濕透的汗巾，擰擰水抹了把臉，深吸一口氣，繼續(xù)投入到書本中。

蘇橫，字退之，今年二十有三，蘇州府常熟縣人，剛剛來到應(yīng)天府準(zhǔn)備今年八月的秋闈，家里世代務(wù)農(nóng)，為了給他攢夠趕考的盤纏賣了兩畝水田，蘇橫和同鄉(xiāng)三名士子帶著四箱書和對(duì)未來的期許來到了這里。

秦淮河上貨船如魚穿梭，船夫的號(hào)子聲和櫓槳擊水聲此起彼伏，漆著桐油的烏篷船載著布衣百姓緩緩而行，偶有文人的畫舫掠過，舫中傳出吟誦聲與古琴泛音。河兩岸市聲鼎沸，腳店伙計(jì)肩搭汗巾吆喝著“鴨油酥”，綢緞莊前“剪綾子”的招牌隨風(fēng)飄揚(yáng)，茶館里說書人醒木一拍，正激情澎湃地講著“關(guān)公單刀赴會(huì)”的話本，酒肆柜臺(tái)上青瓷酒甕列陣，酒香混合碼頭飄來的魚腥味，散發(fā)著秦淮河獨(dú)特的市井氣息。

天色漸漸暗下來，畫舫上的彩燈亮起，士大夫倚欄而坐，或品茗論道，或揮毫題扇；歌妓輕撥琵琶，唱起新填的昆曲詞牌，吳儂軟語與潺潺水聲相映成趣。蘇橫和其他世子眼望對(duì)面火樹銀花不夜天的繁華景象，再也按捺不住向往的心情，夜泊秦淮，來到了臨水而立的秦樓楚館，飛檐翹角間陣陣絲竹聲悅耳，簾櫳紅紗隨風(fēng)搖曳縷縷幽香。

蘇橫和幾個(gè)同伴一起來到一家名叫“醉仙樓”的酒館，舞臺(tái)上歌妓正表演著《西廂記》中崔鶯鶯初到花園的經(jīng)典片段，一些雅士一邊品酒一邊擊節(jié)和唱，有兩桌正在高聲行酒令，還有一群人圍在一處，蘇橫湊過去看時(shí)，發(fā)現(xiàn)當(dāng)中有一美人正在低頭畫梅花，大家十有八九都是醉翁之意不在酒，眼睛盯著美人，那美人一身綺羅，眉心一顆紅痣，十分花貌，三分嬌俏，七分柔媚，有如含苞待放的玉蘭花，亦有雪中紅梅之嬌艷，讓人又憐又愛，不禁慨嘆人間竟有如此尤物。

蘇橫一時(shí)看得呆了，直到那美人畫完了畫，周圍的人紛紛上前觀摩品評(píng)，又有人就畫當(dāng)場作詩，題詞、競價(jià)者無數(shù)，場面熱鬧非凡，蘇橫卻一直默默無語，因?yàn)槟抑行邼敝聊桥悠鹕硪x開，他才鼓起勇氣喊了聲“姑娘請(qǐng)留步！”那女子停頓了一下并未回身，周圍也突然安靜了下來，只待他的下一句話，蘇橫突然一下子又失去了所有的勇氣，結(jié)結(jié)巴巴地問了一句“敢…敢問…姑娘…芳名？”那女子回眸深深望了他一眼，就繼續(xù)娉婷走開了。蘇橫只覺魂已跟著姑娘走了，眼望著姑娘直至不見，回過神來看到周圍人戲謔的笑容，頓時(shí)羞紅了臉，快步離開酒館。

回到住處，輾轉(zhuǎn)反側(cè)腦海里浮現(xiàn)的都是那畫梅女子的容顏，終于體會(huì)到“求之不得，寤寐思服”的相思之苦。“我還能再見到她嗎？”蘇橫腦中一直縈繞著這句話。