第二天正午，日頭正毒，蟬鳴透過雕花窗欞鉆進來。

那位總沉默寡言的中年女仆，今日卻破天荒地多添了幾分急切，推門時紗裙帶起一陣風，案上的宣紙都跟著顫了顫：

“小姐，夫人請您去外宅大廳。”

方蘇瑤踩著軟緞繡鞋，穿過九曲回廊。

遠遠望見大廳里，母親林硯雪坐在紅木椅子上，正用銀匙攪著青瓷碗里的銀耳羹。

一旁的錦袍青年微微佝僂著背，抓著筷子有一口沒一口的吃著，發間還沾著未化的雪粒。

小丫頭方清歡像只蹦跶的小兔子，正踮著腳往他懷里塞桂花糖，沾著糖霜的手指在他衣襟上印出星星點點的痕跡。

待走近些，方蘇瑤才看清青年的模樣。

他不過十八歲上下，年齡應該和自己差不多。眉眼間卻凝著不屬于這個年紀的沉穩，鼻梁高挺如刀削，嘴唇抿成一道堅毅的線。

偏偏右邊臉頰生著大片蝶形紅痣，像是有人潑灑的朱砂，在蒼白的皮膚上格外刺目。

青年一臉疲憊，察覺到腳步聲，青年慌忙拿起桌子上的黑金面具戴在臉上，動作卻慢了半拍，殊不知方蘇瑤已經看的真切。

“二妹，你的傷可好些了？”

方承凜的聲音像是從胸腔深處擠出來的，低沉又帶著幾分生澀。

他垂眸望著茶盞里打轉的茶葉，長睫在眼下投出小片陰影，

“又聽聞你凝聚了氣海……恭喜你。”

方蘇瑤望著兄長緊繃的肩線，她上前兩步，裙擺掃過青磚：

“哥哥，我的傷已經好啦，你摘下面具吧，在我面前不必如此。一家人，哪有那么多忌諱？”

美婦人林硯雪也笑著伸手，將方承凜按回檀木椅：

“你妹妹說得對，這府里還能有誰嫌棄你？”

方承凜喉頭滾動，猶豫片刻，終于緩緩摘下黑金面具。

午后的陽光斜斜照進來，紅痣在他臉上鍍了層金邊，倒像是古畫里的朱砂印。

他捧起白瓷碗，卻只是用筷子尖戳著飯粒，數著數往嘴里送：

“……今日的米飯，蒸得比往日軟些。”

屋內陷入尷尬的寂靜。

方蘇瑤咬著筷子，看著兄長耳尖慢慢泛紅，突然覺得有些好笑。

“咳咳”

林硯雪輕咳兩聲打破僵局，“你這孩子，從小就不會說話，許久不見自己的妹妹，就沒什么想要說的嘛？”

方蘇瑤看見自己哥哥那呆呆的表情，趕忙接話，不讓氣氛更尷尬。

她眼睛亮晶晶的：“哥哥，我契約戰獸卷軸了！”

“嗯？”

方承凜的筷子頓在半空，黑眸里閃過一絲驚訝，

“這件事母親同我說過。你契約的是什么類別的戰獸？”

方蘇瑤心中暗想自己這個哥哥總算找到話題了。

“哥，我還沒有契約戰獸呢。”

方蘇瑤吐了吐舌頭，“我就想找個長得可愛的戰獸。”

方承凜輕嘆了口氣，指尖無意識摩挲著碗沿：

“我目前契約了兩只戰獸，火系的焚天虎，還有強化系的撼岳玄龜。”

他垂眸望著碗中漸涼的飯粒，聲音低了幾分：

“至于太好看的戰獸……我求學時專攻偏門術法，總被同學視作異類，后來實在覺得學無所獲，便隨父親去了邊境。”

不等方蘇瑤開口，方承凜繼續思索片刻道：

“前些日子在邊境，我倒是遇見一只。”

他從袖中掏出個古樸的卷軸，邊緣還纏著干枯的藤蔓，

“這是一次性契約卷軸，不占名額。”

隨著卷軸展開，赤色火焰驟然騰起，化作一只三寸來長的狐貍。

它蓬松的尾巴上躍動著金紅色的火苗，琥珀色的眼睛像浸了蜜，爪子踩在方蘇瑤掌心時，竟燙得她指尖發麻。

“這是赤火狐，”

方承凜難得露出一絲笑意，耳尖卻還是紅的，

“雖等級低，但血氣海稀有。師傅在邊境守了幾十年，也只見過三次。”

方蘇瑤早已把狐貍摟進懷里，毛茸茸的尾巴掃過脖頸，癢得她直縮脖子：

“我喜歡！太喜歡了！”

方承凜屈指輕彈，赤火狐化作流光沒入契約卷軸，他瞥見方蘇瑤下意識向前探身的動作，連指尖都還保持著想要挽留的弧度。

少女望著空蕩蕩的掌心，眼尾微微下垂，活像被搶走玩具的幼獸。

方承凜喉間溢出一聲輕笑，指腹無意識摩挲著卷軸邊緣的紋路。

“二妹莫要心急，”

他刻意放緩語調，將卷軸妥帖收入袖中，

“一會吃完飯后，我們去你住的庭院，到時候教你契約戰獸。”

他邊說著邊從袖中取出個小巧的琉璃瓶，琥珀色的液體在瓶中輕輕晃動，

“這是邊境特有的引火蜜，赤火狐最是喜歡，屆時當作見面禮給它，保管比你盯著瞧上百眼都管用。”

見方蘇瑤眼睛瞬間亮起，像被點燃的燭火。

正鬧著，一旁的小丫頭方清歡突然站到椅子上，伸長筷子去夠遠處的熏魚。

小身子搖搖晃晃，像棵被風吹彎的樹苗。方蘇瑤瞳孔驟縮，幾乎是本能地沖過去。

她飛身撲救的姿勢帶著幾分太初劍訣的影子，衣袂翻飛間，穩穩托住了妹妹的小腦袋和圓滾滾的屁股。

慣性帶著兩人在地上滑出老遠，青瓷碗摔在地上，濺起的湯汁在青磚上綻開朵朵白花。

“二姐好厲害！”

方清歡毫發無損，反倒咯咯笑著摟住方蘇瑤的脖子，

“像會飛的仙女！”

林硯雪又好氣又好笑，抄起藤條作勢要打：

“還不快下來！成何體統！”

小丫頭吐了吐舌頭，麻溜地跳開，轉眼就跑得沒影了。

方蘇瑤拍了拍身上的灰，這才驚覺自己的變化。

往日跑兩步就喘的身子，此刻竟輕盈得像只燕子，剛才那一連串動作行云流水，連她自己都覺得不可思議。

太初劍訣……果然名不虛傳！

方承凜不知何時走到她身邊，目光落在她微微發紅的手腕上：

“二妹平日都在修煉戰技？”

他頓了頓，聲音里帶著幾分贊許，“方才那反應，連我都不及。若再契約一只強化類戰獸，實力必定更上一層樓。”

林硯雪心疼地替方蘇瑤整理凌亂的鬢發，玉手擦過女兒泛紅的臉頰：

“阿瑤，修煉戰技是好事，但如今凝聚了氣海，還是要以功法為主。莫要本末倒置，誤了前程。”

方蘇瑤點頭默認了媽媽的話。

她也知道赤霄王朝根深蒂固的修行鐵律——氣海為尊，萬法歸源。

世人皆道，修煉戰技者如螢火，縱將招式練得千般精妙，在氣海修士的雷霆手段下也不過是螳臂當車。

就像大漠里的胡楊再堅韌，終究抵不過修士抬手間的沙暴。

而契約戰獸的召喚者，即便能驅使上古兇獸，也難逃“寄人籬下”的詬病，畢竟再兇猛的戰獸，也只是手中的利刃。

唯有氣海修士，以天地靈氣為引，將功法修煉至大成，方能握雷霆、掌乾坤，站在修行的巔峰。