埃羅尼莫以向木匠鋪下達工作指示并勘察周邊地形為由，帶領著向導、地圖制作師以及25名士兵出發了。

“應該從雪松開始吧，采集起來容易，也容易發現?！?

“從這邊開始吧?！?

埃羅尼莫領著眾人朝以雪松眾多聞名的美利堅河方向行進，但事情并非一帆風順。由于需要一邊繪制地圖一邊前進，耗費了不少時間，而且也無法一直朝著一個方向徑直前行。

埃羅尼莫在探索薩克拉門托茂密的森林地形時，也參與了測量和地圖制作工作。

“以后這個地區可能會擴展成居住區或商業區，既然要做，就準確記錄下來比較好?！?

埃羅尼莫確認著地形特征，尋找著美利堅河。夜晚便前往設有臨時帳篷村的開拓村休息，白天則再次出發。

以開拓村為中心四處勘察繪制地圖，到了第七天。

他看到了遠處的河流，一眼望去，河中有什么東西在閃爍！

“終于到了。美利堅河，雖然是離薩克拉門托最近的地方，但也花了一周時間?！?

埃羅尼莫率先露出了期待的神色。

“河里那是什么？大家看到那個了嗎？”

“哎？有東西在閃爍?！?

向導回答了埃羅尼莫的問題后，一名士兵走上前去查看。

“金……是金子！殿下！河里到處都是小金粒！”

“哦！居然是金子！”

埃羅尼莫裝作適當驚訝的樣子說道：“沒想到我的土地里有金子，運氣真好。先把這周圍再好好勘察一下再回去吧?！?

“金子？”

“是啊，河里的小金粒多到水光都泛金色了！”

“哎，再怎么說這能是真的嗎？”

“不是，真的，不只我，其他人也看到了?！?

偵察隊回到薩克拉門托開拓村還不到一天，關于金子的消息就傳開了。士兵們夸大其詞地傳播著這個消息。

很快就有人提出要去挖金子，曼努埃爾上尉便向士兵和開拓民們發出了警告。

“這周邊的土地全都是埃羅尼莫殿下的財產，所以金子也屬于殿下。要是有人擅自亂來，最好做好接受嚴懲的準備。”

居民們略顯失望，但皇太子接著說道：“要挖金子也得有礦工才行。如果有人愿意從事礦工工作，我承諾會給高工資和免費開采工具。從事礦工工作的人，原本約定好的土地依然會發放?！?

這意味著每個家庭都能同時獲得高工資的工作和約定好的土地。

“哦哦??！”

“不愧是皇太子殿下！！”

在原本失望的情況下，皇太子提出了如此誘人的條件，居民們仿佛從未失望過一般歡呼起來。

和興奮的開拓民不同，士兵們產生了不滿。他們不滿于除了工資之外什么都得不到，卻還要被派去干活。

雖然這些工作本來就是拿了工資就應該做的，但這種相對剝奪感才是問題所在。

皇太子察覺到了士兵們臉色不好，繼續說道：“……還有，為了保護我來到這險地的士兵和軍官們，如果你們帶著家人移居到加利福尼亞，會發放土地。即使不這樣做，這次特別給參與挖金的士兵們發放工資！”

“哦！哇啊啊啊?。。　?

士兵們仿佛從未有過不滿一樣歡呼起來，就連曼努埃爾上尉也在歡呼。

“……但不能忘記開拓加利福尼亞的本職工作，會以輪換的方式雇傭適量人員從事礦工工作。具體內容明天再通知，大家解散吧。”

開拓民們回到各自的帳篷后，依然難以抑制興奮之情。

“不管怎么說，選擇來開拓加利福尼亞真是神來之筆?！?

“是啊，親愛的。說實話，走到這里的時候太辛苦了，我都后悔過，現在看來真是來對了?！?

“是啊。本以為這里是一片荒蕪之地，到了之后肯定要經歷好幾年的摸索和辛苦，沒想到在皇太子殿下的指揮下，一切都順利進行。分到的土地看起來很肥沃，適合耕種，還發現了金礦，只要稍微干干活，就能買農具，買家里需要的家具和物品，開始新生活了。”

“沒錯，這要是在城里，連做夢都不敢想能有這樣的房子和農場。”

大部分居民和士兵都對未來充滿期待，但也有例外的人。

護衛隊第二中隊長弗里奧·塞萬提斯大尉就是如此。他無法忘記今天白天看到的情景。

“他們就因為那點破爛就高興成那樣。難道不記得這5個月一路走來吃的苦了嗎？一群蠢貨。不能讓那流淌著金子的河就這么被那小子一個人獨占。我偷了金子，騎馬逃到美國，就算他是皇太子又能拿我怎樣。”

弗里奧·塞萬提斯大尉皮膚白皙，還會說英語，他沉浸在自己的計劃里——偷了金子逃到美國當富翁。

“拉幾個開拓民一起偷，在到達美國之前把他們都殺了。哈哈，我真是太聰明了！”

弗里奧·塞萬提斯開始秘密招募人手，首先盯上的是自己帶領的護衛隊第二中隊里的親信士兵。

“你看，負責守衛存放金子倉庫的哨兵全都是我們中隊的士兵。到時候偷了金子悄悄逃走，他們怎么會知道？這計劃不可能失敗?！?

“中隊長，偷金子可能會成功，但到了美國把金子賣了定居，會不會有問題？我們是墨西哥人，可能會被發現的?！?

“聽著，米格爾，你和我臉色都不深。只要我們英語說得好，美國人根本分不清。我親自教你們英語?！?

“好的，我們相信中隊長?！?

弗里奧沒有急于行動。

這些都是和他一起花了幾個月時間來到加利福尼亞、有過無數交談的第二中隊成員。

他瞄準的是那些和自己關系好、貪心又臉色較淺的人。

“米格爾已經和其他人在一起了。加上你就是五個人。足夠我們自己人完全掌控倉庫的值班崗位。怎么樣？”

“好的，那我也一起加入?！?

弗里奧拉攏完士兵后，又把目光投向了拓荒者們。

他用了和接觸士兵時類似的手段：專挑那些聊過多次、摸透性格的人——野心大、不講究忠誠度、見錢眼開之輩。

“在昏暗的凌晨，倉庫值班全換成我們的人。你們要做的就是把金子收走，完事就一起騎上旁邊馬廄拴著的馬逃走。怎么樣？聽起來危險嗎？”

“已經有那么多士兵同意一起干了？”

“沒錯，而且還在繼續招兵買馬。這計劃不可能失敗，一旦成功，我們在美國都能當富豪?！?

“那請讓我也加入吧！”

弗里奧藏著陰毒的禍心，像毒蛇吐信般逐步擴大著共謀者的圈子。

埃羅尼莫一邊牽頭開拓村的建設，一邊指揮金礦開發，每天都忙得不可開交。

“喂！沒看見那根柱子歪了嗎？”

“啊……這就去修！”

“我來示范，你們仔細看好。”

他親自示范，工匠們跟著操作，他在一旁監督時發現問題就大聲指正，接著再示范，如此反復。

“明明是帝國的皇太子，干的活比前世還像苦力?！?

連已經熟稔的馬努埃爾少尉都感慨道：“殿下在工地上指揮得真是熟練。”

“你就適合干苦力，說什么呢？”

“不是……殿下，我是說您很會帶人，拓荒者們都對您的能力贊嘆不已，我在旁邊看著也一直佩服。”

“哈哈，光嘴甜可不分你金子。”

“哎呀，太可惜了?！?

兩人開著玩笑，緩步朝美利堅河方向走去。

遠處能看到一百名礦工。

他們正用埃羅尼莫從墨西哥城帶來的采礦鏟、淘金盤，以及和鐵匠一起制作的簡易洗礦槽篩取金沙。

洗礦槽是垂直安裝的木板，用來過濾水和碎石，較重的金沙會留在槽內。使用時需要考慮合適的傾斜角度和水流速度。

埃羅尼莫開始指揮淘金現場，大部分注意事項早已講過，但總有人忘記或操作不當，需要反復提醒。

“安裝洗礦槽時，要根據水流的流量和速度決定位置和角度。水流太快會沖走金沙，太慢則會導致碎石堆積，影響作業?！?

他和礦工們沿著河岸尋找合適的安裝點，確定位置后開始作業。他拿起淘金盤，從水中撈起碎石和泥土。

“用淘金盤時，要利用離心力把較重的金沙沉淀到盤底?！?

他小心地搖晃淘金盤，倒掉水和碎石，盤底剩下的便是金沙碎屑。

“看，這樣就能得到金沙了?！?

大約十天后，他們已經攢夠了鑄造第一塊金錠的黃金。

為了把有經驗的鐵匠請到開拓村，埃羅尼莫花了不少錢——既要修理農具和采礦工具，也要熔鑄金錠。

從墨西哥城運來的熔爐十分笨重，幾乎占滿了一整輛馬車。

村里唯一的鐵匠第一項任務就是鑄金錠：把金沙碎屑和水銀混合成汞齊（注：金屬與汞的合金），其他雜質不會與水銀結合，再將汞齊放入坩堝加熱，水銀蒸發后就剩下純金。這是西班牙從16世紀開采殖民地白銀時就沿用的古老方法。

熔爐升火，高溫下金汞齊開始融化。

“水銀蒸發的煙霧對身體有害，大家站遠一點。”

看到金液匯聚到熔爐中央，埃羅尼莫對鐵匠說：“慢慢倒入模具，小心燙手。”

“哈哈，您別太擔心?！?

融化的金液倒入金錠模具，冷卻后浸水降溫，稍作打磨，第一塊金錠就此完成。

開拓村里的時光，正飛快地流逝著。