慈禧太后，葉赫那拉氏，名杏貞，咸豐二年（1852年）入宮，賜號(hào)蘭貴人，后晉封懿嬪。她出身于滿洲鑲藍(lán)旗的一個(gè)官僚家庭，雖并非頂級(jí)權(quán)貴之家，但也有著一定的門第背景。當(dāng)時(shí)的清王朝，正處于內(nèi)憂外患的艱難處境之中。國內(nèi)，太平天國運(yùn)動(dòng)風(fēng)起云涌，如熊熊烈火般席卷了大半個(gè)中國，嚴(yán)重威脅著清王朝的統(tǒng)治根基；國外，西方列強(qiáng)的堅(jiān)船利炮轟開了中國的國門，不平等條約接踵而至，國家主權(quán)不斷喪失，中國社會(huì)陷入了前所未有的危機(jī)之中。
咸豐帝在位時(shí)，體弱多病且政務(wù)繁雜，面對(duì)內(nèi)憂外患的困局時(shí)常力不從心。年輕的慈禧，憑借著自己的聰慧和對(duì)權(quán)力的敏銳嗅覺，開始協(xié)助咸豐帝處理一些簡單的政務(wù)。她自幼接受過一定的教育，在書法和文學(xué)方面有一定的基礎(chǔ)，這使得她能夠幫助咸豐帝批覽奏章，甚至提出一些自己的見解。咸豐帝對(duì)她的聰慧頗為賞識(shí)，這也為慈禧日后涉足政治提供了契機(jī)。
1856年，對(duì)于慈禧來說是極為重要的一年，她為咸豐帝生下了皇長子載淳，母憑子貴，她的地位得到了極大的提升，晉封為懿妃，次年又晉封為懿貴妃。此時(shí)的她，在后宮中的地位僅次于皇后鈕祜祿氏。而載淳的誕生，不僅僅是后宮中的一件大事，更是關(guān)乎清王朝未來皇位繼承的關(guān)鍵。在封建王朝，皇子的誕生往往伴隨著激烈的權(quán)力角逐，慈禧深知自己手中這個(gè)兒子的重要性，她開始更加用心地經(jīng)營自己在宮廷中的勢力，為日后的權(quán)力之路做著準(zhǔn)備。
咸豐十年（1860年），英法聯(lián)軍逼近北京，咸豐帝攜后宮嬪妃及一眾大臣逃往熱河避暑山莊。慈禧也隨駕前往。在熱河，咸豐帝的身體狀況愈發(fā)惡化，他預(yù)感到自己時(shí)日無多，開始為身后之事做安排。他任命了以肅順為首的八位顧命大臣，輔佐年僅六歲的載淳。然而，慈禧并不滿足于這樣的安排，她有著強(qiáng)烈的權(quán)力欲望，不甘心只做一個(gè)被顧命大臣們架空的太后。
咸豐十一年（1861年），咸豐帝駕崩于熱河避暑山莊。隨后，慈禧聯(lián)合慈安太后以及在京的恭親王奕訢，發(fā)動(dòng)了辛酉政變。在這場政變中，慈禧展現(xiàn)出了非凡的政治手腕和果敢的決策能力。她巧妙地利用了顧命大臣之間的矛盾，以及他們與在京勢力的分歧，與奕訢里應(yīng)外合，迅速將肅順等顧命大臣一網(wǎng)打盡。肅順被斬首于菜市口，其他顧命大臣或被賜死，或被革職。通過這場政變，慈禧成功地打破了咸豐帝臨終前的權(quán)力布局，實(shí)現(xiàn)了兩宮太后垂簾聽政，與奕訢共同掌握了清王朝的最高權(quán)力。
兩宮太后垂簾聽政初期，由于慈安太后性格較為溫和，對(duì)政治事務(wù)不太熱衷，慈禧得以逐漸掌握了實(shí)際的決策權(quán)。在這一時(shí)期，她重用了一批漢族官僚，如曾國藩、李鴻章、左宗棠等人。這些漢族官僚在鎮(zhèn)壓太平天國運(yùn)動(dòng)中發(fā)揮了重要作用，為清王朝暫時(shí)穩(wěn)定了局勢。慈禧給予他們足夠的權(quán)力和支持，讓他們組建湘軍、淮軍等地方武裝力量，與太平天國軍隊(duì)展開激烈的戰(zhàn)斗。在曾國藩的帶領(lǐng)下，湘軍經(jīng)過多年苦戰(zhàn)，最終于1864年攻克南京，太平天國運(yùn)動(dòng)宣告失敗。這一勝利讓慈禧在朝廷中的威望得到了極大的提升，她也進(jìn)一步鞏固了自己的統(tǒng)治地位。
隨著局勢的逐漸穩(wěn)定，慈禧開始更加深入地干預(yù)朝政。她熱衷于權(quán)力，事無巨細(xì)都要親自過問。為了顯示自己的權(quán)威，她不斷地?cái)U(kuò)大自己的勢力范圍，在朝廷中安插親信，打壓異己。在宮廷內(nèi)部，她通過嚴(yán)密的宦官網(wǎng)絡(luò)，掌控著后宮和朝堂的各種消息，任何不利于她的風(fēng)吹草動(dòng)都逃不過她的耳目。對(duì)于那些敢于違抗她命令的大臣，她毫不留情地予以懲處。例如，同治帝時(shí)期的議政王奕訢，曾在辛酉政變中與慈禧密切合作，為她登上權(quán)力巔峰立下汗馬功勞。但隨著奕訢權(quán)力的逐漸增大，對(duì)慈禧的一些決策提出了不同意見，慈禧便開始對(duì)他心生不滿。她多次借故打壓奕訢，削弱他的權(quán)力，最終將他徹底排擠出權(quán)力核心。
在對(duì)外關(guān)系上，慈禧太后的態(tài)度經(jīng)歷了復(fù)雜的變化。起初，面對(duì)西方列強(qiáng)的侵略，她采取了一些抵抗的措施。然而，當(dāng)列強(qiáng)的武力過于強(qiáng)大，清王朝的抵抗節(jié)節(jié)敗退時(shí)，她又不得不妥協(xié)求和。在第二次鴉片戰(zhàn)爭后，她同意簽訂了一系列不平等條約，如《天津條約》《北京條約》等，割地賠款，開放口岸，使中國的半殖民地化程度進(jìn)一步加深。但慈禧并非完全甘心受制于列強(qiáng)，她也曾試圖利用列強(qiáng)之間的矛盾來維護(hù)清王朝的利益。例如，在19世紀(jì)70年代，清政府在處理新疆問題時(shí)，面臨著英國和俄國的干涉。慈禧支持左宗棠收復(fù)新疆，在一定程度上抵制了英俄對(duì)中國邊疆的侵略。然而，這種抵抗往往是有限的，當(dāng)列強(qiáng)的壓力過大時(shí)，她又會(huì)選擇屈服。
在同治帝成年后，按照慣例應(yīng)該親政。但慈禧并不愿意輕易放棄手中的權(quán)力，她表面上歸政于同治帝，實(shí)際上仍然在背后操控著朝政。同治帝對(duì)母親的專權(quán)極為不滿，但又無可奈何。在這種壓抑的環(huán)境下，同治帝郁郁寡歡，行為也變得放縱起來。他經(jīng)常微服出宮，流連于煙花柳巷，最終染上重病，于1875年駕崩，年僅19歲。同治帝的早逝，對(duì)于清王朝來說是一個(gè)沉重的打擊，而慈禧則借此機(jī)會(huì)再次掌控了朝政。她不顧眾多大臣的反對(duì)，選擇了年僅4歲的載湉為帝，即光緒帝，以便繼續(xù)垂簾聽政。
光緒帝在位期間，中國社會(huì)面臨著更為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。西方列強(qiáng)的侵略日益加劇，國內(nèi)的民族危機(jī)空前嚴(yán)重。在這種形勢下，一些有識(shí)之士發(fā)起了戊戌變法，試圖通過改革來挽救國家的危亡。光緒帝深受變法思想的影響，積極支持康有為、梁啟超等人的變法主張。然而，戊戌變法觸動(dòng)了以慈禧太后為首的守舊勢力的利益。慈禧太后發(fā)動(dòng)了戊戌政變，將光緒帝囚禁于瀛臺(tái)，廢除了大部分變法措施，殺害了譚嗣同等戊戌六君子。這場變法僅僅持續(xù)了103天便宣告失敗，中國錯(cuò)失了一次通過改革走向富強(qiáng)的機(jī)會(huì)。
在戊戌政變后，慈禧太后再次獨(dú)攬大權(quán)。她對(duì)光緒帝的怨恨達(dá)到了極點(diǎn)，甚至一度想廢黜光緒帝，但由于受到列強(qiáng)的干涉以及國內(nèi)一些大臣的反對(duì)而未能得逞。為了發(fā)泄對(duì)列強(qiáng)的不滿，同時(shí)也為了利用義和團(tuán)的力量來對(duì)抗列強(qiáng)，慈禧太后在1900年向列強(qiáng)宣戰(zhàn)。然而，清軍和義和團(tuán)在與八國聯(lián)軍的戰(zhàn)斗中一敗涂地，八國聯(lián)軍很快便攻占了北京。慈禧太后帶著光緒帝倉皇西逃，一路上顛沛流離。在逃亡途中，慈禧太后為了保住自己的統(tǒng)治地位，不得不再次向列強(qiáng)求和。她下令清軍對(duì)義和團(tuán)進(jìn)行殘酷鎮(zhèn)壓，并與列強(qiáng)簽訂了《辛丑條約》。這一條約使中國陷入了更深的民族危機(jī)之中，清政府完全淪為了列強(qiáng)統(tǒng)治中國的工具。
在生命的最后幾年里，慈禧太后依然緊緊握著權(quán)力不放。她雖然也進(jìn)行了一些所謂的“新政”改革，如推行教育改革、編練新軍等，但這些改革大多是為了維護(hù)自己的統(tǒng)治，并沒有從根本上改變清王朝腐朽的政治體制。1908年11月15日，慈禧太后病逝于中南海儀鸞殿，結(jié)束了她充滿爭議的一生。
慈禧太后作為晚清的實(shí)際掌權(quán)者，她的統(tǒng)治對(duì)中國近代歷史產(chǎn)生了極為深遠(yuǎn)的影響。在她掌權(quán)的近半個(gè)世紀(jì)里，清王朝經(jīng)歷了無數(shù)的動(dòng)蕩和變革。她的決策和行為，既有維護(hù)清王朝統(tǒng)治的一面，也有因個(gè)人私欲和短視導(dǎo)致國家陷入更深危機(jī)的一面。她在政治上的專權(quán)和腐敗，使得晚清的政治更加黑暗和腐朽；她在對(duì)外關(guān)系上的軟弱和妥協(xié)，讓中國遭受了巨大的民族恥辱。然而，我們也不能忽視她在某些時(shí)期采取的一些措施，如重用漢族官僚、支持洋務(wù)運(yùn)動(dòng)等，在一定程度上延緩了清王朝的滅亡。但總體而言，慈禧太后的統(tǒng)治是中國近代歷史上的一段沉重篇章，她的所作所為成為了中國走向近代化道路上的巨大阻礙。她的一生，是權(quán)力欲望膨脹的一生，也是將國家和民族拖入深淵的一生。