武則天出生于唐高祖武德七年（624年），并州文水（今山西省文水縣）人。父親武士彟原本是個從事木材買賣的商人，在隋末動蕩的局勢中，他慧眼識珠，資助了李淵的起義軍，成為唐朝的開國功臣。武則天的母親楊氏，出身于弘農楊氏，是隋朝皇室的宗親，有著深厚的文化底蘊和高貴的氣質。在這樣一個家庭環境中成長，武則天自幼便接受了良好的教育，不僅習讀經史子集，對文學藝術也有著濃厚的興趣，同時，家庭中父母的經歷也讓她早早見識到了政治的風云變幻，為她日后涉足政壇埋下了伏筆。
貞觀九年（635年），武則天的父親武士彟病逝，這一家庭變故使得武則天和母親楊氏在武家的地位一落千丈。她們受到了武家其他族人的排擠和欺辱，生活陷入了困境。貞觀十一年（637年），唐太宗李世民聽聞武則天容貌秀麗且聰慧過人，便將她召入宮中，封為五品才人，賜號“武媚”。初入宮廷的武則天，面對的是一個充滿勾心斗角和權力爭斗的復雜世界。在唐太宗的眾多妃嬪中，武則天并沒有立刻獲得特別的寵愛。然而，她并沒有因此而氣餒，而是憑借著自己的聰明才智，努力學習宮廷禮儀和政治謀略，默默等待著機會。
有一次，西域進貢了一匹名叫“獅子驄”的烈馬，這匹馬性情暴躁，無人能夠馴服。唐太宗為此十分苦惱，在場的武則天卻挺身而出，對唐太宗說：“陛下，我能制服它，但需要三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。先用鐵鞭抽打它，如果它不服，就用鐵棍敲擊它的腦袋，再不服，就用匕首割斷它的喉嚨。”唐太宗聽后，對武則天的果敢和勇氣大為贊賞。這件事雖小，卻展現出了武則天與眾不同的性格和處理問題的獨特方式，也讓她在唐太宗心中留下了一定的印象。
貞觀二十三年（649年），唐太宗李世民駕崩，按照唐朝的宮廷制度，沒有子女的妃嬪都要到感業寺削發為尼。武則天也被迫進入感業寺，開始了青燈古佛相伴的生活。然而，命運的轉折總是在不經意間降臨。早在唐太宗病重期間，當時還是太子的李治就與武則天產生了感情。李治即位后，對武則天念念不忘。永徽元年（650年）五月，唐高宗李治在太宗周年忌日入感業寺進香時，與武則天相遇。兩人舊情復燃，互訴相思之苦。這一幕被王皇后看在眼里，王皇后當時正與蕭淑妃爭寵，她為了打擊蕭淑妃，便主動提議讓武則天入宮，希望利用武則天來分散唐高宗對蕭淑妃的寵愛。唐高宗自然求之不得，于是，武則天得以再次入宮，被封為昭儀。
再次入宮的武則天深知自己的處境，她一方面對王皇后卑躬屈膝，極力討好，以取得王皇后的信任；另一方面，憑借著自己的美貌和聰慧，迅速贏得了唐高宗的專寵。不久之后，武則天便生下了一個女兒，唐高宗對這個女兒十分疼愛。然而，宮廷斗爭的殘酷遠遠超出了人們的想象。有一次，王皇后前來探望武則天和小公主，王皇后走后，武則天為了扳倒王皇后，竟然親手掐死了自己的女兒，然后偽裝成一副悲痛欲絕的樣子。唐高宗來看望女兒時，發現女兒已死，勃然大怒。武則天趁機哭訴，說是王皇后剛剛來過，肯定是她害死了女兒。唐高宗深信不疑，對王皇后的怨恨與日俱增，從此便有了廢后的念頭。
在朝廷中，圍繞著是否廢后的問題，大臣們分成了兩派。以長孫無忌、褚遂良為首的元老重臣堅決反對廢后，他們認為王皇后出身名門，并無過錯，而且廢后之事關乎國體，不可輕易為之。而以許敬宗、李義府為代表的一批官員則為了迎合唐高宗，支持廢后。唐高宗在猶豫不決之際，詢問了開國元勛李勣的意見。李勣回答說：“此陛下家事，何必更問外人！”這句話讓唐高宗下定決心，于永徽六年（655年）十月，正式下詔廢王皇后，立武則天為皇后。武則天終于登上了皇后的寶座，這是她邁向權力巔峰的重要一步。
成為皇后的武則天，并沒有滿足于現狀。她深知，在這個充滿權力爭斗的宮廷中，只有不斷鞏固自己的地位，才能立于不敗之地。于是，她開始積極參與朝政，協助唐高宗處理國家大事。唐高宗體弱多病，患有風眩之癥，時常頭暈目眩，無法正常處理政務。武則天趁機展現出了自己卓越的政治才能，她幫助唐高宗審閱奏章，提出自己的見解和建議，很多時候都能切中要害，讓唐高宗十分滿意。漸漸地，朝廷中的事務越來越多地由武則天來處理，她的權力也越來越大。
武則天在政治上有著敏銳的洞察力和果斷的決策能力。她深知人才對于國家治理的重要性，因此大力推行科舉制度的改革。在她執政期間，開創了殿試和武舉制度。殿試是指皇帝親自在宮殿中對考生進行面試，選拔出真正有才能的人進入官場。這一舉措打破了以往科舉考試中主考官與考生之間可能存在的徇私舞弊現象，使得選拔出來的人才更加公正、優秀。武舉制度則是專門選拔軍事人才，為國家培養了一批優秀的將領。例如，郭子儀就是通過武舉考試進入仕途，后來在平定安史之亂中立下了赫赫戰功。武則天通過這些改革，為國家選拔了大量的人才，擴大了統治基礎，使得更多出身低微的人有機會參與到國家的治理中來。
為了加強中央集權，武則天還對官僚機構進行了一系列的改革。她打擊關隴集團等舊貴族勢力，削弱了他們對朝政的影響力。關隴集團自西魏以來，一直是中國政治舞臺上的一股強大勢力，他們世代為官，家族之間相互聯姻，盤根錯節，對皇權構成了一定的威脅。武則天通過提拔一批出身低微的官員，如姚崇、宋璟等，來制衡關隴集團。這些官員對武則天忠心耿耿，在政治上積極貫徹她的政策，有效地加強了中央政府的權力。
在經濟方面，武則天也采取了一系列有利于發展生產的措施。她重視農業生產，下令減免農民的賦稅和徭役，鼓勵農民開墾荒地，興修水利。在她統治期間，許多地方都修建了水利工程，如在洛陽附近修建了引洛水灌溉農田的工程，使得農田得到了充足的灌溉，糧食產量大幅提高。她還大力發展商業，促進了國內外貿易的繁榮。唐朝的絲綢之路在她的支持下更加暢通，與中亞、西亞乃至歐洲的貿易往來頻繁，長安和洛陽成為了當時世界上著名的商業大都市。
然而，武則天的統治并非一帆風順，她面臨著來自各方的反對和挑戰。一些皇室宗親對她的統治極為不滿，認為她一個女人稱帝，違背了傳統的封建禮教。他們紛紛起兵反抗，其中以越王李貞和瑯琊王李沖父子為首的叛亂最為著名。李貞在豫州（今河南汝南）起兵，李沖在博州（今山東聊城）響應，企圖推翻武則天的統治，恢復李唐皇室的地位。武則天得知后，迅速派軍鎮壓。她任命張光輔為行軍總管，率領大軍前往平叛。在強大的軍事壓力下，李貞和李沖的叛亂很快就被平定。武則天對參與叛亂的皇室宗親毫不留情，進行了嚴厲的打擊和清洗，進一步鞏固了自己的統治地位。
隨著武則天權力的不斷擴大，她稱帝的野心也逐漸顯露出來。為了給自己稱帝制造輿論氛圍，她的侄子武承嗣等人偽造了一塊刻有“圣母臨人，永昌帝業”字樣的白石，說是在洛水中發現的，并獻給了武則天。武則天借此大做文章，將這塊白石命名為“天授圣圖”，并舉行了盛大的祭祀儀式。隨后，又有許多人紛紛上表勸進，請求武則天稱帝。在經過一系列的鋪墊之后，天授元年（690年）九月九日，武則天正式稱帝，改國號為周，定都洛陽，建立了武周政權，她成為了中國歷史上唯一的女皇帝。
稱帝后的武則天，繼續推行她的改革政策，進一步鞏固自己的統治。她重視文化建設，大力推崇佛教，修建了許多寺廟，如洛陽的龍門石窟中的一些佛像就是在她統治時期修建的。佛教的教義強調眾生平等，這在一定程度上為武則天的統治提供了理論支持，也有助于她贏得廣大民眾的支持。同時，她也重視文學藝術的發展，鼓勵文人創作。在她的統治下，唐朝的文化藝術達到了一個新的高峰，出現了許多著名的詩人和文學家，如駱賓王、宋之問等。
武則天的統治雖然取得了一定的成就，但也存在著一些爭議。她在位期間，重用酷吏，實行恐怖統治。為了打擊反對勢力，她任用了一批酷吏，如來俊臣、周興等。這些酷吏發明了各種殘酷的刑罰，對所謂的“謀反者”進行嚴刑逼供，制造了許多冤假錯案。許多無辜的人被牽連其中，導致朝廷上下人人自危。不過，隨著政權的逐漸穩定，武則天后來也逐漸減少了對酷吏的依賴，采取了一些措施來糾正冤假錯案。
在私生活方面，武則天也備受爭議。她稱帝后，廣納男寵，薛懷義、張易之、張昌宗等人先后成為她的男寵。這些男寵憑借著武則天的寵愛，在朝廷中飛揚跋扈，干預朝政，引起了許多人的不滿。然而，從另一個角度來看，武則天作為一個皇帝，在男權社會中打破了傳統的性別束縛，以皇帝的身份擁有自己的后宮，這也反映出她對男尊女卑觀念的一種挑戰。
神龍元年（705年），武則天因病臥床不起，朝中大臣發動了政變，史稱“神龍政變”。以張柬之、崔玄暐等人為首的大臣們率領禁軍沖入宮中，殺死了張易之、張昌宗兄弟，逼迫武則天退位，擁立唐中宗李顯復位。武則天被迫將皇位還給了李唐皇室，結束了她長達十五年的統治。同年十一月，武則天病逝，享年八十二歲。她留下了一塊無字碑，功過是非任由后人評說。
武則天從一個普通的宮廷女子一步步登上皇位，成為中國歷史上唯一的女皇帝，她的崛起之路充滿了艱辛與坎坷。她在位期間推行的一系列改革措施，對唐朝的政治、經濟、文化等方面都產生了深遠的影響。她打破了傳統的男權統治格局，為后世女性爭取平等權利樹立了榜樣。