老驢緩緩踱步，車后卷起一縷細塵，咯吱聲中，兩人并肩坐于草席上，間隔著一只舊麻袋。

車頂覆著油布，陽光透下斑駁光點，落在趙彪肩頭，也落在林秋手中的布囊上。

林秋目不斜視，背靠行囊，指腹輕觸著內衣夾層中包裹妥帖的銀子，那是他此行的全部本錢。

趙彪身形寬厚，坐姿隨意，卻緊握著肩帶上的包裹，一只手始終壓著包底某處，看似隨意，實則戒備。

兩人都不是多話之人，寒暄幾句后，便陷入了短暫沉默。

林秋垂眼，望著自己衣擺上的一點干土，心中暗自掂量。

趙彪……沉默寡言，力氣極大。昨日打獵，他出手不多，卻從未出錯，是個識分寸、肯下死手的角色。這樣的人，不像是單純混口飯吃的。

而今卻要出鎮，且身邊帶著的，不只是干糧。

“像是……也帶著不小的數目。”他心里一動，眉頭輕斂。

似乎不止他一人看中了那條道。

但這念頭只是一閃而過。他不問，趙彪也不說。兩人皆裝作什么都不知，坐在同一輛驢車上，卻各自心思打著結。

老驢車緩緩前行，很快到了鎮口，這里有官差例行盤問，卻并未節外生枝，于是驢車兩側林木漸疏，前方漸開一段官道。

大沅王朝有令：賤籍、雜戶、乞丐等身份者不得擅離籍地出城出鎮。按律，一旦擅自離境，便屬越界逃散，可拘可笞。

可這律條，如今多半成了紙上規矩。亂世當前，流民四散，賊寇蜂起，誰還管得了那么細？

若有人攔查，只需塞一文二文，或是干脆裝個腳戶護工身份，便能一路通行。

林秋已經打聽過路線，驢車主也知行規，一路送貨至府西水陽集，途中順路繞入西嶺山腳，那清微觀，便在望中。

“希望能快去快回。”他內心暗道，但卻清楚，若真如鄭掌柜所言，清微觀不同尋常，這趟行程，并不可能一日而回。

此番外出，少則三五日，多則半月。

于是，天還未亮透時，他在家中書桌上留了張小字條，言語不多，只說這幾日有事外出，路上多為山道，不便折回，叫娘不必掛懷，家中銀子已置妥，備糧充足。

又留了些銀子壓在字條下，添了兩包干糧，柴火水缸皆已備好，只待母親醒來時，一一查看。

至于灰子，他也未帶走。

那狗如今已訓得規矩，耳聰目明，林秋已教會它守門識聲、夜鳴警院的本事，雖年幼，卻頗為機敏，是難得的護家之犬。將它留下，便多一重守護。

而在出門后，他也特意去了一趟李獵戶家。

那獵戶老粗人一個，卻在他眼里算得上實誠可靠。

林秋托他這幾日里，若有空便上門探一探，別讓屋子太靜。

李獵戶聽罷一愣，問他要去哪兒，他只是笑了笑：“跑個山腳的買賣罷了。”

“娘或許會擔心，但應當無礙。世道艱難，這年景下，總有許多事，容不得處處周全、事事安穩。”

林秋坐在車上，望著驢車外晨光熹微的山道，輕輕攥緊懷中銀囊。

驢車緩緩駛過碎石土路，吱呀作響，晨光一點點鋪滿車轍間的青灰。

沿路村野凋敝，田畦已荒，偶見柴門殘瓦，有孩童赤足追犬，婦人倚門望煙，盡顯頹色。

行至一個時辰，道旁有一行身影突兀而現，披發赤足，形容枯槁，攔道而立。

車夫面色一變，低聲罵了句：“怎么又是這些逃戶。”

林秋抬眼望去，那幾人衣衫破爛，瘦骨嶙峋，竟是餓得眼帶青光。

有人悄聲道：“給口吃的也成。”

車夫嘆了口氣，從車側拽出幾塊干糧，朝地上一扔，那幾人如狼搶食，頃刻便縮入山林。

“年景太苦，”他搖頭，“這種人，餓紅眼了，連官都不敢管。”

直至午后，遠處山影橫陳，一座青灰古鎮隱約可見。

“前頭便是西嶺山腳下的鎮子”車夫拍了拍韁繩，“你要下車，在此便是。”

林秋點點頭，從懷中取出一小錠銀子與些散碎銅錢，遞與對方：“這點作車費，多出的，就權當謝你。”

車夫一怔，隨即咧嘴笑道：“如今還有你這樣識禮數的后生？這路上多是混飯的，你算好的。”

林秋不再言語，背起包袱，拎緊水囊，邁步下車。

初踏這小鎮，山氣潮潤，街頭店鋪雖簡，卻尚算齊全，人來人往，多是香客、商販、送貨腳夫。

他甫一立足，便悄然調動【聞氣】技能，鼻息微張，山風夾帶草葉石腥，忽有一道極淡極輕的人氣味尾隨而至。

腳步一頓，緩緩轉身，果不其然，那熟悉的高壯身影正自街角緩步走來，肩負包袱，目光沉定。

趙彪。

對方似也察覺，朝他輕點下巴，相視一笑，皆未出聲。

一瞬間，兩人心中皆明：對方都是為了清微觀而來。

兩人并未出聲，轉過街角，一路沿著石板路向山門方向走去。

小鎮不大，道路狹窄彎曲，街邊多是面朝山的木屋和粗石壘成的鋪子，偶有香客提香而行。

林秋環顧四周，心中悄然判斷地勢，推測道觀所在高處。

山道盡頭，一座灰青色的石坊立于山口，上刻“西嶺山”三字，邊角風蝕斑駁，坊后便是盤山石階。

方欲上前，卻被一名中年男子攔下，身穿短褐，滿臉風塵氣息。

“你們是做甚的？”男子上下打量一番，眼神并不客氣，“清微觀所在山上，香火路止于此。沒請柬，不許私登。”

林秋一拱手，語氣溫和：“我們是打聽過來的，聽聞清微觀收學徒，也許外客入門？”

“哦？學徒？”那人皺了皺眉，“上山尋道的，這些年多了去。可如今世道亂，山里也不比從前，前幾日才出事，道上人設了規矩，陌客不得擅入。”

“那……”趙彪插口，“該怎么個規矩？”

那人朝路邊一石亭指了指：“觀外落腳處就在那邊，自個去問守山弟子。”

林秋略一點頭，趙彪也未出聲。

兩人順道而行，入亭見到一名灰衣青年，眉目清冷，腰間懸著木牌。

他遠遠就望見兩人靠近，眼神微瞇，放下手中竹簡，起身相迎，卻并未表現出多少熱情。

“可是來投觀的？”

林秋與趙彪一前一后行禮：“正是。”

那灰衣弟子掃了他們一眼，似是早已習慣：“近來來投門的多，卻不是什么人都能留得下的。”

“我們明白。”林秋開口，“十兩銀子是入門例資，我們已備下。”

那人點了點頭，目光卻仍未移開：“規矩是規矩，但觀中另有一條：銀子可交，身也得看。”

“哦？”林秋眉頭一動。

“清微觀雖收外門，卻不納無根之人。”

“你們兩個，一個年紀輕輕，一個帶著汗血氣，想來也都不是空手上山的閑人。”

“山中近月妖動不斷，道中師兄便下令：新入之人，須先過一試，方許入觀。”

林秋面上不動聲色：“不知此試為何？”

那守山弟子抬手一指前方山林：“獵一道獸。”

“山中有雉、有麂、有蛇，擇一而斬。以證身上所載，非是偷搶之術。”