自下而上和自上而下

按照慣例，等級制度是用來區分事物和組群的。認知系統便是基于等級制度。被加工過的信息，如聽覺和視覺上的感官刺激，位于這個等級制度的底部。而最復雜的認知系統都處于等級制度的頂層，如注意力、記憶、語言和問題求解。所以，除了最底層，任何一個層級都會比其下方的層級更詳盡。除了最頂層，任何層級都比其上一層級更籠統。在這個制度中，信息既可以自下而上地傳播，也可以自上而下地傳播。在層級之間移動就是信息加工的一種形式。

我們應該知道大腦是一切快樂、愉悅、笑聲和玩笑的源泉，也是哀愁、痛苦、悲傷和眼淚的唯一來源。通過它，我們思考、觀察、傾聽。通過它，我們能夠識美丑、知善惡、懂喜憂。

——希波克拉底（Hippocrates）

自下而上的加工指的是信息從等級制度的底部流向頂部。低層次的認知系統對知覺信息進行分類和描述，將它們傳輸給更高的層級，以便于進行更加復雜的信息加工。在視覺的例子中，自下而上的加工指的是光線被視網膜處理，沿著視神經和視覺通路移動，最后激活了視皮質中的細胞。

電話中的自下而上（b otto m-u p）和自上而下（t opd ow n）加工。你對鈴聲的反應是自下而上的：你聽到電話響了，把這個信息符號化，確認是某個人想跟你說話。接電話則是自上而下的：你意識到了必須去接電話，所以拿起了聽筒。

自上而下的加工由概念驅動，指的是信息從等級制度的頂部流向底部。個體在更高層級中儲存的信息，比如過去的經歷，會影響認知系統中的知覺信息。

由于自上而下的加工的影響，你能從魯賓之杯的圖里看到一個白色花瓶或是兩張互相凝視的黑色臉龐，但不會同時看到二者。1915年，這幅錯覺圖因丹麥心理學家埃德加·魯賓（Edgar Rubin）而名聲大噪。

魯賓之杯（Rubin vase）就是自上而下加工的一個常用例子。如果我們之前看了許多面部的輪廓，喚起了對臉的記憶，自然就會把魯賓之杯看成兩張互相凝視的黑色臉龐。同樣地，如果我們最近看過一些有花瓶輪廓的圖片，就會把它看成花瓶。由于我們是在看同一張照片，自下而上的加工的方法是相同的。因此，一切知覺都是心靈對于所見之物的解讀。這個自上而下的加工的例子有些極端，所有進入系統的信息都會被我們已有的認識所影響。

1988年，美國心理學家、哲學家杰瑞·福多（Jerry Fodor）提出了自上而下的加工的替代理論——模塊性理論（theory of modularity）。福多主張自上而下的加工只會在特定時間發生在認知系統中的某些部分。他不認為大腦中儲存的所有信息都能潛在地影響新信息。