人們四散而去，趙家川又歸于平靜，大紅燈籠上的剪紙在燈光下顯得孤單。趙作鵬一家人被黑夜包圍，嘆著氣進入夢鄉。
夜很深了，屋子里黑洞洞的一片，十一歲的趙志強心煩意亂地躺在炕上，翻來覆去地想不明白村里人不滿他們家，砸場子的緣由。難道說真的如村里人說的，“家里不出人才，人就變驢了”，讓人家看不起？趙志強認為這些人思想愚昧，吃人的、喝人的，還罵人家不好。自己將來當了作家，就把這些愚昧的人寫進書里，讓世人看看這里的人多么的愚蠢無知，又自命不凡。他轉而又想，是不是真的如那人說的，我們家的飯菜不香？我將來一定要找個茶飯好的女子當老婆，在村里辦一場風風光光的酒席，讓他們嘗嘗好飯菜，給自家長臉。趙志強又琢磨著人變驢了到底是什么意思？
趙志福也無半點睡意，想著爺爺和父親為了辦這場活動，把家里存的好酒、自己舍不得吃的好菜拿來招待村里人，卻被人家掀了桌子。將來一定要出人頭地，掙好多的錢，讓人刮目相看。
趙志強聽到三哥的嘆氣聲，問道：“三哥，你不睡覺想啥呢？”趙志福心情不好時，就拿弟弟當聽眾，抒發自己的情感。他不管弟弟聽不聽得懂，一吐為快，“哥想給你找個會做飯的嫂子，將來讓我們家揚眉吐氣，你覺得馬紅梅好不好？”
馬紅梅是趙志強的遠房表姐，小時候來過他們家，他有模糊印象，卻不知她是趙志福的戀人。
趙志福是校學生會主席，是被老師們交口稱贊的三好學生。他擅長交際，是情竇初開的女學生們心中的白馬王子。那時，落后的山鄉信息閉塞，封建傳統思想濃厚，談情說愛是一件讓人害羞的事。即使男女之間產生朦朧的愛慕之情，能大膽地給對方寫情書的人卻寥寥無幾，只能暗戀或單相思。這個年齡段的孩子們只要看到有男生和女生在一起，就感到非常的恐慌和不安。但這些單純的少男少女中，仍有早熟的、大膽的，馬紅梅就是其中一個。
馬紅梅笑起來就像一道光，讓人身心舒暢。她略圓的臉上有兩個可愛的酒窩，讓人心動，她眼中閃爍著星辰般的光芒，清澈明亮。馬紅梅和趙志福兩家隔著龍湖，雖然直線距離不遠，但要串門需繞湖行走十公里才能到。環湖居住的親戚，常隔著湖喊著聊天，即使不聊天，也能隔湖看清對面人家的情況。雖不常走動，但三鄉四鄰的情況還是了解的。
這天，趙志福收到馬紅梅的來信。讀信后，他心跳加快，一時間慌了神。
哥：
我終于鼓起勇氣給你寫這封信，在下筆之前我想了好幾夜，也撕壞了好多信紙，遲遲沒有寫好、寫完。
這是我心里揮不去的心結，實在是不吐不快。已經一個多學期了，近來在夢中總夢到你。校園里能見到你的地方，我常常偷望你的背影。你的言行、舉手投足，我時時關注；每次聽到你的聲音，我都心跳加速，情不自禁。為此，我腦子很亂，思想矛盾，學習也受了影響，班主任找我談過話，可是我按捺不住心中的那份思念與渴盼。
哥，你能理解我此時的心情嗎？
今夜，月光如水，舍友都已進入夢鄉，唯獨我久久無法入睡。
此時此刻你是否知道我默默地為你祝福，并墜入對你的深深思念而無法自拔。想你，難以啟齒，只能悄悄地為你淚水長流。
哥，請你張開雙臂給我一個溫暖的擁抱！
紅梅
一九八七年十二月
這突如其來的表白，讓趙志福心中如鉆進一只小兔子般咚咚跳。馬紅梅的笑靨如盛滿甜蜜的美酒，趙志福動心了。喜歡馬紅梅的男生很多，可她的夢中情人只有他。
在此后的日子里，趙志福越是怕見到馬紅梅，就越是遇到她。在校園的小樹林、操場上、食堂里、龍湖畔……不知是巧遇，還是上天的特意安排。馬紅梅那迷人的笑，在趙志福心中揮之不去，讓他不知何時墜入一個怪圈，每天見不到馬紅梅，心里就空落落的。從此，馬紅梅成為趙志福不舍的依戀。
趙志福情不自禁地拿起筆，給馬紅梅回了一封信。信件往來，在兩個年輕人的心中種下愛情之樹、結下情愛之果，讓兩顆心走得更近、貼得更緊，能感受到彼此的溫暖。趙志福盤算著，初中畢業后就不繼續念書了，盡早和馬紅梅成家立業，承擔起孝敬老人的責任。他覺得馬紅梅是最佳人選，知書達理、善解人意、聰明伶俐，兩家又是遠親。趙志福想得很清楚，家里窮，他考上中專也供不起，越上學家里越窮，不如早早出來掙錢，學一門技術，還能養家糊口，解決家里的困難，活到人前頭，也算光宗耀祖。此外，弟弟上學還要花錢，如果供不上學費，同樣念不成書。他決心已定，初中畢業就成家立業。
成績優異的趙志福，做了這樣的打算，在當時來說有些讓人難以理解，與長輩的望子成龍觀念相沖突，也決定了他的人生軌跡。實際上，趙志福考不考中專，父親趙萬里心里也很矛盾。他雖然總念叨著一定要考上學，吃上公家飯，但舊社會地主家的少爺這一身份讓他吃盡了苦頭，覺得種田當農民還是比較踏實，不管何時，都需要農民來種地。爺爺趙作鵬雖然不認同趙志福的選擇，但是也能接受。因為他師傅教育他，穿衣吃飯是人們的基本生活需求，學會一門社會必需的手藝，也是一輩子，甚至幾輩子不愁吃穿的本事。
那還是一九三七年抗戰初期，隴海縣縣長賈炎借剿匪的名義，帶一百多人到處抓百姓、搶掠財物，深受其害的百姓舉起反對國民政府統治的大旗。當時，這里還歸GS省第二行政督察區隴德縣管轄，接連發生了幾次農民起義，社會動蕩，人心惶惶。一部分起義農民加入共產黨去了延安，一部分被國民政府招安。為了管轄好這片土地，一九四二年，國民黨當局在GS省隴德縣與隴海縣之間起義集中的地方，設立新的縣城隴吉縣，推行保甲制，實行軍政化管理，下轄三鎮六鄉六十三保。