如此多的事件在紫禁城中留下了痕跡，然而頤和園的墻壁幾乎保持沉默。這座供皇帝尋求孤獨的閑逸之所，歷史的神秘感遠不及它的姐妹——紫禁城。許多人可能已經知道了紫禁城的所有秘密，但頤和園依然保留著許多它自己的秘密。其中一些可能甚至被認為是都市傳說，或者是被誤記為事實的虛構故事。這類情況在世界各地都有發生，因此如果忘記一個特別的夏天的故事也是可以原諒的——那時，嘉慶帝曾前往頤和園度過一個月，帶著他的皇后、后宮、最信任的仆人、最忠誠的皇家衛隊以及眾所周知的惡棍和珅。關于嘉慶帝最終罷黜和珅的故事已經流傳了幾個世紀，但只有這個故事詳細描述了這個腐敗貴族如何最終自毀。這便是頤和園所隱藏的秘密之一：關于那個鬧劇般的時光。

如果按照西方的日歷來看，那年的夏天是1796年。這是嘉慶帝即位后的第一個夏天，也是他第一次作為皇帝到訪頤和園。半年前退位的父親，作為太上皇留在了京城。嘉慶帝一直喜歡到頤和園游玩的原因之一，是因為他的一位密友——著名學者、其父曾寵愛的朱云的兄弟朱桂——是這里的看守人。當然，朱云和和珅之間的長期恩怨，也讓兩人的競爭愈演愈烈，直到和珅最終成功地巧妙地操控太上皇，將朱云降職。自那以后，朱云因羞愧而死，而朱桂則忠誠地接任了這份職務，始終沒有失去對皇帝的忠誠。這也是為什么每當皇室來到頤和園時，朱桂仍然受到尊重。如今，新皇帝上任，朱桂可能會得到更多的關注，因為新皇帝非常敬重他，并且對和珅毫無信任。他知道這個寵臣常被指控腐敗，而朱桂不過是一個哲學家；若非因其父親的影響，嘉慶帝本應在即位第一天便按照自己的理想行事。如今，他所能做的，便是盡可能地有效且稱職地履行自己的職責。

這個夏天，嘉慶帝本希望能以皇帝的身份與朱桂重聚，他對此感到無比興奮。陪伴他一同前來的皇后是即今所知的孝淑睿皇后——希塔拉皇后。侍奉人員的頭目是一個滿懷浪漫情懷的梁海，他的跟班是何渠。兩人因其耐心的思維方式深受皇帝贊賞。和珅也應邀前來，并帶著他的貼身保鏢劉玉澤，這位粗俗且自夸的家伙。

皇宮衛隊由兩位同樣英俊的隊長帶領：長官董敏與年輕的馬俊德。董敏在年輕時便把馬俊德視作弟子，幾乎像兄長一般關愛他。每當二人走過紫禁城時，宮女們都會捂住嘴巴竊笑，甚至連一些低級別的妃嬪們也會竊竊私語，談論他們的英俊。可惜，董敏對女人持輕蔑態度，而馬俊德的眼中只有一個女孩：朱云唯一的女兒——朱佳麗。在朱家被罷免之前，二人是青梅竹馬，但自從她的家族離開后，他們再未見過面。盡管如此，馬俊德始終對她懷有深情，并曾向她發誓，在她離開之前，自己將不再愛其他女子。這也是為什么他或許是比皇帝還要期待這次旅行的人——他終于將與她重聚，他為此感到無比興奮。

這就是那次改變一切的夏天，所有相關人物命運的轉折之源。