昆明府，康熙元年（1661年）七月。

云南的夏天雖不似北方酷熱，但日頭毒辣，照在臉上，不多時便是一陣火辣辣灼痛。

厄爾特勒住韁繩，粗糙的手掌抹了把額頭的汗水，汗混著塵土，在黝黑的皮膚上劃出幾道泥痕。

這位正藍旗章京瞇起眼，望向遠處。

昆明城輪廓在熱浪中若隱若現(xiàn)，城樓上灰撲撲的旗幟，在風中有氣無力地晃動著。

他長長地，從肺腑深處舒出一口氣。

這口氣，憋了太久。

兩個多月，從北京城出發(fā)，一路向南，跋涉兩千余里，終于到了。

時值七月酷暑，正是最炎熱的時候。

此次千里行軍，沿途府縣絲毫不敢怠慢，糧草、飲水、歇腳處都不曾短缺，但這路途本身的艱辛，是命令消解不了的。

馬匹喘著粗氣，打著響鼻。

士兵們甲胄下的單衣濕了又干，結(jié)出白花花的鹽霜，腳底板的水泡破了又起，最后磨出厚繭。

進入西南地界，倒比前面幾省要涼快些。

但這片土地早已殘破。

幾年前，清軍與明軍反復拉鋸于貴州。

先是孫可望大軍出滇奪黔，接著南明又起內(nèi)訌，孫可望聚起的二十萬大軍被李定國擊潰，只得孤身降清，將滇黔虛實盡數(shù)透露。

清廷旋即三路伐明，奪下貴州云南。

大軍來回征戰(zhàn)，西南元氣大傷。

尤其是貴州這一段，景象尤其荒涼。

山路崎嶇盤旋，像永遠也走不到頭。

路旁少見人煙，偶有村落，也多是茅草頂?shù)耐廖荩茢〉虮帧?

人口稀少，只能勉強維持官道。

沿途補給點稀疏簡陋，有時提供的米糧粗糙，咸菜帶著霉味，遠不如河南、湖北沿途州縣能提供上好糧食、熱湯熱飯和干凈井水。

厄爾特作為前鋒，帶著幾百號人馬，不少地方還需開路搭橋，安排后續(xù)大軍宿營，事事操心，走得遠比后方主力辛苦。

現(xiàn)在，終于看見昆明了。

厄爾特緊繃的肩背，幾不可察地松了松。

進了城，就能卸甲，痛快洗個澡，讓疲憊的筋骨歇上幾天。

糧草也會更充足。

他只需在昆明等候定西將軍阿星阿的主力抵達便是。

身邊親兵巴圖驅(qū)馬靠前，

巴圖跟了他好些年，是正白旗舊人，臉上擠出一點笑，風霜刻出的皺紋堆疊起來：“章京，可算到了，這邊真是荒涼，阿克丹少爺在這云南地界待了一年多，風里雨里，怕是吃了不少苦頭。”

厄爾特的目光依舊落在遠處的城郭上，聲音不高，帶著點沙啞：“阿克丹，吃苦是免不了的。云南不比京城，天高地遠，蠻荒之地，但有一點好，”他頓了頓，語氣肯定，“在這兒，沒人敢欺負他。”

巴圖臉上的笑容淡了，嘆了口氣，聲音壓低：“是啊。想想當年在正白旗，睿親王在時，誰敢欺負咱，唉，誰能想到后來，旗分被拆得七零八落，硬塞到這正藍旗下。

這些年，日子是真憋悶。上頭處處刁難，穿不完的小鞋，使不完的絆子。連喘口氣都難。”

他回頭望了望來路，“這次千里行軍，沒人愿做前鋒，到頭來，還是落到我們頭上，苦頭吃盡，功勞半點沒有。”

語氣里滿是壓抑的憤懣。

厄爾特猛地側(cè)過頭，眼神銳利地掃了巴圖一眼，冰冷如刀。

巴圖立刻噤聲，低下頭不再言語。

厄爾特環(huán)視四周，前鋒營的士兵都在埋頭趕路，沒人注意到他和巴圖說話，厄爾特稍稍松了口氣。

隊伍里，確有不少是當年睿親王多爾袞麾下正白旗舊部，隨他一同被劃撥到正藍旗。

這些是兄弟，是袍澤。

但人心隔肚皮，十年了，世道變了，人也變了。

一句抱怨要是傳到不該聽的人耳朵里，就是一場天大禍事。

這些年，他早已學會謹言慎行，禍從口出，是血淋淋的教訓。

他不再說話，只輕磕馬腹，戰(zhàn)馬邁開步子，朝著昆明城繼續(xù)前行。

進了城，厄爾特無暇細看，命令副將安頓人馬，自己則帶著軍令文書去平西王吳三桂府上報到。

他一個章京，自然見不到吳三桂，只將文書交進王府，便算了結(jié)差事。

回到分派給前鋒營的營地，一處靠近城墻的校場，營房是臨時征用的民房和搭建的帳篷。

作為滿蒙八旗前鋒，平西王府早已安排妥當。

厄爾特無需操心，只需住進軍營，其余自有平西王派出的軍官打理。

安頓好，厄爾特才覺得骨頭像散了架，剛在營帳內(nèi)的木板床邊坐下，帳簾就被猛地掀開。

“哥！”

一個身影帶著風沖進來。

來人身材高大，比厄爾特還高些，膚色黝黑發(fā)亮，穿著藍灰色棉甲，腰挎長刀，正是弟弟阿克丹。

一年多不見，阿克丹變化很大。

京里養(yǎng)出的幾分白皙文氣消失不見，臉上棱角分明，唇上冒出硬扎扎的胡茬。

眼神里的跳脫沉淀下去，多了風霜磨礪出的硬朗。

唯一不變的，是見到兄長時那發(fā)自內(nèi)心的喜悅。

厄爾特站起身，臉上露出笑容，大步上前，用力拍了拍阿克丹結(jié)實的肩膀，又捏了捏胳膊：“好小子，黑了，也壯實多了，像個真正的巴圖魯了。”

他上下打量一番弟弟，笑道，“等回了北京，海蘭那丫頭見了你，怕是要認不出來了。”

阿克丹嘿嘿一笑，黝黑膚色襯得牙齒格外白：“我想海蘭了，她還好吧？”

“她一切都好，出落得越發(fā)好了。”厄爾特打趣道，“你再不娶她，小心被人娶了，你就哭吧。”

“海蘭不會的，她心里只有我，”阿克丹笑道，“我前些日子才給她送了對鐲子呢。”

厄爾特笑著：“那東西我見了，是好東西，不過你光想著你妹子？眼里就沒你哥了？也不給你兄長捎點？”

阿克丹咧嘴一笑：“哥，你這話說的。這翡翠鐲子，是送娘們的玩意兒，你一個大老爺們，孤家寡人的，戴著像什么話？等你啥時候給我尋著個嫂子了，”

他拍著胸脯，“兄弟我保證，給你尋一副比海蘭這個還要好的鐲子送去，絕不食言。”

厄爾特臉上的笑容，像被風吹過的燭火，搖曳了一下，慢慢斂去。

他走回床邊坐下，拿起水囊灌了一口，搖搖頭，聲音低沉：“嫂子？呵……睿親王走了之后，我們這些跟著他的人，是什么光景，你還不清楚？”

他目光有些空茫地望著帳外晃動的光影，“雖說現(xiàn)在天下算是平定了，皇上也親政了，不像前些年那么風聲鶴唳。我也算是命大，只是被冷落當個閑差，沒掉腦袋，沒進大牢，已是萬幸。

其他人家，躲我們就像躲瘟疫，先前訂下的那門親事，人家寧可賠上大筆銀子，也要把婚退了。”

他扯了扯嘴角，“你哥我啊，如今在別人眼里，就是個沾不得的。自己都這樣了，還尋思什么媳婦？一個人，挺好，清凈。”

帳內(nèi)的氣氛沉悶下來。

沉默片刻，厄爾特想起什么，抬頭看向阿克丹，語氣認真：“對了，你給海蘭的那鐲子，到了她手里，惹了點小麻煩。”

阿克丹臉上的笑容僵住：“麻煩？什么麻煩？”

厄爾特嘆氣：“海蘭那丫頭，得了這么個寶貝，到底是小孩子心性。戴在手上，忍不住跟幾個相熟的小姐妹顯擺，偏就那么巧，被那個佐領(lǐng)家的寶貝閨女瞧見了。”

阿克丹臉色瞬間陰沉，眼神也變得銳利。

他走到厄爾特面前，聲音繃緊：“她看見了？然后呢？”

“然后？”厄爾特苦笑，“沒過兩天，那位佐領(lǐng)大人就特意找她阿瑪說話去了，說是要給旗主預備一份像樣的壽禮，時間緊，一時尋不到合心意的物件。

話里話外，就提起了海蘭手上那對鐲子，說看著就吉祥，問能不能先割愛，解了燃眉之急，回頭必有重謝。”

阿克丹的拳頭猛地攥緊，骨節(jié)咯咯輕響。

他死死盯著厄爾特，胸膛起伏。

厄爾特避開那幾乎噴火的目光，繼續(xù)道：“海蘭自然是一百個不愿意，抱著鐲子哭。

可她阿瑪，你也知道他那性子，頂頭上司親自開了口，話里話外都是旗主，那威勢壓下來，他哪敢說個‘不’字？

最后，鐲子還是被拿走了。”

“結(jié)果過了幾天，那對鐲子就出現(xiàn)在佐領(lǐng)女兒手臂上。”

“混賬！”阿克丹從牙縫里擠出兩個字，聲音低沉得可怕。

他猛地跨前一步：“哥！你就這么看著？那是你親弟媳，你就任由他們這么欺負？”

厄爾特抬起頭，迎上阿克丹憤怒的目光。

他眼神里沒有憤怒，只有疲憊和無奈。

他苦笑道:“出面？說什么？怎么說？阿克丹，你哥我現(xiàn)在是什么處境，你難道忘了？雖然過去快十年了，可那個佐領(lǐng)，是旗主心腹。我呢？我是什么？一個掛著章京銜的舊人，我拿什么去出頭？用我這戴罪之身去碰他的刀口嗎？”

聲音不高，卻像沉重的石頭砸在阿克丹心上。

阿克丹胸中怒火翻騰，燒得眼睛發(fā)紅，牙齒咬得咯咯作響，他死死盯著厄爾特。

厄爾特只是疲憊地看著他。

帳內(nèi)死寂，只有兄弟倆粗重的呼吸聲。

過了半晌，那滔天怒火才被阿克丹一點點壓了下去。

他松開緊握的拳頭，指節(jié)因為用力過度而泛白。

他退后一步，深深吸氣，又緩緩吐出。

再抬頭時，眼中怒火已被冰冷刺骨的決心取代。

阿可丹聲音低沉，一字一頓：“好得很。哥，我記住了。等這次緬甸戰(zhàn)事完了，我會回北京一趟，把海蘭娶了，然后就把她接到云南來，接到我眼皮子底下，我阿克丹的媳婦，絕不再回那四九城受這份腌臜氣，絕不！”

他說完，胸中郁氣稍緩。

忽然，他像是想起極其要緊的事，迅速掃視帳內(nèi)，除了他們兄弟，再無旁人。

但他仍不放心，走到帳門口，掀開簾子一角探頭向外看。

厄爾特的親兵巴圖，就在帳篷附近守著。

阿克丹放下簾子，走回厄爾特身邊，聲音壓得極低，幾乎成氣聲：“哥，把巴圖他們也支遠點，我有要緊事，只能跟你說。”

厄爾特見他神色前所未有地凝重，眼中透著驚疑與興奮交織的光芒，心知必有大事。

他點頭，起身走到帳門口，掀開簾子對巴圖道：“退遠點守著，沒我叫，誰也不準靠近帳篷十步之內(nèi)，耳朵都堵嚴實點！”

巴圖雖有些疑惑，但軍令如山，立刻應道：“嗻！”

按刀退后，一直退到校場邊緣的旗桿下才站定，背對營帳。

阿克丹確認外面聽不見了，才拉著厄爾特走到營帳最里面，離門口最遠的地方。

他依舊不放心地側(cè)耳聽了聽，然后湊近厄爾特的耳朵，用氣聲急促說道：

“哥，我前些日子，在滇西騰越府那邊，遇到一個女子，她蹊蹺得很，非常蹊蹺。”

“有什么蹊蹺？”厄爾特本以為是什么大事，沒想到卻是這事，

他搖搖頭，隨意躺下，“難道你對這女子動了心？弄得這般神秘？怕海蘭知道？”

“哥，我怎么可能對其他女人動心？”

阿克丹急道，“那女子雖然身穿漢裝，但滿語，京片子都說得流利，還能開強弓，手下功夫硬得嚇人，頃刻之間，就把我兩個手下打倒。”

厄爾特一聽，立刻從木板床上坐起。

阿克丹不等他發(fā)問，接著壓低聲音，語速更快：“最關(guān)鍵一點，王爺那把大弓在她手里。”

“什么！”厄爾特大驚，一把抓住阿克丹手腕，“你看清楚了？”

“哥，聲音小點。”阿克丹連忙捂住厄爾特嘴，聲音壓得更低，“千真萬確，就是那把弓，我還怕我看錯，回去畫了圖樣，專門找張忠旗確認過。

你知道，每次打獵，張忠旗都跟著王爺伺候，他絕不會看錯。”

“王爺一死，那把弓就再沒人見過，沒想到，竟在這邊陲之地看見。”

“難道，會是這樣？”厄爾特放開手腕，一屁股坐回床上，呆呆苦思，隨即猛地一拍大腿，“此事非同小可，那張忠旗你處置了嗎？”

“他一直是我們家包衣，陪伴你我多年，我嚴令他不準把這事說出去……”

厄爾特眼底寒光一閃，一把抓住阿克丹胸口，聲音冷硬如鐵：“你糊涂，這事越少人知道越好，你回去就把他料理了，絕不能泄露半點消息。”

他盯著阿克丹的眼睛，“然后你立刻去打聽這女子的下落，務必找到。”

“哥，我這就回去，料理了張忠旗。”

“記住，別明著來，手腳干凈些，最好，看著像意外。”

“明白，”阿克丹點頭允諾，不再耽擱，匆匆離開。