一番客套寒暄過后，伊凡識趣地起身告辭。當房間里只剩下師徒二人時，塞蕾絲汀終于能說些不便當著外人講的話了。她壓抑著怒意道：“說來真是諷刺，新港面臨危機時，真正伸出援手的反倒是亞人族，馬爾蒂諾那幫家伙，真以為自己的底子就那么干凈嗎？”

“說到底，他們才是這片土地真正的主人。”阿爾弗雷德輕嘆一聲，放下手中的甜點，銀質叉子與瓷盤碰撞發出清脆的聲響：“我們終究是外來者，正因如此，他們才會比任何人都更珍惜這片賴以生存的家園。”

老人用絲質手帕擦了擦嘴角，繼續道：“而且你也不要去責怪那幾大人類世家。他們...”他頓了頓，眼中閃過一絲復雜的神色：“也不過是受制于人。我相信如果事情真的發展到不可收拾的地步，他們還是會站出來守護這座城市的。”

塞蕾絲汀猛地轉身，銳利的目光直視著老師：“誰？他們受制于誰？”

“其實你心里早就有答案了，只是不愿意承認罷了。”阿爾弗雷德毫不回避地迎上曾經學生的目光，蒼老的手指輕輕敲擊著桌面：“這個時候，新港出點亂子...不正是各方都樂見其成的局面嗎？”

聽著老師的話語，塞蕾絲汀緩緩低下頭。她明白老師所言非虛，近幾十年來，七神教會與世俗派系的明爭暗斗愈演愈烈。

聯合議會已多次質疑圣教裁判庭存在的必要性，主張教會應當回歸純粹的宗教職能，解散這個凌駕于各大人類王國之上的特殊機構，改由各國政府自行組建超凡執法部門

而這次圣教裁判庭對她的警告置若罔聞，拒絕增派援手，塞蕾絲汀也隱約猜到了其中深意。

裁判庭恐怕正等著新港出事，好借此向議會發難，控訴多年來對裁判所的資源削減與不公待遇，正是導致今日人手不足、無力維持治安的根源。

“可是...可是這關乎人命啊！裁判庭不該這樣行事！”塞蕾斯汀坐在天鵝絨沙發上，纖細的手指緊緊攥著扶手，指節都泛出了青白色，聲音里帶著壓抑的憤怒與不甘。

“不止是裁判庭的問題。”

阿爾弗雷德慢條斯理地端起骨瓷茶杯，輕抿了一口清茶：“裁判庭可指揮不動那些根深蒂固的人類世家。”他突然話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠：“塞蕾絲汀，我突然想不起來了，你今年多大了？”

“老師，我四十二年前在您門下求學時剛滿十八歲，今年也有六十歲了。“塞蕾斯汀苦笑著搖頭。

阿爾弗雷德雙手捧著溫熱的茶杯，指腹輕輕摩挲著杯壁精致的浮雕花紋，目光仿佛穿透了時空：“是啊，你才六十歲，正值壯年。方才那位伊凡·德拉貢諾夫，我記得也就一百多歲，還有我們尊貴的女皇陛下，今天剛過一百一十歲壽辰。”

他輕嘆一聲，“對九階超凡者而言，你們的生命旅程才剛走過一半。”老人自嘲地笑了笑，露出幾顆明顯修補過的牙齒：“而我這個老家伙，已經一百八十三歲了，現在連多吃一塊馬卡龍都要被多蘿西念叨半天。”

說著，他又啜飲了一口茶，突然抬頭直視塞蕾斯汀，渾濁的眼中迸射出銳利的光芒：“但你可知道，弗蘭科尼亞共和國那位第一執政皇帝.路易.夏爾.波拿巴，今年多少歲了？”

塞蕾絲汀眉頭緊鎖，纖細的手指無意識地絞在一起：“我記得...應該是二百...二百五十...”

“二百六十四歲。”阿爾弗雷德輕笑一聲，手指有節奏地輕叩茶杯，發出清脆的聲響：“這個數字久遠到讓人幾乎忘記了他的年齡和曾經的赫赫威名。”

他的聲音突然低沉下來：“作為一個年輕時征戰四方受過多次重傷的九階強者，我們的皇帝陛下能活到現在就已經是一個奇跡了，他的壽命，恐怕已經走到了盡頭。”

老人意味深長地頓了頓：“與正值盛年的女皇陛下不同，他等不起了，現在，他比任何人都更渴望征服黑暗大陸，為了那虛無縹緲卻令人瘋狂的永生之法。”

說到這，阿爾弗雷德突然話鋒一轉，聲音中帶著幾分諷刺：“但國內對開戰仍有許多反對聲音。有人認為我們還未完全消化新阿爾比恩自治領的利益，有人主張對黑暗大陸的探索還不夠深入，現在貿然進軍為時過早。更有甚者...”

他冷笑一聲：“就是那些早已等得不耐煩的皇位繼承者們，巴不得多拖延些時日，好等著他們的皇帝在永恒長眠中安息。”

“面對這些阻力...”阿爾弗雷德的手指重重敲擊茶杯，清脆的聲響在房間里回蕩：“還有什么比一場既能引發民眾恐慌，又能點燃仇恨情緒的襲擊事件，更適合作為開戰的借口呢？”

老人長嘆一聲，渾濁的眼中閃爍著洞悉一切的光芒：“因此，若是日后查出這些潛入新港的邪教背后，有帝國內部某些勢力的暗中支持，我一點都不會感到意外。”

“他們這是在玩火！”

塞蕾絲汀猛地拍案而起，桌上的茶杯被震得叮當作響：“他們以為那些腦子不正常的邪教徒是什么？任他們擺弄的百族棋棋子嗎？天知道把這些怪物放出來，新港會被他們糟蹋什么樣子，這里可是新阿爾比恩自治領最繁華的城市！”

三十年歲月如走馬燈般在她腦海中閃現，從最初新興的港口小城，到如今車水馬龍的繁華都市，每一處街巷都浸透著她守護的心血。想到有人要將這一切付之一炬，她的指尖因憤怒而不住顫抖。

“你也說了，這是新阿爾比恩自治領。”老師的話語如同寒冬凜冽的冰水當頭澆下：“不是威斯特里克，更不是弗蘭科尼亞。”

塞蕾絲汀頹然跌坐回天鵝絨沙發，弱小的身軀將靠墊壓得凹陷下去。

這個殘酷的真相她何嘗不明白？兩大人類王國從未真正將這片土地視作己出，始終只當作取之不盡的財富源泉。如今，更是要將其當作隨時可以拋棄的棋子。

“老師...”她的嗓音沙啞得像是砂紙摩擦：“難道在您眼中，新港也只是一枚可以隨意犧牲的棄子嗎？”

阿爾弗雷德布滿皺紋的手指輕輕描摹著茶杯鎏金的邊緣：“正因我不這么認為，今日才會出現在這里。”

他的目光投向窗外漸暗的天際：“我相信馬爾蒂諾那些家族背后的主使者，應當也給他們劃下了底線，當局面真正失控時，他們必須出手干預。”

老人疲憊地揉了揉發紅的眼窩：“我們所能做的，就是在讓那些大人物滿意的同時，盡可能守護這座城市，減少無辜者的傷亡。”

塞蕾絲汀隨著老師的視線望向窗外，暮色如濃墨般在天際暈染開來，發出一聲綿長的嘆息。