他望著房梁，眼中閃過一絲痛苦。記憶中那個意氣風發的自己，此刻顯得如此遙遠。窗外的鳥兒在枝頭歡快地鳴叫，更襯托出此刻的凄涼。

“洛桐，你們...過來讓我看看。”秦霆強壓下心中的苦澀，出聲喚道。他的聲音有些沙啞，卻依然透著一股威嚴。

聽到這聲音，洛桐等人又是一愣。雖然不似從前那般中氣十足，但這聲音他們怎會認不出來。那是曾經帶領他們征戰沙場的主帥。

“老國公！”有人驚呼出聲，聲音中帶著難以置信。

眾人快步走到床前，看清秦霆的模樣時，所有人都沉默了。那個曾經威風凜凜的將軍，此刻竟是一位白發蒼蒼、形容枯槁的老者。

床邊的小幾上放著一碗未動的藥湯，散發著苦澀的氣味。陽光透過窗紗，將秦霆的影子投射在墻上，顯得格外單薄。

“怎么，八年不見，就不認得我了？”秦霆強笑道，試圖緩解氣氛。可這笑容卻讓在場的人心中更添一份酸楚。

看著昔日部下消瘦的身影，他心中更是愧疚。這些人因為跟隨自己，受了這么多苦。有人被流放邊疆，有人被貶為平民，還有人不得不隱姓埋名，過著顛沛流離的生活。

可如今的他，已經不是那個能夠庇護部下的國公了。他甚至連自己的雙腿都無法掌控。每每想起這點，他就感到一陣深深的無力。

這雙腿是因為跪在錢荷衣冠冢前而廢，每當想起那一跪，秦霆心中就涌上一股難言的屈辱。那一跪，不僅跪掉了他的雙腿，更跪掉了秦家的尊嚴。

他看向秦遠霄，眼中閃過一絲擔憂。明德帝若是知道秦家男兒都還活著，恐怕不會善罷甘休。這件事，必須要好好商議才行。

房間里的氣氛漸漸沉重起來，連窗外的鳥鳴聲似乎都變得遙遠。每個人都明白，這短暫的重逢背后，隱藏著更大的風暴。

夕陽的余暉透過窗欞灑進堂屋，將地面染上一層淡淡的金色。秦霆的話讓堂屋內的氣氛瞬間凝重起來，連空氣都仿佛凝固了。

“一旦被明德帝發現我秦家男兒都活著，后果不堪設想。”秦霆的聲音低沉而沙啞，眼中閃過一絲深深的憂慮。

寧芷薇握緊了手中的帕子，指節因用力而泛白。這正是她最擔心的事情，自從嫁入秦家，這個問題就像一塊巨石般壓在她心頭。

明德帝對秦家的戒備，遠超她的想象。那日在宮中聽聞太監們的閑談，才知道明德帝幾乎每日都要過問秦家的消息，甚至派出大量密探四處打探。

堂內一時寂靜無聲，只有檐下風鈴偶爾發出清脆的響聲。

秦遠霄站在窗邊，眉頭緊鎖。這段時日為尋找父兄下落，他走遍了大江南北，雖然心中也有計較，卻一直未曾說出。看著父親憔悴的面容，他心中一陣酸楚。

“父親，孩兒也在考慮此事。”秦遠霄轉身，語氣沉重地開口。

幾位嫂嫂對視一眼，默契地起身。大嫂輕輕拉過秦雨瀾的手：“瀾兒，隨娘去后院看看新開的海棠。”

待她們退出堂屋，分散守在外面警戒，寧芷薇仍留在堂內。她的手指無意識地摩挲著袖口的暗紋，腦海中已經有了初步的計劃。

“父親，養兵需要的銀兩，我有辦法解決。”她抬起頭，目光堅定。

秦霆眼中閃過一絲詫異，隨即又露出深思之色。這個兒媳婦向來聰慧過人，但養兵所需非同小可。

“九弟妹，”秦雪松忍不住開口，聲音里帶著幾分急切，“你可知養一支軍隊需要多少銀兩？光是糧餉器械，每月就是天文數字。”

寧芷薇嘴角微揚：“八哥不必擔心，我自有計較。”她暗自思忖，界闕里的銀兩取之不盡，養一支精銳部隊綽綽有余。更重要的是，她打算研制火藥，在這武器還是冷鐵的年代，火藥的威力將會改變一切。

“我建議咱們不必養太多兵馬，千人左右便夠。”她緩緩道出自己的想法。

此言一出，堂內眾人俱是一驚。

“九弟妹，千人如何夠用？”秦雪松猛地站起身，茶盞被帶得晃動，“前些時日蠻夷來犯，區區五百人就讓我們手忙腳亂，若非...”他說到一半，突然收聲。

“是啊，若遇大軍來犯，千人如何抵擋？”秦韶輕也皺眉道。

寧芷薇不慌不忙，輕輕抿了一口茶：“若我能讓一個士兵的戰力抵得上百人呢？”

眾人面面相覷，不明其意。唯有秦遠霄若有所思，他想起了那日在東陲見識過的手雷威力，當時那一聲巨響，震得山石崩裂，煙塵彌漫。

“薇薇，你是說......”秦遠霄欲言又止，目光灼灼地看著妻子。

寧芷薇微微頷首：“我有辦法制造威力強大的武器，到時候千人足矣。”她沒有明說火藥的事，但已經在暗示秦遠霄。

堂外傳來幾聲鳥鳴，打破了短暫的沉默。

“再者，人多未必是好事。”寧芷薇繼續道，“若要大量招兵，難保不會混入奸細。一旦消息走漏，后果不堪設想。”

這番話讓秦霆眼前一亮。確實，若要秘密養兵，人數越多越容易暴露。他看向寧芷薇的目光多了幾分贊許。

“九弟妹說得有理。”秦霆撫須沉吟，“但這武器......”

寧芷薇正色道：“此事請父親放心交給我和遠霄。”她心中已有全盤計劃，先讓秦家子弟研制火藥，以他們的忠誠，絕不會泄露。再暗中聯絡邊境的舊部，組建精銳。

有了火藥武器，千人便可抵萬人之敵。更重要的是，人數少好控制，不易暴露。

秦遠霄看著自己的妻子，心中涌起一股暖流。他知道，有這樣一個聰慧果決的妻子在身邊，秦家的未來便有了希望。

“父親，請相信薇薇。”秦遠霄堅定地說。

秦霆看著這對夫妻，緩緩點頭。他知道，秦家的希望，或許就在這個聰慧的兒媳身上。

夜色漸深，堂外傳來蟲鳴聲。寧芷薇站在廊下，望著天邊的殘月，心中思緒萬千。

“在想什么？”秦遠霄不知何時來到她身后。

寧芷薇轉身，月光下，她的眼眸閃爍著異樣的光芒：“我在想，如何才能讓火藥的威力最大化。”

秦遠霄握住她的手：“你有什么想法？”

“我準備讓秦家子弟分成幾組。”寧芷薇壓低聲音，“一組負責研究火藥配方，一組負責制作容器，還要有人專門測試。”

“這些人選......”