韋家兄弟二人的崛起，讓京城又添了一份談資。有人贊嘆他們的堅(jiān)韌，有人感慨命運(yùn)的無常。但更多的人，卻在私下里議論著韋家當(dāng)年的往事。

“聽說當(dāng)年韋御史一家，就是得罪了丞相才...”

“噓，小聲點(diǎn)。這種事，還是少說為妙。”

周琴坐在自家小院里，聽著賈永武的講述，眼中閃過一絲若有所思的神色。她知道，這背后隱藏的故事，遠(yuǎn)比表面看到的要復(fù)雜得多。

“韋家兄弟的經(jīng)歷，確實(shí)不同尋常。”周琴輕聲說道，語氣中帶著幾分感慨。

賈永武點(diǎn)了點(diǎn)頭，“嬸子明白就好。這樣的人，最好還是少惹為妙。他們從高處跌落，又重新爬上巔峰，心性哪能跟常人一樣？”

周琴微微一笑，沒有多說什么。她的心中，已經(jīng)有了自己的計(jì)較。

“你還有多久去京城？”周琴突然問道。

賈永武愣了一下，“大概半個(gè)月后吧。嬸子有什么事嗎？”

周琴?zèng)]有直接回答，只是說道：“到時(shí)候你再來我這里一趟。我可能有些事要托付給你。”

賈永武雖然疑惑，但還是痛快地應(yīng)了下來。

送走賈永武后，周琴站在院子里，望著天邊的晚霞，陷入了沉思。韋家的故事，讓她想起了自己的過往。命運(yùn)無常，誰又能說得準(zhǔn)將來會(huì)如何呢？

就在這時(shí)，王氏急匆匆地跑了進(jìn)來。

“阿琴，你快來看看，陳忠家的新房子怎么樣？”王氏興奮地拉著周琴的手，眼中滿是喜悅。

周琴回過神來，跟著王氏往陳忠家走去。路上，她聽王氏講述著這幾天建房子的經(jīng)過，不禁露出了欣慰的笑容。

“你們家真是好福氣，這么快就把新房子蓋好了。”周琴由衷地說道。

王氏笑得合不攏嘴，“還不是多虧了你的主意。要不是你提醒，我們哪敢這么大膽子啊。”

走進(jìn)陳忠家的院子，周琴看著嶄新的房子，心中也不禁生出幾分感慨。

夏日的驕陽炙烤著大地，陳忠急匆匆地跑回家中，推開門卻發(fā)現(xiàn)屋內(nèi)空無一人。他喊道：“阿爹！阿娘也不在！”聲音里帶著一絲慌亂。

陳剛從后院走來，眉頭緊鎖。“走，去作坊找找，你阿娘說不定在那里！”

父子倆匆忙趕到作坊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就聽見里面?zhèn)鱽硇β暋ｊ悇偨辜钡厝碌溃骸霸奂艺]了？”

作坊里的人哄堂大笑。王氏無奈地?fù)u頭，“你們瞎了不成？屋子又沒長(zhǎng)腳，還會(huì)跑了？是我讓人翻新了三間。”

陳忠和陳剛面面相覷，既驚又喜。陳剛低聲道：“這些本該是我們操心的事，結(jié)果都讓你一個(gè)人忙前忙后。”

王氏不以為意，“你們要是真過意不去就把建房子的錢先還了，我還欠阿琴一千多文呢！”

“還還還，我馬上去還！”陳剛說著就要轉(zhuǎn)身。

陳忠攔下他，“阿爹，你腿腳不方便，我去就好。”

來到周琴家，陳忠局促地站在門檻前。周琴?gòu)睦镂葑叱觯Φ溃骸靶海瑏淼谜茫覄傊罅司G豆湯。”

陳忠連忙擺手，“大娘，我是來還錢的。”他從懷里掏出錢袋，雙手遞了過去。

接過錢袋，周琴?zèng)]有打開。陳忠猶豫片刻，還是問道：“大娘，大頭這次能回來喝我的喜酒嗎？”

周琴臉上閃過一絲無奈，“他倒是想來，可惜客棧那邊只有他一個(gè)掌勺師傅，還真走不開！”

陳忠眼中閃過一絲失落，隨即掩飾道：“我就是太久沒見過他，這才問問。”

“大娘明白，大娘明白！”周琴含笑目送陳忠離開，眼中卻閃過一絲復(fù)雜。

第二天，天還未亮，村里就熱鬧起來。婦人們紛紛趕到陳家，都想一睹三間新房的風(fēng)采。院子里人聲鼎沸，有人打聽用了多少錢，有人則詢問多少人忙活了多久。

正午時(shí)分，陳忠牽著一匹駿馬，上面坐著身著紅衣的新娘。賈永武作為新娘大哥，跟著一起過來送親。看到陳家煥然一新的屋子，他拍著陳忠的肩膀感嘆道：“沒想到你家的速度這么快！”

陳忠憨厚一笑，“大舅哥說笑了，都是阿娘一人張羅的。”

“那你可要好好孝敬你阿娘！”賈永武意味深長(zhǎng)地說。

陳忠卻沒多想，只是點(diǎn)頭應(yīng)是。

婚禮進(jìn)行得十分順利，賓客們都喜笑顏開。周琴卻在席間悄悄離開，匆匆回到家中。

推開門，發(fā)現(xiàn)苗豐正在院子里等候。少年眼中閃爍著復(fù)雜的光芒，低聲喚道：“大娘。”

周琴心中一緊，“你真的決定要去京城了？”

苗豐點(diǎn)頭，眼中閃過一絲堅(jiān)定，“我想替我娘正名。只要我娘不是罪奴，姑姑就不能再肆意拿捏我，我還能繼續(xù)念書。”

周琴嘆了口氣，“既然你都想好了，那就去吧。過幾日賈鏢師又要去京城，我將你托付給他。你要聽他的話，他能保證你平安抵達(dá)。”

“謝謝大娘！您就是我的再生父母！”苗豐跪下，重重地磕了三個(gè)響頭。

幾日后，賈永武來到周琴家。周琴將穿戴整齊的苗豐領(lǐng)到他面前，“這次我想麻煩你幫我把他平安送到京城，多少銀子，我給！”

賈永武打量著苗豐，沉吟片刻，“還是一兩銀子。”

周琴挑眉，“永武，咱們?cè)谏萄陨蹋@次可是將一個(gè)活生生的人交給你，肯定不止一兩！”

賈永武垂眸，“這次護(hù)送的是瑞興商行的藥材，六十車，他們派了一百個(gè)護(hù)衛(wèi)，我們鏢局也出了一百個(gè)鏢師。多帶一個(gè)人不會(huì)有什么妨礙，他吃住隨我，用不了幾個(gè)錢。”

周琴無奈一笑，只能順著他的安排。

送走苗豐后，周琴回到家中，心事重重。她走到院子里，看著晾曬的樹皮，默默計(jì)算著時(shí)間。那些經(jīng)過長(zhǎng)期風(fēng)吹日曬的樹皮已經(jīng)氧化成白色，可以開始制作紙張了。

她取了一些樹皮，在溪水中反復(fù)清洗捶打，再用草木灰沖堿。將處理好的樹皮放入大鍋中蒸了一晚，次日取出清洗。

經(jīng)過處理的樹皮潔白如雪，宛如一團(tuán)團(tuán)純白的棉線。周琴仔細(xì)篩選，將次皮淘汰，把好的放入石臼中反復(fù)捶打。

這個(gè)過程叫舂紙漿，舂過的紙漿團(tuán)用布包裹扎緊，在水中蕩兩下，隨后倒入打漿池。因?yàn)榧抑袥]有專門的打漿池，周琴讓村里的老人幫忙箍了一個(gè)超大的木桶，雖然條件簡(jiǎn)陋，但勝在方便。

打漿過后，周琴取來?xiàng)钐姨馘N爛泡水，過濾后留下的汁水就是紙藥。將紙藥倒入打漿池中，紙藥會(huì)讓紙漿纖維在水中懸浮，方便后面揭紙時(shí)紙張不會(huì)黏連。

這一步還是她四處打聽得來的經(jīng)驗(yàn)。做完這些，就可以開始抄紙了。周琴小心翼翼地用竹簾過濾水分，留下纖維。隨后像壓豆腐一樣進(jìn)行壓紙，去掉部分水與紙藥，使紙平整緊實(shí)。

最后一步是曬紙。周琴將濕紙一張張揭下來，小心地放到木板上晾曬。等紙干透，再小心翼翼地揭下來，一張張嶄新的紙就做好了。

因?yàn)槭堑谝淮螄L試，周琴格外謹(jǐn)慎，整個(gè)過程耗時(shí)幾天。但結(jié)果卻出乎意料的好，做出來的紙潔白干凈，筆墨落上去也不會(huì)暈開浸透。

周琴欣喜若狂，趁著興頭又開始準(zhǔn)備第二批。她看著堆積如山的樹皮，心想一個(gè)人根本忙不過來。至于第一批紙，她已經(jīng)仔細(xì)打包好，打算過幾日送去柳灣鎮(zhèn)給竹掌柜和沈長(zhǎng)福品品。