就在他扶起一個摔倒的老婦人時，余光瞥見那個小乞丐停下了腳步，正用一種復雜的眼神望著這邊。四目相對的瞬間，蕭如雪仿佛看到了記憶中那個活潑可愛的柳樂。

“樂兒！”他情不自禁地喊出聲。

那一刻，小乞丐的眼中閃過一絲不可置信，身體明顯顫抖了一下。但還未等蕭如雪說出下一句話，一個彪形大漢已經流星般出現，一把將小乞丐夾在腋下，動作嫻熟得令人心驚。

“保護王爺！”劉大勇這才反應過來，帶著衙役就要上前。

但那大漢身手矯健，幾個起落便翻身上了一輛早已等候多時的牛車。車夫顯然也是同伙，立刻揚鞭催動牛車，轉眼便消失在熙攘的人群中。

蕭如雪心急如焚，正要追趕，那輛肇事的板車卻又一次擋在了他的去路上。這一次，倒下的行人更多，哭喊聲此起彼伏。

“王爺！”劉大勇急得直跺腳，“要不要派人去追？”

蕭如雪環顧四周，梅縣的街道縱橫交錯，人流如織。那牛車早已不知去向，就算派人追查，恐怕也是大海撈針。

“先處理這里的事。”蕭如雪強壓下心中的焦躁，“把那個被抓住的小偷帶來。”

被抓獲的小賊同樣是乞丐打扮，蓬頭垢面，衣衫襤褸。蕭如雪仔細打量著他，發現這孩子眼神呆滯，面無表情，完全不像個正常人。

“說！你們是什么人？那些孩子都被帶到哪里去了？”蕭如雪沉聲問道。

小賊卻只是木然地看著他，既不說話也不做出任何反應。

“王爺，這孩子是個啞巴。”劉大勇湊上前小聲說道，“我們抓他的時候就發現了，他連字都不會寫。”

蕭如雪眉頭緊皺。這時，知縣得知東陵王親臨，連忙帶著一眾官員趕來迎接。看到現場的混亂，知縣臉色頓時變得煞白。

王爺......”知縣戰戰兢兢地行禮。

“這些乞丐是什么來歷？”蕭如雪開門見山地問。

知縣擦了擦額頭的冷汗，猶豫片刻后，長嘆一聲道：“回王爺的話，這些乞丐在梅縣已經盤踞多時。他們不僅要飯，還經常偷盜行竊。我們查到他們背后有人操控，但每次抓捕都撲空。不止梅縣，周邊幾個州府都有他們的蹤跡。”

“這些孩子......”知縣聲音越來越低，“多半是被人毒啞的，有的還被打斷了腿。我們也想送他們回家，可問不出身世。送去善堂，沒幾天就又逃了出來。”

“混賬！”蕭如雪勃然大怒，“這么大的案子，你們就這么放任不管？”

在他的逼問下，知縣才說出實情。原來這些人打著丐幫的旗號，個個身手不凡。官府曾經強行抓捕，結果損失慘重，后來便睜一只眼閉一只眼。

蕭如雪當即以瀆職之罪處置了知縣，隨即展開全面調查。他一面派人去云岫山通知柳婉婉的師父聯系丐幫幫主，一面親自帶隊追查這些孩子的下落。

經過丐幫的調查，終于發現這伙人根本不是真正的丐幫中人，只是借用丐幫的名號，專門拐賣兒童逼迫行乞。他們會用毒藥毀掉孩子的聲帶，有時還會打斷他們的腿，讓他們更容易博得同情。

“王爺追查了整整一個月。”劉大勇說到這里，聲音有些哽咽，“從梅縣到安陽，又從安陽到云州，終于在一個地下窩點找到了那個孩子。”

“可是......”劉大勇欲言又止。

“可是什么？”柳婉婉緊緊攥著手中的帕子。

“那孩子已經被毒啞了，右腿也瘸了。王爺問他是不是柳樂，他既不承認也不否認，對王爺十分抗拒。每次王爺靠近，他要么撞墻自殘，要么就發瘋似的咬人。王爺擔心帶他回京路上會出事，這才請姑娘您走一趟。”

柳婉婉聽完整個過程，只覺得心口發悶，呼吸都變得困難起來。

“不可能......”她喃喃自語，聲音里帶著難以置信的顫抖，“這不可能......”

樂兒明明已經死了，她親眼看見錢風抱著他那血肉模糊的頭顱。那一幕至今仍在她的噩夢中不斷重現，每次想起都讓她心如刀絞。

翠環的手在發抖，包袱幾乎要從她手中滑落。她的指節因用力而發白，臉色蒼白如紙，額頭上滲出細密的汗珠。

她看著柳婉婉的眼神中帶著恐懼，又帶著一絲希冀，像是在黑暗中抓住了最后一根救命稻草。

“姑娘......”翠環的聲音也在顫抖，喉嚨像是被什么東西哽住了。

柳婉婉接過包袱，心跳如雷。她的手指微微顫抖，指尖傳來的觸感讓她幾乎窒息。包袱里的東西并不重，但此刻卻仿佛有千斤之重。

當時府中清點人數時明明一個不少，所有的家生子、小廝、少爺小姐都在。

而且那具尸首上的衣裳，她再熟悉不過。那是她親手挑選的料子，親自設計的款式，是她回娘家時，帶給侄兒侄女們的衣裳。

記憶中，那天陽光正好。她坐在庭院里，看著孩子們在花園里追逐嬉戲。樂兒最是調皮，總喜歡躲在假山后面，等別人經過時突然跳出來嚇人。

“翠環，我得去看看。”柳婉婉的聲音很輕，像是在自言自語。她的目光落在遠處的天際，那里烏云密布，仿佛預示著什么。“我知道可能性很小，但我必須去。你去碧波閣，把樂兒的那把彈弓拿來。”

“就是那把刻著名字的？”翠環擦了擦眼角的淚水，聲音哽咽。

“對，木杈上涂了紅漆的那把。”柳婉婉的聲音依舊平靜，但指甲已經深深陷入掌心。

翠環轉身就跑，腳下一滑，整個人摔在石階上。她的膝蓋磕在臺階的棱角上，頓時鮮血直流。她顧不得疼痛，一瘸一拐地繼續往碧波閣跑去。

柳婉婉看著她的背影，心中一陣酸楚。自從滅門之禍后，翠環就一直陪在她身邊，從未離開過。

院子里的桂花開得正艷，花瓣上還沾著晨露。這是樂兒最喜歡的花，每年開花時節，他總會爬上樹，摘下最漂亮的花朵送給她。

很快，翠環帶著彈弓回來了。她的裙擺上沾滿了泥土，膝蓋上的傷口還在滲血。

柳婉婉接過彈弓，手指輕輕撫過上面刻著的“樂兒”二字。木頭上的漆已經有些剝落，卻依然能看出當初涂抹時的用心。那是樂兒五歲生日時，她親手為他做的。

“翠環，你的膝蓋......”柳婉婉蹲下身，想要查看她的傷勢。

“不礙事的，姑娘。讓奴婢陪您去吧。”翠環抓住柳婉婉的衣袖，眼中含淚。

柳婉婉搖搖頭：“我自己去。流星日行千里，帶著你反而會慢。”她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。