"媛兒給姑姑請安。"

一道清脆的聲音傳來，打斷了太子妃的思緒。她轉身看去，只見苑媛正盈盈下拜，一襲淡粉色的裙裾襯得少女愈發明艷動人。鬢邊別著一支玉簪，更襯得她眉目如畫。

太子妃看著侄女精心打扮的模樣，眼底閃過一絲微妙。自從那日皇長孫說出要和苑媛打賭的話，她再看這個侄女時，總覺得有些不是滋味。這個自小在府中長大的侄女，什么時候也學會了這般投其所好？

"媛姐兒來得正好。"太子妃緩聲道，"今日是你表哥生辰，他待會兒從宮里回來，你就留下來一起用膳吧。"

苑媛抿唇一笑："多謝姑姑。"她低垂的眼睫掩不住眸中的歡喜，耳根悄然泛起一抹紅暈。

太子妃意味深長地看了她一眼，苑媛頓覺心跳加速，連忙低下頭去。四周突然安靜下來，只聽得見海棠花瓣偶爾飄落的細碎聲響。

不多時，兩位側妃帶著三位郡主前來請安。錢側妃生得傾城之貌，舉手投足間自有一番雍容華貴之態。她身邊的衡陽郡主楚玥已是豆蔻年華，繼承了母親的絕色容貌，更添幾分青春的活力。

歐側子雖不及錢側妃貌美，但一舉一動間自有一股撩人的風情。她身后跟著兩個女兒，十歲的益陽郡主楚瑾乖巧懂事，三歲的丹陽郡主楚穎還在奶娘懷中酣睡。

"苑三小姐今日來得可真巧。"錢側妃嘴角含笑，眼波流轉間似有深意。

歐側子接話道："皇長孫若是知道表妹特意來賀壽，想必會很高興。"她的語氣輕柔，卻讓苑媛莫名感到一絲壓力。

苑媛強自鎮定："兩位側妃說笑了，我只是來給姑姑請安，竟不知今日是表哥生辰。"這話說得太過矯情，連太子妃都忍不住瞥了她一眼。

正說話間，門外傳來腳步聲。皇長孫和安平郡王聯袂而來，身后跟著幾個小太監，手中捧著各色禮盒。

十五歲的皇長孫身姿挺拔，一襲玄色錦袍襯得他愈發俊朗。他的步伐從容，目光清澈如水，舉手投足間盡顯貴氣。十二歲的安平郡王活潑可愛，一進門就笑嘻嘻地說："皇祖父給大哥賞了好多東西呢！"

苑媛的目光不由自主地追隨著皇長孫。自從那日觀花會上的賭約，她總覺得和表哥之間多了些說不清道不明的曖昧。每每想起那日皇長孫眼中的笑意，她的心跳就不由自主地加快。

太子隨后也到了，眾人行禮見過。雖是家宴，但規矩不可廢。太子妃早已命人在花廳設了三席，處處彰顯著皇家的尊貴與規矩。

苑媛和三位郡主同席，她一直低著頭，心不在焉地聽著衡陽郡主和益陽郡主的議論。偶爾抬眼，便能看到皇長孫端坐在主位上，舉手投足間盡顯貴氣。

"聽說觀花會上，宇家和林家的小姐得了第一。"衡陽郡主低聲說，眼中閃過一絲促狹。

"可母妃準備的翠玉蓮花卻給了定北侯府的二小姐。"益陽郡主接話，聲音稚嫩卻帶著幾分明白人的意味。

苑媛握緊了筷子，指節微微發白。那日觀花會上，太子妃分明是在暗示皇長孫的婚事。她的目光不自覺地瞥向上首，只見皇長孫正在與太子說話，神色從容淡定。

席間觥籌交錯，說笑聲不斷。苑媛卻覺得每一刻都漫長得難熬。她強迫自己專注于眼前的菜肴，卻總忍不住想起那個賭約。

"表哥若是輸了，便答應我一個條件。"那日她鼓起勇氣說出這句話時，心跳如擂鼓。

"好啊。"皇長孫唇邊含笑，"不過若是你輸了，也要答應我一個條件。"

回憶起那日的情形，苑媛的手不自覺地握緊了手中的玉箸。她暗暗在心底發誓，一定要贏得那個賭約。不為別的，只為能有機會，向表哥提出那個她日思夜想的請求。

海棠花瓣輕輕飄落，落在庭院的青石板上，像極了少女心底那份悄然綻放的心事。

暮色四合，宮墻內紅瓦飛檐在夕陽余暉中鍍上一層金邊。苑媛獨自佇立在太子妃院外，纖細的身影在暗影中顯得格外清瘦。

風吹起她的裙擺，帶來遠處的花香。她抬頭望向天際，眸中暗芒閃動，不時攥緊又松開衣袖。皇長孫妃的位置，她志在必得。可這條路，似乎越走越窄。

今日的選妃大典上，當著文武百官的面，太子妃已經將目光鎖定在林湘雪身上。而皇長孫對蕭清柔的傾心，更是路人皆知。她若不搏一回，這輩子怕是再無機會。

院內傳來腳步聲，打斷了苑媛的思緒。她迅速整理衣裳，露出溫婉的笑容。

"苑媛，還不去歇息？"太子妃的聲音從廊下傳來。

"姑姑。"苑媛斂裾行禮，聲音輕柔，"天氣正好，想去園子里散散步。"

太子妃凝視著她，目光似要看穿她的心思。良久，才緩緩點頭："去吧，讓人陪著你。"

"不必了。"苑媛巧笑嫣然，眼波流轉，"我自小在這長大，對這里早已熟稔于心。"

待苑媛轉身離去，太子妃的面容瞬間籠上一層寒霜。她冷冷望著苑媛遠去的背影，唇角繃緊。

"柳萍。"

"奴婢在。"貼身婢女立刻上前。

"跟著她。"太子妃聲音冰冷，"若是去桂香居，立刻攔下。"

"是。"

夜色漸深，庭院中燈火依稀。苑媛加快腳步，心跳如擂鼓。今晚是唯一的機會，只要能和皇長孫獨處片刻，就算名聲受損，太子妃為了體面，也不得不應允這門親事。

銀杏葉在腳下沙沙作響，月光透過樹影斑駁灑落。苑媛緊咬下唇，在轉角處突然加快腳步。身后跟隨的腳步聲遠了些，她趁機拐向一條小徑。

然而剛到桂香居外，迎面幾名婢女已經等候多時。

"表小姐請留步。"為首婢女上前，"太子妃娘娘口諭，請表小姐即刻回玉竹院。"

苑媛臉色瞬間煞白，指甲深深掐入掌心。

玉竹院中，燭火搖曳。太子妃坐在上首，目光如刀般鋒利。

"好一個苑媛。"她冷笑一聲，"本宮待你如親生女兒，你卻這般膽大妄為！"

"姑姑息怒。"苑媛跪地磕頭，眼淚撲簌簌落下，"我、我只是想和表哥說說話......"

"住口！"太子妃猛拍桌案，茶盞震落，"你一個未出閣的女子，深更半夜去男子寢居，成何體統！你這般不知羞恥，本宮今日就讓你爹好好管教管教。蘇媽媽，立刻送她回府！"

"姑姑......"苑媛哭喊著被拖出院門。

桂香居內，青玉柱上的燈火明明滅滅。蘇策輕步上前："殿下，苑小姐已被太子妃娘娘遣回閔府。"

皇長孫指間佛珠輕轉，映著燭光的面容看不真切。"繼續派人盯著。"

"是。"