正欲離開，錢掌柜忽覺不對，回頭一看，鍋已不見蹤影。"誰把米線端走了？"他怒喝道，聲音中滿是懊惱。
遠處，一道修長的身影正緩緩離去，身后跟著兩名小廝。錢掌柜無奈，只得領著沈桃桃往后廚走去。
穿過喧鬧的大堂，食客們早已等得不耐煩。"掌柜的，我們的米線呢？"有人嚷嚷道，聲音中滿是急切。
錢掌柜連忙安撫，又命人送上美酒。"稍安勿躁，諸位，美味即刻便至。"他的聲音中帶著幾分討好。
來到后廚，錢掌柜清了清嗓子，對眾人道："都停下手中的活計。"四位廚子留了下來，好奇地打量著沈桃桃。
沈桃桃不卑不亢，開始演示米線的做法。她動作嫻熟，如行云流水，眾人看得入迷。一鍋米線很快煮好，香氣四溢。
錢掌柜迫不及待地嘗了一口，頓時眼前一亮。"就按這個標準來！"他對廚子們說，語氣中滿是贊嘆。
沈桃桃又講解了蔥姜蒜的做法，卻對醬油避而不談。錢掌柜有些失望，眉頭微皺。"桃姑娘，咱們說好的，兩道菜都教的，現在沒有那什么...醬油是吧...你不能食言啊！"
沈桃桃沉默片刻，眼中閃過一絲猶豫。"那這樣吧，"她緩緩開口，"桂花糯米藕雖然做不成了，我可以另外教你們一道涼瓜炒蛋，一道厚蛋燒怎么樣？"
錢掌柜眼睛一亮，"兩道菜？"他豎起兩根手指，確認道。
沈桃桃點頭，"是的，兩道菜。"
"成交！"錢掌柜欣然應允，臉上露出滿意的笑容。
沈桃桃心中暗喜，這一步，她終于站穩了腳跟。
鳳棲酒樓門前，沈桃桃輕撫背簍，嘴角微微上揚。十兩銀子悄然入空間，荷包里六十文錢輕輕作響。秋稅的陰霾一掃而空，她心頭豁然開朗。
正午時分，烈日當頭。行人步履蹣跚，桃桃卻步伐輕快地往城西走去。她緊貼店鋪陰影前行，竹筒里的水所剩無幾。
一家不起眼的糧店映入眼簾，桃桃推門而入。店內麻雀雖小五臟俱全，各色糧食應有盡有。她低聲詢價，買了些米面豆類，讓店家裝進背簍。
彎腰整理時，桃桃渾然不覺兩雙陰鷙的眼睛正在暗中窺視。其中一雙，尤為怨毒。
離開糧店，桃桃又去了趟肉鋪，買了些豬肉和下水。想到家中破舊的瓦鍋，她決定去打鐵鋪看看。
順著路人指引，桃桃來到街尾的打鐵鋪。還未進門，砸鐵聲便撲面而來，熱浪滾滾。
"這鐵鍋怎么賣？"桃桃揚聲問道。
鋪中一壯碩男子正在砸鐵，古銅色肌肉上汗如雨下。他頭也不回，冷冷道："外面五十文，里面八十文。"
男子轉身，幽冷目光如刀鋒般銳利。桃桃不自覺后退兩步，暗暗打量四周。街尾行人稀少，這鐵匠面相兇悍，令人生畏。
似乎察覺到桃桃的戒備，鐵匠停下腳步，語氣緩和："姑娘不必害怕，我雖粗魯但非壞人。"
他坐到長凳上，開始烤饅頭。桃桃稍稍放松，指著一口鍋道："就要這個吧，麻煩大哥取下來。"
鐵匠單手輕松取下鐵鍋，問她如何攜帶。桃桃選擇背著，轉身讓鐵匠幫忙綁在背簍上。
鐵匠眉頭微皺，突然低聲問："姑娘是獨自來趕集？"
桃桃心頭一緊，戒備地問："為何這么問？"
鐵匠壓低聲音："你被人跟蹤了，你知道嗎？"
這話如晴天霹靂，桃桃手腳陡然發冷。她下意識四處張望，腦海中閃過賽豹的臉。難道是他懷恨在心，一直暗中盯梢？
"冷靜，別亂看。"鐵匠提醒道。
桃桃強忍住慌亂，央求道："大哥能送我到一個地方嗎？"
她心中只想到康寧醫館，那里也許能避開跟蹤者。然而鐵匠毫不猶豫地拒絕了："抱歉，這不是我的分內事。"
桃桃心如死灰，不知該如何是好。就在此時，街角傳來一陣喧嘩聲。一個衣著華貴的公子哥正在呵斥小販。
桃桃眼珠一轉，對鐵匠道："那就麻煩大哥替我看著東西，我去去就回。"
說罷，她快步朝那公子哥走去。
"公子且慢，小女子有要事相告。"桃桃壓低聲音道，"小女子被人跟蹤，想請公子幫個忙。"
公子聞言，目光一凜，四下掃視。桃桃繼續道："只需公子假裝與我相識，送我到康寧醫館便可。"
公子略作思索，點頭道："也罷，本公子正好順路。"
桃桃松了口氣，與公子一同回到打鐵鋪。她取回東西，向鐵匠道謝后，與公子并肩而行。
兩人裝作熟識的樣子，有說有笑地往康寧醫館走去。暗處的跟蹤者見狀，不敢輕舉妄動，只得悻悻離去。
到了醫館門口，桃桃向公子道謝。公子擺擺手道："舉手之勞罷了，姑娘日后多加小心。"
桃桃點頭應是，目送公子遠去。她長舒一口氣，推門進了醫館。
醫館內藥香撲鼻，一位老者正在柜臺后忙碌。桃桃走近，輕聲道："請問，陸大夫在嗎？"
老者抬頭打量她一眼，問："姑娘找他何事？"
桃桃猶豫片刻，低聲道："我是來找他打聽一個人的。"
老者眉頭微皺，
老者示意她坐下，沉聲道："你要找的人，我恐怕幫不上忙。"沒辦法，沈桃桃只得離開醫館，
沈桃桃強迫自己保持鎮定，不緊不慢地往前走。手里攥著小刀，隨時準備應對突發情況。盡管如此，她心里仍忐忑不安。
突然，身后傳來一陣勁風。沈桃桃本能地往旁一閃，一根木棍擦著她的臉頰呼嘯而過。她低呼一聲，迅速轉身面對襲擊者。
那是個蒙面男子，眼中閃爍著兇狠的光芒。沈桃桃毫不猶豫地按下了辣椒噴霧。刺鼻的氣味瞬間彌漫開來，但男子似乎早有準備，用手臂擋住了眼睛。
"臭娘們兒，還來這招？"他惡狠狠地罵道，再次揮棍打來。
沈桃桃邊躲閃邊反擊，手中的小刀劃破了男子的手臂。男子吃痛一聲，勃然大怒，一腳踢飛了她的刀。
沈桃桃踉蹌后退，背上的重物讓她難以保持平衡。男子撿起掉落的刀，步步逼近。