朱慈烺矗立在大龍頭號船艙甲板之巔，緊握欄桿，目光死死盯著戰場。雖然不是第一次見血，但如此慘烈的場面還是讓他心頭發緊。

又一波騎兵沖殺而過，李過的陣型終于出現了松動。吳家軍的騎兵們抓住機會，加大了進攻的力度。他們像一把尖刀，狠狠地插入敵軍陣型的薄弱處。

“降者免死！”有人高喊。

這聲音在戰場上傳開，越來越多的大順軍丟下武器，跪地投降。他們已經看出了勝負的走向，沒必要再做無謂的犧牲。

李過的兄弟周青為了替他吸引追兵，高喊“李過在此”，結果被亂刀砍死。而李過則趁亂棄甲入河，與李巖的潰兵隊伍匯合，僥幸逃脫。

戰場上的廝殺漸漸平息，取而代之的是傷員的呻吟和勝利者的歡呼。地上橫七豎八地躺著尸體，血水混合著泥漿，散發出難聞的氣味。

“千歲爺，我們勝了！”曹友義興奮地說道，“這些投降的老營兵都是好手，不如收編了。對了，南城那邊戰事緊急，得趕緊調吳家軍增援。”

朱慈烺這才回過神來，連忙下令鳴金收兵，同時豎起免死旗。他的目光掃過戰場，心中慶幸無比。這一仗打得漂亮，關鍵時刻，吳三桂終于及時出現，對大順軍造成了毀滅性打擊。

但現在不是慶功的時候，還得趕緊去救援南城。那里可是父皇所在！想到這里，朱慈烺的心又提了起來。

“傳令下去，讓投降的士兵先集中看管。”朱慈烺轉身對曹友義下令，“你親自帶人去接應南城。”

“遵命！”

曹友義領命而去。朱慈烺又看了眼戰場，目光落在那些跪地投降的士兵身上。這些人中有不少是老營精銳，若能收編，對未來的戰事大有幫助。

但現在最重要的是救援南城。朱慈烺轉身走下船樓，來到甲板上。水手們正在忙碌地準備渡河，船上的將士們也在整理裝備，準備下一場戰斗。

“傳我命令，全軍準備渡河！”朱慈烺沉聲道。

此時，一個身材魁梧的漢子在侍衛的帶領下來到朱慈烺的面前。

“卑職乃遼東總兵平西伯麾下的游擊將軍吳國勇，恭請太子千歲安康！”他跪拜叩首，聲音洪亮，帶著關外將領特有的豪邁。

朱慈烺站在船頭，目光在這位生著蒙古人面孔的將領身上逡巡。小眼睛，大餅臉，八字胡須，一身戎裝上還沾著未干的血跡。正是方才率軍沖鋒，擊潰李過部的悍將。

“起來吧。”朱慈烺淡淡道。

吳國勇緩緩起身，目光不經意間瞥向朱慈烺身后的吳三妹。這位吳家二小姐的存在，讓他不敢有絲毫造次。他下意識地挺直腰板，卻又不敢太過張揚。

遠處傳來陣陣喊殺聲，天津南城墻上依舊烽煙滾滾。朱慈烺指了指一旁的太師椅：“坐。”

吳國勇猶豫了一下，只是將半個屁股擱在椅子上。他那粗糙的手掌不安地摩挲著刀柄，眼神時不時飄向吳三妹所在的方向。

看著這個在戰場上勇猛無比的悍將，在吳三妹面前如此謹小慎微的模樣，朱慈烺心中暗嘆。若是吳三桂親至，只怕更加奴顏婢膝。

船身輕輕搖晃，遠處傳來零星的炮聲。朱慈烺望著天津城方向，眉頭緊鎖：“平西伯可有什么話要帶給本宮？”

此刻南城戰事正酣，父皇生死未卜，他不得不保持著凝重的神色。甲板上的將士們神情緊張，隨時準備應對可能的突發情況。

“回稟千歲。”吳國勇正了正身子，“臣是三月十八日田督公抵達山海關時奉命啟程的。平西伯命臣在通州以東潛伏，若遇陛下和千歲突圍，便即刻護送至永平大營。”

朱慈烺眉頭皺得更深了。船艙內的燭火搖曳，在他臉上投下忽明忽暗的陰影。

吳三桂為何不親自前來？明明自己手中握有他全家老小，還有那個他最寵愛的陳圓圓。這般良機，他為何不帶著關寧精銳南下？

若是能帶五千精兵南下，到了江南便是一方諸侯。有水師為屏，吳家何愁不能富貴萬代？

這分明是個最容易的選擇題，吳三桂怎會算不明白？

“三位王爺和袁貴妃可曾抵達永平？”朱慈烺又問。

“臣啟程時尚未得知。”吳國勇答道，隨即又補充，“下官于十八日夜幕降臨時啟程離開山海關，當天傍晚抵達玉田城，二十日到雙溪。本欲次日抵達通州，不料通州已被流寇占據。打聽得知圣上正在正陽門御駕親征，故徘徊了幾日。”

他說話時目光閃爍，似乎有所隱瞞。

“守在正陽門的是本宮安排的替身。”朱慈烺淡淡道，目光如炬，“父皇已隨本宮抵達天津，現正在南城，有吳襄護衛。待吳三輔擊退流寇，你便可隨本宮去拜見。”

“如此甚好！”吳國勇面露喜色，眼中閃過一絲狂熱，“流寇不過跳梁小丑，待我軍大勝，定能護送陛下重返龍城！”

朱慈烺心頭一震，手指不自覺地攥緊了椅子扶手。船艙內的空氣仿佛凝固了。

這話中的意思...莫非吳三桂是想與李自成爭奪北京？

“吳游擊。”朱慈烺正色道，聲音里帶著一絲警告的意味，“如今流寇勢大，關外又有東虜虎視。朝廷力量有限，不宜兩線作戰。不如暫避其鋒，待時而動。”

“千歲放心。”吳國勇笑道，仿佛成竹在胸“王總督與平西伯已有妙計，定能為陛下和千歲收復龍城！”

“他們要借東虜之力？”朱慈烺臉色驟變，聲音里帶著難以掩飾的震驚。

吳國勇一愣，沒想到朱慈烺如此敏銳，一語道破天機。他的表情瞬間變得尷尬起來，手指不自覺地絞在一起。

船艙內的氣氛降到了冰點。朱慈烺站起身，踱步到窗前。遠處的天津城已經看不到炮火，只剩下裊裊青煙升起。

這引狼入室之計，豈非自尋死路？朱慈烺心中暗嘆。難道歷史無法改變，吳三桂天生就注定要背叛大明嗎？

他的想法是放任李自成與清軍相爭。李自成既占龍城，守衛幽燕便是其責。若他不戰而逃，天下人自會另擇明主。

到那時，自己這個抗清中流砥柱，才是漢人心中的希望所在。

正思索間，幾騎傳令兵沿浮橋疾馳而來，馬蹄聲急促。

“捷報！吳將軍成功擊退了城內叛軍，陛下、皇后與老總兵皆安！”傳令兵的聲音中帶著難掩的興奮。

朱慈烺長舒一口氣，緊繃的神經稍稍放松。至少眼下可以安然撤往大沽口，再設法阻止吳三桂和王永吉的昏招。

若實在無法挽回，也要盡可能多地收編關寧將士。這些精銳，日后抗清還要用得著。

“國勇。”朱慈烺換上笑臉，語氣變得和煦起來，“如今流寇已占芳川、寶坻、玉田一線，陸路難行。不如你帶著這千騎隨本宮去大沽口，再由海路與平西伯聯絡。”

吳國勇不疑有他，一口應下。他站起身向朱慈烺深深一揖，轉身離去。