“爾等聽著！”朱慈烺的聲音清朗有力，“本宮乃撫軍太子！若歸順朝廷，不僅留你們性命，還可封官進爵！”

郝搖旗眼珠轉了轉，心中暗自盤算。他裝出一副誠惶誠恐的樣子：“太子爺在上，不知...”

“每人賞銀十兩。”朱慈烺淡淡開口，“你為千總兼錦衣衛千戶，另賜三百兩。如何？”

郝搖旗連連點頭哈腰：“好！額謝過太子爺！”心中卻暗自冷笑，待會兒尋個機會，定要讓這幫狗官血濺五步。

小樓內，崇禎和周皇后聽著下方的對話，面色各異。周皇后握住崇禎的手，感受到他掌心的冰涼。

“陛下，太子他...”周皇后欲言又止。

崇禎擺了擺手，目光幽深：“慈烺這孩子，比朕想象的要成熟得多。”

院中，朱慈烺正要繼續開口，吳三妹卻匆匆策馬而來，湊到他耳邊低聲道：“千歲爺，城西二十里發現流賊大軍，過萬人馬！”

朱慈烺聞言不驚反喜，嘴角勾起一抹笑意：“來得正是時候。”

這時，天邊烏云密布，仿佛預示著即將到來的血雨腥風。院中的氣氛愈發緊張，所有人都屏住呼吸，等待著接下來的發展。

郝搖旗瞇著眼睛打量四周，心中盤算著脫身之計。他的手不著痕跡地摸向腰間的短刀，隨時準備發難。

朱慈烺似乎看穿了他的心思，冷笑一聲：“郝掌旅，你可要想清楚了。本宮的火銃手，可都是百發百中的好手。”

郝搖旗心頭一顫，強笑道：“太子爺說笑了，小的對朝廷一片忠心...”

就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。一名斥候飛馬而來，滿臉驚慌：“報！城西流賊已開始調動，似有進攻之勢！”

朱慈烺眼中精光一閃：“傳令下去，各部嚴陣以待。另外...”他看向郝搖旗，“郝千總，現在正是表忠心的時候。”

郝搖旗心中一沉，面上卻不得不堆起笑容：“太子爺放心，小的這就帶人去城西助戰！”

“慢著。”朱慈烺抬手，“你帶一半人馬隨本宮出城，剩下的人留在城中，聽候調遣。”

郝搖旗暗叫不好，這分明是要分散他的力量。可眼下形勢，他也只能咬牙應下。

小樓內，崇禎看著這一切，眼中閃過復雜的神色。他低聲道：“周皇后，你說朕是不是...”

“陛下。”周皇后輕聲打斷，“現在不是說這些的時候。太子已經在為江山社稷奔波，我們...”

話未說完，遠處傳來一陣震天的喊殺聲。流寇大軍已經開始進攻，戰事一觸即發。

陰云低垂，天津衛城外的運河水面泛著鐵青色的波光。遠處，流賊大軍的營帳綿延不絕，旌旗招展，喊殺聲陣陣傳來。

朱慈烺立于城頭，目光平靜地望著這一切。運河天塹橫亙于前，再加上他早已下令毀去所有橋梁，短時間內流寇根本無法渡河攻城。

“殿下，郝搖旗等人已到城門處。”吳三妹快步走來，壓低聲音匯報。

朱慈烺微微頷首，轉身下了城樓。寒風吹起他的衣袍，獵獵作響。

城門處，一隊人馬正在等候。為首的郝搖旗眼中還帶著方才見到“圣駕”時的激動之色，跪地叩拜：“小人參見太子殿下！”

“郝將軍快快請起。”朱慈烺上前扶起他，聲音溫和，“諸位為國效力，本宮感激不盡。這些賞銀，是父皇特意賜下的。”

身后的親兵抬上幾箱銀兩，在陽光下泛著誘人的光澤。郝搖旗等人眼中閃過貪婪之色，連連叩謝。

“吳指揮使、”朱慈烺轉向一旁的將領，“還請你派人護送郝將軍等人前往原標營駐地。”

待郝搖旗一行在“吳三桂”和“夷丁突騎”的護送下離開，朱慈烺的表情才略顯疲憊。這些叛軍將領，比想象中更容易對付。

“魏學士。”他喚來方才扮演崇禎的魏藻德。這位大臣相貌堂堂，年紀與崇禎相仿，正是假扮天子的不二人選。

魏藻德已經脫去龍袍，恭敬地站在一旁。李若璉也快步走來，等候調遣。

“城外還有大量人馬物資待收編，”朱慈烺的聲音低沉而有力，“魏學士負責文官眷屬及王慶坨一行，李指揮管轄武將勛貴子弟，至于兵馬和金銀，就交由吳襄統領。”

二人領命而去，朱慈烺帶著親信快步向小樓行去。濃重的血腥氣撲面而來，庭院中橫七豎八躺著數具尸體，都是方才激戰時死去的叛軍。

崇禎、周皇后所在的房門大開，曹化淳和曹友義守在門前。看到朱慈烺到來，兩人連忙跪地行禮。

“臣曹友義叩見太子殿下！”

“老奴曹化淳叩見千歲爺！”

這兩位老臣先前對朱慈烺多有微詞，如今也不得不承認這位少年的能力。不僅有勇有謀，更是智計百出，連那些兇悍的流寇都被他玩弄于股掌之間。

“父皇母后可好？”朱慈烺臉上露出焦急之色。

曹化淳欲言又止，眼神閃爍：“都...都安好，只是娘娘受了些驚嚇...”

“混賬！”朱慈烺厲聲喝道，“這些叛逆，竟敢嚇著母后！曹總鎮，定要嚴懲！”

曹友義連忙應是，額頭上沁出細密的汗珠。

踏上二樓，朱慈烺看到崇禎呆坐在椅上，神情恍惚。魏清慧和吳婉容在旁伺候，卻不見周皇后的身影。

“娘娘躲在角落的盾牌后，”魏清慧小聲解釋，“怎么勸都不肯出來。”

朱慈烺走近盾牌，放緩語氣：“母后，賊人已除，您可以出來了。”

“不出來！”周皇后的聲音帶著哭腔，“方才有人要用劍殺我，他還在這里！”

朱慈烺心頭一凜，下意識拔出佩劍，目光警惕地掃視四周。房間里除了他們，并無外人。

“她說的是朕。”崇禎低聲開口，眼中滿是痛苦之色。

原來如此。朱慈烺這才明白，是崇禎想要殺妻殉節。他不禁怒從心起，但還是壓抑著情緒，沉聲道：“父皇，如今是什么時候？還講什么節義之道！天下大勢為重，其他都是小節！”

“你...你...”崇禎語塞，臉上閃過羞愧之色。

“父皇若執著于這些陳規，如何能與群雄爭霸？”朱慈烺繼續道，“不如讓兒臣來做這些得罪人的事，父皇只管做您的圣君。”

房間陷入長久的沉默。崇禎低垂著頭，不知在想些什么。良久，他才緩緩抬起頭，目光中帶著一絲釋然：“也罷，就依你所言。”

這一刻，朱慈烺知道，父皇終于放手了。從此以后，朝政大權將落入這個顯得過分聰明的少年手中。但他心里并不輕松，反而更加沉重。

外面的喊殺聲似乎更響了。朱慈烺走到窗前，望著城外密密麻麻的敵軍營帳，眉頭微皺。接下來該如何應對這些流寇？

吳三妹似乎察覺到他的心事，輕聲道：“殿下不必太過憂慮，有運河天塹在此，賊人一時半刻攻不進來。”