海州，撫軍大元帥府。

朱慈烺正在批閱“登萊恩科”的考題，眉頭緊鎖。案頭的燭火明明滅滅，映照著他疲憊的面容。

朱純杰悄然而入，手持兩封信函，腳步輕盈如貓。

“純杰來了？”朱慈烺抬頭，露出一絲笑意。

“千歲爺，兗州、南京急報已至。”朱純杰將信函呈上。

朱慈烺先拆開寫著“龔”字的信封，看罷面露喜色。再看寫著“可”字的信封，眉頭卻又微皺。

“純杰，你看看。”他將信遞給朱純杰。

朱純杰接過信仔細閱讀，神色漸漸凝重：“馬士英等人微服而來，恐怕難以發現。這些日子海州來了太多舉人秀才...”

“為何要發現？”朱慈烺輕笑，眼中閃過一絲狡黠，“他們自會來參見。海州又沒什么不可見人的。”

說著，他提筆在紙上寫下：“虜賊將至登萊，且勢大，你們又該如何抵擋？”

“就用這道題！”朱慈烺大笑，笑聲中帶著幾分深意。

瑤臺樓外，晨光熹微。

清晨的海風裹挾著咸濕的氣息拂過臉龐，馬士英站在閣門前，目光凝視著墻上張貼的考題，眉頭不自覺地皺起。他身材微胖，面容儒雅，五十多歲的年紀讓他看起來頗有幾分文人氣度。

“虜賊將至登萊，且勢大，你們又該如何抵擋？”

這道策問題看似簡單，卻讓馬士英陷入沉思。

“瑤草兄，這題目...”路振飛站在一旁，欲言又止。

盧九德抿了抿嘴唇，低聲道：“這考題怕是別有深意。”

三人昨日才抵達海州，還未來得及去參軍司投名貼，就聽聞了登萊七衛“均田免賦”的消息。如今看到這道考題，更是讓他們心中惴惴不安。

“瑤草兄，可有思路？”路振飛忽然開口，聲音里帶著幾分試探。

馬士英搖頭，臉上浮現出一絲苦笑：“這題目看似尋常，實則難解。登萊地勢復雜，敵情不明，如何作答確實令人為難。”

“不如...”路振飛眼中閃過一絲精光，“我們去見見那位出題之人？”

馬士英略作思索，緩緩點頭。他知道，這或許是最好的選擇。

三人很快換上蟒袍，來到撫軍大元帥府。府邸氣勢恢宏，朱紅色的大門上懸掛著金光閃閃的牌匾，兩側石獅威嚴肅穆。

堂上，朱慈烺端坐于御座，兩側坐著侯恂、陳銳等七位重臣。他面帶微笑，目光如炬，舉手投足間盡顯皇家威儀。

“兩位制臺，盧公公，本宮已恭候多時。”朱慈烺的聲音溫和中帶著幾分威嚴。

馬士英心中一驚，顯然，他們的行蹤早已被錦衣衛掌握。

“殿下，臣等方才去了瑤臺樓考場。”馬士英連忙拱手解釋。

“考試題目已經看過了？”朱慈烺嘴角微揚，眼中閃過一絲玩味。

“老臣慚愧，實在不知如何作答。”馬士英坦言道，語氣中帶著幾分無奈。

路振飛也連忙附和：“還請殿下指教。”

朱慈烺站起身，在堂上踱步。“諸位可知，為何只出一道策問？”朱慈烺忽然停下腳步，目光掃過在座眾人。

眾人默然。馬士英和路振飛對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。

“因為這是關乎生死存亡的大事。”朱慈烺目光如電，“我有一策，名為持久。”

“持久？”馬士英眼前一亮，不由得挺直了腰背。

“正是。”朱慈烺走到掛在墻上的地圖前，“登萊之地，山海相連，衛所眾多。我們當以海州為基，以海為屏，以山為障，層層設防。”

他的手指在地圖上劃過，繼續道：“虜賊若來，我們當戰于郊野，戰于城池，戰于山嶺，戰于海島。不求速勝，但求持久。”

馬士英和路振飛聽得入神。這番話雖簡單，卻字字珠璣，令人醍醐灌頂。

“海州水城依山傍海，易守難攻。”朱慈烺指著地圖上的海州城，“只要我們掌控制海權，虜賊就無法切斷外援。”

他的手指繼續移動：“龍門、成山、安海等六衛分布廣闊，地勢險要。虜賊若要進攻，必耗時日。而我們只需堅壁清野，以逸待勞，就能讓敵人疲于奔命。”

馬士英聽得連連點頭，看向朱慈烺的目光中多了幾分敬佩。

“殿下高見。”路振飛由衷贊嘆，“此計確實高明。”

朱慈烺微笑：“這不過是本宮淺見。兩位制臺若有更好的主意，不妨一說。”

馬士英和路振飛對視一眼，皆是搖頭。他們深知，這個計策已經是目前最好的選擇。

“殿下所言極是。”侯恂站起身，拱手道，“登萊七衛地勢險要，若能善加利用，確實可以與敵周旋。”

陳銳也點頭附和：“況且我們已在各處布防，糧草輜重也在緊急調配。只要堅持下去，勝算必定不小。”

朱慈烺負手踱步，腳步聲在空曠的大堂內回響。他走到堂前的地圖前，手指輕輕劃過登萊一帶的海岸線。“兵家常言，守江必守淮，保揚必保荊。但這些說法都忽略了一個至關重要的因素——海路。”

“西洋諸國已有能橫渡萬里的巨艦，”朱慈烺繼續說道，聲音中帶著一絲凝重，“我大明云陵亦有鄭芝龍、沈挺揚等水師豪強，其船隊縱橫三洋。登萊三面環海，若能善加利用，完全可與江南連為一體。”

堂內的氣氛隨著朱慈烺的話語逐漸凝重起來。馬士英不自覺地坐直了身子，眼前仿佛已經看到了一幅波瀾壯闊的畫面。

“不僅如此，”朱慈烺轉過身，目光如炬，“登萊之地，可跨海直指遼東、天津、朝鮮。韃子若失去登萊，其老巢、藩屬、海上門戶盡在我大明兵鋒之下。”

路振飛猛地站起身來，臉上寫滿震驚。他終于明白了太子殿下的深意。

“韃子人口有限，”朱慈烺冷笑一聲，聲音中帶著幾分譏諷，“若要分兵數萬守海疆，還能有多少人馬南下？所以，要保江南，登萊便是關鍵。”

馬士英眉頭緊鎖：“那該如何守住登萊？”

“整頓衛所，興辦團練。”朱慈烺的聲音斬釘截鐵，“讓那些無心抗敵的士紳、軍官盡早離去，將有志之士組織起來。這便是本宮設立登萊恩科的用意。”

“本宮已命人在城中張貼告示，”朱慈烺繼續道，“召集能工巧匠，打造戰船器械。同時也在招募水師，擴充海防力量。”

“臣等遵命。”眾人齊聲應道。

“另外，”朱慈烺目光轉向馬士英和路振飛，“兩位制臺既已來到登萊，不知可愿助本宮一臂之力？”

馬士英和路振飛如遭雷擊，恍然大悟。兩人對視一眼，齊齊起身，向朱慈烺躬身行禮。

“殿下神機妙算，老臣愿效死力！”馬士英的聲音因激動而微微發顫。他已經相信太子就是高祖再世，不然哪有如此雄才偉略。

“殿下乃中興之主，老臣愿鞍前馬后！”路振飛緊隨其后表態。

盧九德卻站在一旁，看著兩位老臣的表現，心中暗自冷笑。這兩個老狐貍，連好處都沒撈著就急著表忠心，還記不記得此行的真正目的了。