一般特征

鴿子主要分布在茂密的森林，而沙雞則主要棲息于較干燥的亞非拉地區。它們體形中等，身體笨重，腿和脖子較短，擁有利于飛行的強壯肌肉。為一夫一妻制，雙方共同照顧雛鳥。某些物種因為遭受過度獵捕而瀕臨滅絕，如渡渡鳥和北美旅鴿。

門：脊索動物門

綱：鳥綱

目：鴿形目

科：1

種：308

描述

棲息于沙漠地區的鴿子和沙雞的頭形較小，脖子和腿較短，身體結實且身形較大。它們的翅膀形狀為圓形，大部分物種的食物是種子、果實和葉子。很少吃昆蟲和其他無脊椎動物。雄鳥比雌鳥稍大。通常兩者的羽毛顏色相同，為棕色、灰色或奶油色。鴿子和沙雞有著非常相似的解剖特征，但可通過小部分的特征區分，沙雞的頭部略大，身體也較結實。此外，沙雞的喙較短且鋒利，但缺乏蠟膜，而鴿子的喙通常有蠟膜。某些物種有顯著的長尾巴，某些物種有著引人注目且具特色的冠毛。該種類的其他成員還包括渡渡鳥和羅德里格斯渡渡鳥。它們是不會飛行的大型鳥類，棲息于馬斯克林群島和馬達加斯加附近，在 17 世紀末期因人類活動而滅絕。北美旅鴿（Ectopistes migratorius）是鴿形目另一種已滅絕的鳥類，全世界最后一只北美旅鴿于 1914 年死亡。

棲息地

鴿子棲息于除了兩極地區和高山地區外的全球所有區域，但也有很多物種棲息于海拔 4500 米的區域。大多數的物種棲息于澳大利亞和亞洲，尤其是靠近印度洋和太平洋的熱帶地區。60％的鴿子棲居于遠離大陸的小島。

沙雞棲息于歐亞大陸和非洲的沙漠和草原，它們總是棲息于跟水源相關的區域。鴿子的棲息環境相當多樣，但大多數棲息于森林和熱帶雨林，在那里棲息、覓食以及筑巢。少數的物種棲息于陸地或懸崖。原鴿（Columba livia）原產于亞洲和北非，其在原生環境中的懸崖上筑巢。目前該物種已遍布于全世界，通常不棲居在城市或郊區，因為在那里可能會產生嚴重的健康問題。

食物

鴿子主要的食物為種子、果實、漿果、葉子和幼芽，也吃小型無脊椎動物。它們中的某些物種是種子的重要傳播者，因為種子經過它們的消化系統時并未遭受破壞，所以它們是喬木和灌木種子的重要傳播者。它們的食物中有一個最重要的組成部分——胃石，它們食入“胃石”，通過肌胃的肌肉將食物磨碎；用同樣的方式，也可以將較硬的種子磨碎。鴿子在開放的空間覓食，很容易被它們的天敵鎖定位置，出于這個原因，它們快速攝取大量食物，儲存于嗉囊中之后再慢慢消化。沙雞的主要食物為沙漠植物的小種子，它們可以將大量的種子儲存于嗉囊，由于這些食物的水分含量較低，因此它們必須每天攝取水分。它們的雛鳥雖然還不會飛，但也需要攝取種子。雄鳥能夠飛行好幾千米尋找種子，之后將胸前的羽毛弄濕，以便吸收大量的水分，然后開始長途跋涉飛回鳥巢，這樣水分的蒸發流失對它們來說就不是那么重要了。這些鳥類通常將巢筑于水域附近。在繁殖期間，鴿子從嗉囊腺分泌出一種半消化食物的混合物，它們使用這種流質食物哺育雛鳥，這類食物因其顏色而被命名為“鴿乳”。

行為

某些種類的鴿子是獨居的，但大部分的鴿子跟沙雞一樣都是各種大小不同的個體成群生活在一起，甚至連筑巢也成群聚在一起。同樣，它們也會因為食物的來源聚集在一起，如聚集在食物種植區附近。某些物種會發出聲音，而另一些則幾乎無聲。它們低沉且單音調的歌唱方式相當有名。作為一種防御策略，它們的羽毛容易脫落。使用這種方式，當掠食者想要吃它們時，它們便會將羽毛留在掠食者的嘴中之后逃脫。鴿子和沙雞是僅存的兩種喝水時頭部無須向后仰的鳥類。它們是一夫一妻制，也就是說在繁殖期間跟同一伴侶居住在一起。它們的鳥巢相當簡易，使用小樹枝將鳥巢建于樹木或灌木的樹冠中，或建于地面上的小凹洞中。雌鳥通常產 1~3 枚卵，由雌雄親鳥共同照顧雛鳥。鴿子和沙雞一樣，都能快速地飛行，且通常都是直線飛行。這項特點讓它們能逃離許多天敵，如游隼（Falco peregrinus）的追捕。