什么是肉食動物

從重達 700 千克的棕熊到不超過 70 克的黃鼠狼，肉食動物表現出極大的多樣性。而且它們的社會單位也不盡相同：有些是獨居動物，有些卻組成了等級森嚴的動物群體。但是它們有著共同的祖先，而且這些祖先們都有著特殊的牙齒，可以用來撕裂肉類。

門：脊索動物門

綱：哺乳綱

目：食肉目

科：15

種：280

食肉目

肉食動物，顧名思義，這些動物只吃肉類。但是事實卻不是這樣，仍有草肉兼食的物種，例如棕熊。因此，我們不禁提出疑問：為什么所有這些動物都被稱為肉食動物呢？答案必須在它們的進化史上找：它們的祖先有著如刀子般鋒利、可將動物皮肉撕碎的裂齒。大部分肉食動物都保留了裂齒，但是仍有些動物的裂齒退化甚至直接消失了。

肉食動物喜好捕獵，能夠高效地伏擊并追殺獵物，這歸功于它們良好的大腦發育與身體素質。例如，獵豹十分靈敏迅速，通常情況下都能抓獲它盯上的獵物。甚至體重最重的北極熊也能敏捷地捕殺到海豹。大部分肉食動物都是地棲性的，但有些會爬樹，像蜜熊，它們的尾巴可纏繞在樹枝上成倒掛狀。有時候，當地棲性的肉食動物有需要時，它們還會游泳。有些動物是半水棲性的，像北極熊與水獺，甚至有些一直都待在水里，例如海獺。

共存

有些物種喜好獨居，像貂，有些卻偏好群體生活，像鬣狗。獨居動物之間只會在繁殖期才會完成互動：這個時候通常雄性動物為了奪得雌性的歡心而互相打斗。此外，喜好群居的動物們卻一直有著聯系，但它們也會為了權力之爭而互相打斗，勝者有權掌控整個群體，并享有進食與繁殖的優先權，而敗者會離開群體并組成自己的小群體或者選擇留下來當下屬。狩獵是肉食動物典型的日常活動，通常與氣候條件和棲息的生物群落特點相適應。

犬科動物與貓科動物

在食肉目里總共有 15 個動物科，其中數貓科動物與犬科動物最為突出。狼、狐貍、美洲獅、老虎、山貓與獅子等是這些動物中最具盛名且最富有吸引力的。

犬科動物中最具代表性的就是狼、狐貍、土狼與豺等。它們大部分生活在草原，通過猛撲或追蹤獵物來完成狩獵。它們身材苗條，強而有力，胸腔寬廣，四肢發達且纖長。它們鼻子很大，嗅覺與聽覺異常靈敏，便于長途追逐獵物。它們的食物主要是肉類，但是有些也吃腐肉及水果。體形較小的犬科動物，像豺和狐貍，喜好吃小動物，且獨居或成對生活；體形較大的動物，像狼與非洲野狗，會組成等級森嚴的動物群體，互相合作是它們捕獵的基本法則。

貓科動物中最具代表性的有獅子、老虎、山貓、豹貓與美洲虎及與它們有親緣關系的動物。貓科下分為豹亞科與貓亞科。豹亞科包括體形龐大的貓科動物，它們有著靈活的舌骨，使得它們可以大聲吼叫。而獵豹是唯一沒有銳利趾甲的貓科動物。所有貓科動物都用敏銳的嗅覺來互相交流，并用氣味圈定自己的活動領地。當它們開始狩獵的時候，它們的視覺與聽覺會變得異常敏銳。它們的視力十分好，所以即便是在夜晚，也能準確地捕抓獵物，而且它們的聽力也十分靈敏，即便是最小的動物（例如老鼠）發出的任何動靜，它們也可以捕捉到。

所有貓科動物與犬科動物，除了馬達加斯加、南極洲與一些小島外，可在地球上的任何地區見到。

生態功能

大部分肉食動物占據了生態系統中的食物鏈結構的上層，扮演著二級或三級消費者的角色。它們的存在對控制食草動物種群大小有著不可或缺的作用。總體而言，它們為了獲取能量而捕殺數目不少的獵物。如果沒有了肉食動物，初級消費者種群數目將會無節制地失控增長，以至于所有的牧草、樹葉與果實將會消失殆盡。但是，反過來說，倘若肉食動物的數目很大，為了獲取獵物，它們之間的競爭將會變得十分激烈。因此，肉食動物的存在對保護生態環境、保持種群數目穩定有著不可估量的作用。例如，雖然每只山貓每年進食 100 多只野兔，但這并不影響野兔種群的數量。