什么是哺乳動物

把它們定義為哺乳動物這一類是因為這類動物有相同的特征，比如全身被毛、有體溫調(diào)節(jié)機制、大部分胎生、哺乳。然而，在有描述的超過 5400 個種類中，哺乳動物之間的差異性也是令人驚嘆的，這其中既包含僅重 3 克的鼩鼱，也包括重達 160 噸的藍鯨。

門：脊索動物門

綱：哺乳綱

目：29

科：140

種：5400

共同特征

哺乳綱里聚集了各種各樣的動物。盡管體形各異，但它們之間有一些共同特征。其中一個特征是靠雌性體內(nèi)乳腺分泌的乳汁來哺養(yǎng)幼崽，哺乳綱也因此而得名。瑞典自然科學(xué)家卡爾·林奈把哺乳動物和其他脊椎動物區(qū)分開，把它稱為哺乳綱（Mammalia），這來自拉丁語，意思是“有乳房的生物”。

哺乳綱的大多數(shù)動物身上都有毛，毛發(fā)幾乎覆蓋了全身。除了其他功能之外，毛發(fā)還幫助動物們調(diào)節(jié)體溫。不管外界的氣溫如何變化，恒溫，這一調(diào)節(jié)代謝的能力不僅使它們體溫保持不變，而且使得它們在極端溫度下也能保持活躍，這也是用來區(qū)分哺乳動物的特征之一，除哺乳動物外，這一特征僅見于鳥類。

哺乳綱中的大多數(shù)物種是胎生的：產(chǎn)下活的幼崽，生命初期，幼崽在母親體內(nèi)生長發(fā)育。

習(xí)得本領(lǐng)

幼崽在嬉戲中得到訓(xùn)練，習(xí)得本領(lǐng)。這是哺乳綱動物特有的能力。

哺乳綱動物的頭骨也有不同的特征：和它們的祖先相比，骨頭減少，哺乳動物是由合弓綱爬行動物演化而來的。合弓綱動物的頜骨由多塊骨頭構(gòu)成，其中關(guān)節(jié)骨通過方骨連接到頭骨。相反的是，現(xiàn)代哺乳動物的下頜只有一塊骨頭，即齒骨，連接到頭骨。方骨和關(guān)節(jié)軟骨，被稱作砧骨和錘骨，和鐙骨一起構(gòu)成中耳。

棲息地和分布

由于哺乳動物對不同的環(huán)境有超強的適應(yīng)能力，它們分布于整個地球，成為僅次于鳥類的分布最廣的脊椎動物群。幾乎各個環(huán)境圈里都有它們的身影，但是大部分物種還是分布在植被茂盛的多雨地區(qū)，即南北回歸線之間的熱帶地區(qū)。盡管牧場和草原的生存環(huán)境不是很理想，但是多樣的進化適應(yīng)使得哺乳動物也能夠在這些地方棲息繁衍。大型食草哺乳動物的食物資源是牧草。其他小型和中型的動物，可以挖洞隱藏自己。在氣候極其惡劣的冰原和極地地區(qū)，北極兔、馴鹿、北極熊、海馬、海豹等物種也能生存。相反，還有一些適應(yīng)了沙漠地區(qū)高溫干旱環(huán)境的物種，比如駱駝、沙鼠及一些種類的羚羊。還有一些哺乳動物甚至生活在水中：這得益于它們的身體方面所具有的一些特征，比如鯨和海豚，盡管需要呼吸水面的空氣，但也可以在水中潛伏很長時間。

適應(yīng)能力

哺乳動物的特征（外形特征、運動能力、飲食習(xí)慣和生活習(xí)性）根據(jù)它們棲息地的環(huán)境而調(diào)整變化。適應(yīng)能力不僅體現(xiàn)在身體構(gòu)造的變化上，也體現(xiàn)在行為習(xí)慣的調(diào)整上。

在不同物種之間，四肢的形狀有很大的區(qū)別。盡管有不同的功能，但四肢主要還是用于運動。善跑動物的前肢和后肢又細又長，大小幾乎相同。相反的是，大型善跳躍動物的后肢要比前肢大。

會挖洞的動物的四肢較短，爪子有力，前肢肌肉非常發(fā)達。會游泳的動物的前肢則演變成扁平的鰭狀肢或者趾間有膜的前肢。水棲動物中進化的極端個例是鯨目動物和海牛目動物，它們的后肢完全消失了。而會飛的哺乳動物的前肢長長的，有寬大的蹼狀指頭；會滑翔的動物則有了皮膜，皮膜連著前肢和后肢。

生活習(xí)性和社會結(jié)構(gòu)

先天性行為是哺乳動物本能反應(yīng)和適應(yīng)性的結(jié)果。且不說剛出生就有的行為和技能，它們的學(xué)習(xí)能力也強于其他很多物種。特別是在社會結(jié)構(gòu)發(fā)達的種群中，在幼崽習(xí)得新技能的過程中，模仿、嘗試與出錯、嬉戲等是非常重要的。

關(guān)于性行為，不同物種之間的方式存在很大的不同。有時，一只雄性和很多只雌性進行交配；有時，在很長一段時間內(nèi)，甚至長達一生的時間內(nèi)，雄性只會和同一只雌性進行交配。

哺乳動物強大的適應(yīng)能力使其產(chǎn)生了各種各樣的行為和社會組織方式。它們可以獨居，可以成對或小群體生活，也可以群居或者集居。動物群可以在很長時間內(nèi)保持穩(wěn)定不變。有時群體的構(gòu)成也很隨意。不管怎樣，在生命初期，雌性動物哺養(yǎng)幼崽，維系著母子之間的關(guān)系，直至新生兒長大成熟。

不同的社會結(jié)構(gòu)意味著不同的環(huán)境利用方式。大部分物種在一個能夠維持生命的空間內(nèi)繁衍生息。有一定面積的領(lǐng)地，里面有食物、水，而且還是它們自己及幼崽的庇護所。一些動物有兩處不同的領(lǐng)地：一處是其巡視或活動的領(lǐng)地，它們在這個領(lǐng)地內(nèi)尋找食物；另一處面積較小，有固定的界限，在同類面前，它們會捍衛(wèi)自己的領(lǐng)地。不同的物種之間，巡視地范圍的大小根據(jù)其可獲得的食物的多少而變化。比如北極熊的領(lǐng)地面積可達 12.5 平方千米，因為它們的獵物分布得零零散散。

解剖學(xué)上的差異

幸虧有長長的脖子，長頸鹿可以從高高的樹上取食，不和其他食草動物爭奪食物。其他哺乳動物，比如在羚羊身上也能看到這種飲食上的適應(yīng)進化。

哺乳

哺乳動物的兩性都有乳腺，但雄性動物的乳腺在初情期之前就停止了發(fā)育。哺乳動物中的所有雌性在產(chǎn)下幼崽后，開始分泌乳汁，用乳汁哺養(yǎng)幼崽。這一特征使得剛出生的幼崽不用尋找食物，和其他綱的動物相比，這一特征增加了幼崽的成活率。母乳富含蛋白質(zhì)、脂肪以及抗體。

乳頭

除了單孔目動物，哺乳動物的幼崽通過雌性動物的乳頭吮吸乳汁。靈長類動物往往在幼崽長出第一恒磨牙時給它們斷奶。