起源和分類

爬行綱目前有 4 個目，可以分為兩個亞綱或譜系，它們的區別在于顱骨上部是否具有顳颥孔：無孔亞綱以今天的龜類為代表，雙孔亞綱包括鱗龍次亞綱（蜥蜴、蛇、蚓蜥和喙頭蜥）和初龍次亞綱（鱷魚）。幾百萬年來，這些爬行動物逐漸演化出具有抵抗力的鱗片皮膚、強壯的四肢、強大的肺活量，并進行體內受精。

起源

地球上最早的爬行動物出現在 3 億多年前的古生代石炭紀，是從一些兩棲動物中進化而來的。已知最早的爬行動物為林蜥，和現在的蜥蜴相似，包括尾巴身長約 20 厘米，但和現代蜥蜴不同的是它們屬于無孔亞綱，即頭骨無顳颥孔。然后，在距今 2.5 億年到 6500 萬年間的中生代，爬行動物的種類才越來越豐富，在地球上分布廣泛。在這個“爬行動物統治時期”，有 23 個目的物種，包括著名的恐龍（“恐怖的蜥蜴”），1871 年其發現者——著名的英國解剖學家理查德·歐文將它命名為恐龍。

進化

在進化過程中，它們曾生活在不同的環境中。翼手龍是最早的會飛的脊椎動物，魚龍和之后的蛇頸龍能夠在水中活動。

恐龍，包括初龍，出現在大約 2.3億年前的三疊紀。阿根廷龍和南方巨獸龍是生物史上最大的陸地動物。在 2 億年前的侏羅紀時期，恐龍的種類眾多，同時也出現了其他的生命形式，如早期的蜥蜴。

隕石墜落極可能是引起大型爬行動物滅絕的原因。只有現存的 4 個目在大滅絕中幸存下來，構成了爬行綱：龜鱉目（包括海龜、淡水龜和陸龜，身上覆有甲殼，包括背部甲殼和腹甲），有鱗目（現存的爬行動物中最大的群體，有9000 多個物種，包括蜥蜴、蛇和蚓蜥），鱷目（有 24 個物種，包括鱷魚、寬吻鱷和恒河鱷），喙頭目（只包含 2 種分布于新西蘭的楔齒蜥，外表類似于蜥蜴）。