一般特征

海綿動物是最早出現的多細胞生物之一。它們是水生動物，主要生活在海水中，是無柄的濾食者，沒有明確的對稱面（不對稱）。它們在細胞層面有一定結構性，也就是說，它們由彼此聯系不緊密的細胞構成，不具備真正的組織分化，盡管這些細胞被置于不同的層中。生命功能總體上是由細胞完成的，細胞會專門化并進行分工。

海綿動物可以有以光合作用為生的共生生物，它對許多動物來說是避難所。很少有生物靠攝取海綿為生（除了幾種后腮目軟體動物、棘皮動物和魚），這要歸功于它們由骨針構成的骨骼和毒性。海綿動物所具有的毒素和抗生素的種類之多令人驚嘆，它們利用這些毒素躲避掠食者，爭奪基質。此外，在海綿動物的表面經常會附著貝類、海葵及其他結硬殼的生物。

繁殖

海綿是動物中繁殖能力最強的種群：它們的細胞即使通過機械方式被一一分離，也能夠重新集結形成一個新的海綿。沒有任何一種生物能夠在同樣條件下繼續存活。想要消滅一只海綿的唯一方法是殺死它的每一個細胞。它們能夠靠海綿碎片或者脫落的突起物進行無性繁殖，這些突起物被稱為芽體。淡水中的海綿能生成一種對環境變化（例如干燥和霜凍）抵抗力很強的結構，人們稱之為“芽球”。當海綿母體死亡，芽球就會脫落。海綿沒有性腺，大部分海綿都是雌雄同體的，偏好異體受精。配子源自于原細胞（攜帶營養物質的變形細胞）或者失去鞭毛的領鞭毛細胞。海綿的幼蟲主要有四種，這引起了新一輪針對玻璃海綿的組織學研究，因為它們引發了關于多孔動物是否是單源性種群的疑問，即所有海綿動物是否擁有一個共同的祖先。

海綿動物和人類

大約從古埃及時期開始，直至今日，海綿動物都被人用來洗澡，尤其是那些骨骼特別柔韌帶角質的。在羅馬，海綿被野戰軍的戰士們用來飲水，而在古代的奧林匹克競賽中，有一個比賽項目便是捕撈海綿。最近，我們發現了一系列海綿所產生的化合物。這些化合物具有極高的藥理學和工業價值。因其對污染物的敏感性，海綿經常被用作環境監測的生物指標。