光陰荏苒，寒暑更迭，吳棠贈(zèng)送的錢財(cái)也已經(jīng)用盡了。家中一貧如洗，蘭兒只好學(xué)著做些針線活，換來幾文工錢將就度日，可惜還是吃了上頓沒下頓。

一天，蘭兒對鏡梳妝，顧影自憐，禁不住嘆息道：“我的姿容，并不算差，怎么會(huì)如此辛苦呢？難道真的是紅顏薄命嗎？”正在這時(shí)，惠太太大聲呼叫蘭兒的名字，讓她出去買些油鹽，還責(zé)怪她偷懶賴床。蘭兒想著自己的心事，也無心爭辯，草草收拾一下，挎著籃子到集市上去了。

京城一帶，除了夏季，整天都是朔風(fēng)獵獵，寒氣逼人。蘭兒只穿了幾件破舊衣服，瘦弱的嬌軀哪里禁得住著凜冽寒風(fēng)。走了好久，蘭兒才來到油鹽店。店主平日就喜歡和別人開玩笑，看見蘭兒進(jìn)店，不免調(diào)笑道：“像你這般芳容，只應(yīng)在閨中靜養(yǎng)，怎么也會(huì)拋頭露面，出來購物？”

蘭兒說：“我沒有這等福氣。”

店主說：“我倒是有個(gè)辦法，能讓你安安穩(wěn)穩(wěn)過上好日子。”

蘭兒問他什么辦法，店主嬉皮笑臉地說：“我正要娶個(gè)小妾，你若肯屈就，我保你一生享福。”

蘭兒呸了一聲，羞得兩頰緋紅。店主一看，不禁頓生愛意，竟然伸出粗笨的手指去捏蘭兒的鼻梁。蘭兒連忙閃開，但還是被他捏了幾把，不由得惱羞成怒。店主看她已經(jīng)生氣，急忙拿出油鹽，說道：“你不要生氣，我賣給你的油鹽分量，比賣給別人的多一倍呢？”

蘭兒為了這些油鹽，只好忍氣吞聲。取了油鹽，悶悶不樂地回到家。這時(shí)，惠太太已在門口等蘭兒了，又是一番埋怨。蘭兒不敢多說話，只能含著雙淚，急忙進(jìn)門。

蘭兒在油鹽店受了委屈，由憤生病。當(dāng)晚，蘭兒的身體就開始發(fā)起寒熱來。過了幾日，病情加重，整個(gè)身子忽冷忽熱。惠太太雖然也憐惜女兒，怎奈口袋空空，只好任她病著，聽天由命了。

蘭兒躺在床上，神情懨懨，萬般凄苦無人能訴！看看外面，日色西沉，母親不來勸食，自己也不想吃飯，真是恨不得立刻死掉，隨父而去。轉(zhuǎn)而又想起吳棠的厚德，沒有報(bào)答；店主的羞辱，還未雪恨；而且父親單脈相傳，弟弟尚幼，還需照顧，自己若就此死去，只剩老母、小妹，恐怕不能照管到底。蘭兒左思右想，毫無計(jì)策。此時(shí)，身上又是寒一陣，熱一陣，更加感覺不耐煩，無可奈何之際，只得對著墻角暗自抽泣。過了好一會(huì)兒，蘭兒才見母親提燈過來簡單地問了幾句。蘭兒擦了眼淚，低聲做答。

母親出去后，蘭兒勉強(qiáng)打起精神，閉目靜養(yǎng)。正欲朦朦朧朧地睡去，瞥見燈光一閃，有個(gè)青衣侍者，冉冉而入，眉宇間藏著靈秀，裝束也與眾不同。那侍者走近蘭兒床邊，向她招手。蘭兒正要問，那侍者卻上前將她扶起，并帶著她走了出去。剛出家門，蘭兒就看見一片大平原，兩旁古木叢林，濃翠欲滴，翠青青的瑤草，紅灼灼的琪花，掩映其間，格外秀艷。蘭兒暗想道：“家門外有這般勝境，我沒生病時(shí)往來多次，怎么沒有看到過？”還未想明白，那青衣侍者早已走到前面去了。蘭兒急忙跟上。只見眼前更是別具一番景致：左有銀河，右有蓬島，山風(fēng)颯爽，水石清幽；空中白鶴飛舞，羽衣翩躚，非常皎潔，看見蘭兒，仿佛相識(shí)一般，在蘭兒頭頂?shù)拖璞P旋。蘭兒心爽神怡，也不管這是什么地方，邊走邊欣賞。又行了大約一里路，前面的侍者忽然不知去向，只見一座高曠樓閣擋在途中，上面懸著橫匾，寫著三個(gè)大字，既不是漢字，也不是滿、蒙文字，更不像篆書、隸書。蘭兒驚詫了，心想這回自己被難倒了，此處的字怎會(huì)一個(gè)都不認(rèn)識(shí)呢？再向門內(nèi)望去，復(fù)道琳廊，回欄曲榭，都是以前沒有見過的。暗想：難道這里是瓊樓玉宇？我怎么會(huì)有幸到此一游？可惜無人導(dǎo)引，不敢擅入，只能在門外看看了。

蘭兒正思忖著，那侍者又從右門出來，含笑相迎。蘭兒異常高興，來不及多問，立即隨侍者進(jìn)入園內(nèi)。穿過回廊，繞出曲檻，才來到里面的大廳。大廳內(nèi)，白玉作梁，黃金作柱，碧云為窗，明月為燈，說不盡的富麗堂皇。室內(nèi)所陳幾案桌椅等物，并非竹木制作，都是天然寶石堆砌而成。極大的珊瑚樹，極高的琥珀臺(tái)，陳設(shè)在兩邊。真是琳瑯滿目，美不勝收。蘭兒恍如置身廣寒宮中，神思恍惚，心不由主。過了一會(huì)兒，突然珠簾作響，香風(fēng)一陣一陣吹來，接連是環(huán)佩聲、腳步聲，雜沓而來。只見前面兩名侍女，輕裾長袖飄飄欲仙；隨后又有五六個(gè)佳麗，身材相似，個(gè)個(gè)如寶月祥云，明珠仙露。這眾多色彩，一起射入眼簾，蘭兒不由得因羨生慚，自慚形穢起來。驀然聽得一聲珠喉，傳入蘭兒耳中，說：“貴客到了，為何不請她進(jìn)來？”蘭兒一怔，不知誰是貴客？忽然前面的侍者將她扶入。

蘭兒進(jìn)了大廳，見眾位佳麗都站在左邊，風(fēng)鬟霧鬢，秀逸不群。蘭兒頓時(shí)目迷心折，打算向前跪下請安。只聽各佳麗齊聲說道：“不敢，不敢，你是將來的國母，不要客氣。”說完，都向蘭兒握手問好。這時(shí)，蘭兒也好像已經(jīng)位列尊榮，竟然放開膽子，與她們對起話來。寒暄數(shù)語之后，漸漸投機(jī)，各佳麗就邀請她坐在客座上，蘭兒也不謙讓，竟東首坐定。侍女獻(xiàn)上一杯，只見杯是用碧玉雕成，異常玲瓏，杯中盛著清水，雖無一顆茶葉，卻芳?xì)庖u人。各佳麗都舉杯勸飲，蘭兒一飲而盡，味清而甘，沁入心脾，頓覺神清氣爽，精神百倍。飲畢，各佳麗又與她談起前代舊事：有的說五湖游興，有的說六朝韻事，有的說漢宮歌舞，有的說天寶風(fēng)流。蘭兒不識(shí)玄妙，只是隨聲附和。忽然其中一個(gè)佳麗嘆息道：“我輩過去投入塵網(wǎng)，多半有始無終，倒不如今日的貴客，后福無窮。”旁邊坐著的另一佳麗卻說：“這也不能一概而論。”說著指著上座的兩個(gè)人說：“在漢唐時(shí)，她兩人豈不是天子之母，操有生殺權(quán)嗎？”話未說完，忽聽廳外有人狂喊，蘭兒大吃一驚。轉(zhuǎn)眼間，眾位佳麗和大廳都不見了。

蘭兒定睛一看，眼前只剩下半榻孤衾、帷幔燈火，方知?jiǎng)偛攀悄峡乱粔簟Ｕ蛩慊厮輭艟常赣H已經(jīng)走到床邊，嘮嘮叨叨問個(gè)不停。蘭兒想：“剛才那聲狂呼，莫非是母親的叫聲？她還以為我已入黃泉，誰知道我卻魂游仙境了。這老人家真是多事，打斷我的好夢，不然，我還在仙境同仙女們談古論今呢！”想到這里，又聽到母親還在喚她的乳名，于是不耐煩地應(yīng)答道：“蘭兒還活著，不煩母親掛念。”

惠太太說：“你總是這脾氣，我已經(jīng)看過你幾回了，見你一直睡著，不免心焦，所以喚你醒來，你倒還說我的不是了。”

聽了母親的話，蘭兒方覺剛才自己性急了點(diǎn)，忙說：“我睡了不多時(shí)，母親何必焦勞！”

惠太太說道：“你沒有聽見街上的梆聲已經(jīng)敲過三下了，等一會(huì)兒，就要敲四鼓了。”

蘭兒回答說：“孩兒不曾聽見。夜已經(jīng)這么深了，母親為何還沒有睡呢？”

惠太太說：“還不是因?yàn)槟悴×藛幔克圆艣]有睡。”

蘭兒微微一笑，說道：“孩兒已經(jīng)好了許多，請母親快去安睡吧！”

惠太太轉(zhuǎn)身出去，蘭兒從床上跳了起來，剔亮燈光，自覺病勢已經(jīng)減去大半。回想夢境，歷歷在目，口內(nèi)的津液還是甜香未盡，不禁自言自語：“這個(gè)夢幻，如果完全是假的，為什么余味還在口中？但不知所遇佳麗都是誰人？況且還稱我是將來的國母，難道我這窮骨頭也配做后妃嗎？”轉(zhuǎn)念一想，口里又念道：“人不可貌相，海水不可斗量，西子以前曾在河邊浣紗，飛燕曾經(jīng)充當(dāng)婢役。我雖然現(xiàn)在只是一貧家女子，將來或許會(huì)得幸遇，也未可知啊！”又躊躇了一會(huì)兒，忽然恍然大悟，對了，對了，一位是呂雉，一位是武媚娘，所以旁邊坐著的麗人都稱他們?yōu)樘熳幽福f她們操著生殺大權(quán)。其余就是西子、飛燕等人了。想必他們都是天上的仙女，偶遭塵謫，去世之后，仍舊返回原座了，所以都在一起住著。但是我與她們相會(huì)，承蒙她們以客禮相待，莫非是我前生亦與她們有緣嗎？想到這里，蘭兒不覺又轉(zhuǎn)悲為喜了。遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽得更鼓聲響起，細(xì)數(shù)鼓聲，已是五下。又驚訝道：“為什么未敲四鼓，先敲五鼓呢？”不久，又聽到公雞打鳴，料到時(shí)候不早了，即將天明，蘭兒便吹燈上炕，把一切思緒暫行擱起，安安穩(wěn)穩(wěn)地睡去。

直睡到紅日三竿，蘭兒方才起床。但是從這天起，他的病情一天天好轉(zhuǎn)起來，飯量也比前日加倍，不到幾十天，嬌小的身軀居然顯得有些圓潤起來。惠太太心里覺得奇怪，但嘴上并未說出來。從此之后，蘭兒白天做針線活，晚上讀詩書，從早到晚都不會(huì)感覺疲憊，而且更加姿采煥發(fā)；性情也改變了許多，就是家里家外的人委屈了她，她也都能付之一笑，和當(dāng)年愁眉淚眼的情形大不相同。旁人見了，也都納悶，都說她病了一場，體態(tài)容貌越發(fā)豐美了，情態(tài)也越發(fā)溫柔了。此時(shí)的蘭兒已經(jīng)十四歲了。

這一年，道光皇帝駕崩，咸豐帝奕詝繼位。咸豐帝是一位少年天子，文采風(fēng)流，京都各官吏給他起了一個(gè)美號(hào)，叫做小堯舜。第二年改元，從春到冬，國家也沒有什么大事，只是廣西金田村的洪秀全自去年起義，漸漸有些猖獗起來。好在京都偏居?xùn)|北，廣西地處西南，兩地相距離一二萬里，任他洪秀全如何胡鬧，也摸不到京城的邊。宮廷上下，歌舞升平，一片祥和氣象。這時(shí)蘭兒伏處寒門，靜等佳音，卻沒有聽到什么好消息。轉(zhuǎn)瞬間，又是新年了，蘭兒十六歲，二八佳人，生得體態(tài)勻稱，貌美如仙。元旦到來，蘭兒免不了要裝飾一番，拜祭天地、祖宗，然后又到鄰居家里去賀喜。鄰居們看她這般麗質(zhì)，都交口稱贊：“這樣的好姑娘，將來不知道哪一位如意郎君有福消受。”蘭兒聽了這話，粉色的臉蛋不禁臊得緋紅，心里怦怦亂跳。當(dāng)晚，即在燈下暗暗祈禱。突然燈光暈成五色，結(jié)成一個(gè)大蕊，似乎是在為蘭兒預(yù)報(bào)喜訊。蘭兒看了燈花，禁不住驚喜交集。

蘭兒家原本住在京城里面的錫拉胡同，距離宮內(nèi)不過幾里遠(yuǎn)。蘭兒因?yàn)榭吹搅藷艋ㄏ舱祝銜r(shí)常托人探聽朝事。有時(shí)還節(jié)省幾個(gè)余錢，買幾張宮門鈔（朝民間報(bào)房出版的一種簡報(bào)。專門報(bào)道有關(guān)朝廷的信息），留心閱讀。惠太太經(jīng)常對她說：“你父親在世時(shí)，就曾說過現(xiàn)今時(shí)代，沒有女博學(xué)鴻詞。你把正經(jīng)事做了就行了，何必白費(fèi)銅錢，去買這等紙張呢？”不管母親怎樣埋怨，蘭兒全然不理，依舊照例行事。

時(shí)間一天天過去，春光漸老，紅雨紛飛，蘭兒睹景生情，少不了又是一番嘆息。到了孟夏時(shí)節(jié)，忽然從宮中傳出消息：咸豐帝將選立皇后。從此，蘭兒更加注意這方面的消息。

咸豐帝登位的時(shí)候，差不多也有二十歲了。按照一般小康人家的習(xí)慣，十七八歲的兒子就要成大婚了。難道皇家的太子已到弱冠之年，還沒有正室嗎？原來道光二十八年，曾賜四皇子奕詝大婚，立薩克達(dá)氏為妃。道光二十九年冬季，薩克達(dá)氏病逝。第二年正月，道光帝又賓天。皇四子雖已繼位，畢竟還在服喪期間，不能違制續(xù)婚，因此，改元已有兩年，但中宮尚虛。咸豐二年夏天，守孝期滿，選后之事當(dāng)然就擺上了議事日程。按照清制：凡四品以上滿蒙官員家的所有女子，年齡在十四歲以上、二十歲以下，都可選作宮娥。其中才色較優(yōu)者，福氣較好者，得到皇帝寵幸，便可作妃嬪；或者做皇后，也是常有的事。

蘭兒的父親，本是一個(gè)道員，按理可以入選。但五月份，宮門鈔上竟然登出了立妃的諭旨，乃是“晉封貞嬪鈕鈷祿氏為貞貴妃”。蘭兒看到這個(gè)消息，料想皇后的位置定然是這位貞貴妃了，萬萬輪不到自己了。隔了數(shù)日，宮門鈔又載入一道關(guān)系立后大典的上諭。蘭兒忙取來讀道：

“朕惟易著咸恒，首重人倫之本；詩歌雍肅，用端風(fēng)化之原。綏萬福以咸宜，統(tǒng)六宮而作則。或稽令典，乃舉隆儀。貞貴妃鈕枯祿氏……”蘭兒看到“鈕枯祿氏”四個(gè)字，禁不住心頭亂跳。又接著讀道：“質(zhì)本柔嘉，行符律度，自天作合，聿征文定之祥，應(yīng)地?zé)o疆，斯葉順承之吉；惟克激修夫內(nèi)治，允宜正位乎中宮，其立為皇后，以宣壺教。所有應(yīng)行典禮，著該部察例具奏。”

蘭兒讀完，將宮門鈔擲到案上，說：“這下完了，我早就料到這鈕鈷祿氏要正位中宮了。只是我……”說到“我”字，竟哽咽起來，眼淚也撲簌簌地往下流。過了一會(huì)兒，又自言自語道：“時(shí)來神默佑，運(yùn)退鬼嘲笑。像我這樣窮命的人，哪里來的顯貴？前年的幻夢，分明是著了鬼迷。咳，蘭兒，蘭兒！你今生今世不要再癡心妄想了！”

蘭兒正在沉吟著，忽然看見她的妹妹跑進(jìn)來說：“皇帝要選秀女了，姐姐可曉得了？”

蘭兒說：“你又來瞎說了。”

妹子說：“什么瞎說？母親正與一個(gè)來人說話呢？”

蘭兒知是真情，便移步出房，只聽見母親唧唧噥噥，正說個(gè)不停。仔細(xì)一聽，原來母親推說女兒年輕，尚難與選等等。蘭兒不覺心下一怔，三腳兩步地走了出去。只見一個(gè)部吏模樣的人，立在門邊。那人一見蘭兒，就嚷道：“這……，這不是你家閨女嗎？不但年齡合格，就是這般容貌，也是舉世無雙的，看來定能合圣上心意。他日若得榮封，我還要叨賞呢？”

惠太太還沒有來得及答話，蘭兒就已經(jīng)上前問道：“尊駕剛才說的什么？”

來人說：“圣上要冊立皇后，另外須選秀女?dāng)?shù)十名，已備遴選。這數(shù)十人中，只要福命生得好，還怕將來排不著妃嬪。沒有官職的人家，有了女兒，一生一世都沒有這等機(jī)會(huì)，你家老太太，遇此機(jī)會(huì)，卻要左右推諉，真是讓人不解！”

蘭兒問：“圣旨已經(jīng)頒下了嗎？”

來人說：“已經(jīng)頒下兩日了。”

說至此，便從懷中取出一紙，遞給蘭兒。蘭兒見紙上錄著諭旨，大致是說：凡滿洲秀女，至當(dāng)選之年，容貌端莊者，到內(nèi)務(wù)府報(bào)名候選。蘭兒看畢，將紙條遞還來人，并說道：“既然圣上選秀女，我去。”

惠太太聽了一怔，忙扯著蘭兒的衣角，在她耳旁密語了好幾句。蘭兒搖頭道：“母親也太多慮了，孩兒自有處置。”于是，又面向來人說道：“尊駕想必就是內(nèi)務(wù)府承值，請少坐賜教。”

來人應(yīng)聲“是”，便在炕上坐定。

蘭兒問：“要去應(yīng)選，是否得先報(bào)名？”

來人說：“這個(gè)自然，現(xiàn)在請您寫好，交給我就行了。籍貫、姓名、三代、住址、年齡，都須開列，缺一不可。”

蘭兒答了“是”字，便轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，一一寫就，又出來交給來人。

來人細(xì)看一遍，起身告辭道：“日后恭喜，再來領(lǐng)賞。”說完直接走了。

惠太太卻沉著臉說：“蘭兒，這是你自己情愿的，將來不要埋怨我。”

蘭兒問：“母親何出此言？”

惠太太說：“你年紀(jì)尚輕，全然不知道秀女入宮的苦楚，永遠(yuǎn)不能出來，連父母都成永別。所以我們旗員遇著點(diǎn)秀女的日子，有錢的出錢買免，沒錢的也要設(shè)法隱瞞。你為什么大膽出來報(bào)名，那是自投死路！”

蘭兒笑道：“福兮禍之所倚，禍兮福之所伏。別人看得這么困苦，我便要親自去試試。若照母親說來，本朝點(diǎn)選秀女，就沒人應(yīng)命了？恐怕沒有此事。”

惠太太說道：“那是沒有辦法的人，只好拼著一個(gè)女兒，令她應(yīng)選。”

蘭兒說：“我家窮苦得很，正是沒法兒的時(shí)候，孩兒愿拼命出去，不愁中選，只愁不中選。中選了，還可尋條出路，將來弟妹二人也好得到幫助。不中選了，哪怕是一生不出頭呢？”

惠太太聽了蘭兒一席話，倒覺得有理，也就不再計(jì)較。蘭兒略微準(zhǔn)備了些衣飾，準(zhǔn)備入宮。轉(zhuǎn)瞬間，內(nèi)務(wù)府的差人先來報(bào)知入選日期。這一天，蘭兒早早起床，細(xì)心梳洗，輕勻粉靨，淡掃蛾眉。妝罷，換上幾件新衣，又對著鏡子整理了一會(huì)，然后才緩步出房。這時(shí)，惠太太已經(jīng)起床，正在堂前焚香，令蘭兒拜別祖先。蘭兒恭恭敬敬地行了全禮，轉(zhuǎn)身又跪下給母親行禮。惠太太含淚道：“此去若選不中，不必說了；若是選中，得蒙恩寵，休要忘記了我。”話未說完，惠太太已經(jīng)泣不成聲。

蘭兒看到這情景，也是心中一酸，卻還強(qiáng)顏歡笑道：“母親大人養(yǎng)育深恩，怎敢忘懷？若得蒙中選，好歹也要回來省視，請母親不必憂慮。”

惠太太點(diǎn)了點(diǎn)頭，扶她起來。卻聽見一聲嬌呼：“姐姐稍等，我與你同去。”蘭兒一看，竟是幼弟桂祥，和妹妹拉著手一起到來。蘭兒當(dāng)即握著桂祥的手說：“我不到別處去。”

桂祥瞧著蘭兒問：“姐姐今天穿了新衣服，打扮得這樣齊整，莫非是去見皇帝不成？”

蘭兒說：“你倒是有點(diǎn)聰明，我去皇帝殿上，取個(gè)頂戴給你好不好？”

桂祥高興地說道：“好，好！”

蘭兒又囑咐妹妹：“妹子，你今年也十多歲了，我走后，今日若不回來，須要住在宮內(nèi)了。上奉老母，下顧弱弟，全靠你一個(gè)人了，愚姐把這一切都托付給你了。”說完，忙向妹妹作了一個(gè)揖，慌得妹妹趕緊還禮，急忙說道：“姐姐今天敢是在家里演戲，怎么會(huì)拜起妹子來了？”

蘭兒正色道：“我說的都是真話，希望你不要忘了。我這一去，若能得志，也絕不會(huì)忘了你。”

妹妹見姐姐如此認(rèn)真，不禁淚隨聲下，說道：“妹無才能，恐怕不能承受重托。但愿姐姐此去，一切順利。”話還沒有說完，就聽見輿聲已經(jīng)轆轆到來。接著，又聽見有人在外嚷道：“車輿已到了，請姑娘即刻上輿，免誤時(shí)辰。”

惠太太聽著，忙取出餑餑，令蘭兒吃。蘭兒勉勉強(qiáng)強(qiáng)地吃了幾個(gè)，便向母親辭行，又與弟妹話別。雙方都不免有些酸楚，還是蘭兒忍著淚道：“我走了！”匆匆出門，上輿去了。惠太太送出門去，直至看不見車輿，才轉(zhuǎn)身回去。

蘭兒上輿后，輿夫快速趕路，不到數(shù)刻工夫，已到達(dá)紫禁城，繞墻而行，至東華門．輿夫停住。由前面帶路的部吏，令蘭兒下輿，引入門內(nèi)。兩旁有衛(wèi)兵列隊(duì)，手里都拿著亮晃晃的寶刀，門側(cè)設(shè)有公案，案右坐著一位藍(lán)頂?shù)墓賰海赃吜⒅鴶?shù)名衙役。有幾個(gè)進(jìn)去的官員，都在案前驗(yàn)照。部吏取出一紙，由守門官驗(yàn)畢，即遞給蘭兒，說道：“這是一張出入的憑據(jù)，你要好好帶著，千萬不要丟失。”蘭兒點(diǎn)頭會(huì)意。那部吏帶著蘭兒進(jìn)了二門，由內(nèi)宮監(jiān)接著，部吏報(bào)明蘭兒姓名，轉(zhuǎn)身走了。蘭兒隨宮監(jiān)進(jìn)入紫禁城，城內(nèi)有一條甬道，用白石砌成，很是平坦。前面有幾個(gè)官員，想必是去上朝的；又有幾個(gè)旗女，也有宮監(jiān)領(lǐng)著，想來也是去應(yīng)選的。沿途有好幾座石凳，南北各有階梯。又蘭兒等人拾級(jí)而上，又隨級(jí)而下，走了好一程路，又經(jīng)過了幾重禁門，才看見宮殿，只見宮殿壯麗恢弘，氣象巍峨。

宮監(jiān)停住腳，蘭兒也隨他站定，左顧右盼，已經(jīng)有幾十名旗女站在這里了，她們也都脂粉盈盈，不過都顯得有些庸脂俗粉，天生麗質(zhì)的并沒有幾人。蘭兒心中暗想：“難道我的姿容還比不上她們嗎？”正想著，前面來了一員總監(jiān)，命令各秀女分兩列站立，一一點(diǎn)驗(yàn)執(zhí)照。總監(jiān)驗(yàn)畢，又令她們御前儀注。等到各秀女一切準(zhǔn)備妥當(dāng)，才從一殿旁導(dǎo)入。又經(jīng)過了好幾條復(fù)道才來到宮門。蘭兒舉目仰望，看見門額上赫然寫著“壽康宮”三個(gè)大字，滿漢合璧。眾人齊到門前排班候駕。大約過了兩個(gè)時(shí)辰，御駕還未至。各旗女都不免有些困倦，懊喪聲、秋怨聲，四處響起，惹得總監(jiān)怒目呵斥道：“圣駕將到，不得嘆息！”于是，諸女都屏息不敢再出聲。不一會(huì)兒，就看見一簇侍衛(wèi)，擁著一乘黃緞繡龍的御輦，四平八穩(wěn)地抬過來。總監(jiān)急忙命令諸女俯伏兩旁，自己也趕緊俯伏在地，待御輦過去，抬入宮門了，總監(jiān)這才令諸女起來，靜候階下。不久，聽到里面?zhèn)鞒鲂彰实垡粋€(gè)一個(gè)地召入。蘭兒排在后列，又待了好多時(shí)，才聽得一語傳宣，令她見駕。

蘭兒心神鎮(zhèn)定，輕輕款款地走進(jìn)去，見地上鋪著紅氈，料是跪拜的地方，當(dāng)即就按照總監(jiān)的諄囑，恭恭敬敬地跪下，口稱蘭兒叩見，并照例叩了幾個(gè)頭。只聽上面?zhèn)髦I，令她抬起頭來。她遵旨抬頭時(shí)偷偷瞧了一眼，見上面坐著一位老年旗婦，和顏悅色，仿佛西天的王母娘娘，心里料想這一定是皇太后了。她還向右邊撇了一眼，恰巧與咸豐帝的龍目相對，只見咸豐帝正目不轉(zhuǎn)睛地看著她。蘭兒不禁又驚又喜，暗自思忖道：這少年天子，莫非已經(jīng)看中自己了？蘭兒情腸一轉(zhuǎn)，羞態(tài)橫生，但又不好垂頭，只得微掩秋波，任由咸豐帝盯著自己看。此時(shí)的蘭兒，梨頰嬌姿，越發(fā)嫵媚，紅中帶白，白里透紅，兩鬢烏云盡籠春色，真是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。咸豐帝越看越喜歡，好長時(shí)間都沒有回過神來。旁邊站著的宮監(jiān)、侍女們也都驚訝于蘭兒的姿容，若非宮禁森嚴(yán)，幾乎都要喝起采來了。只聽那坐在上面的旗婦說道：“此女頗有福相。”聽到這贊賞之語，咸豐帝才回頭應(yīng)答道：“太后的眼力定然不錯(cuò)！”于是拿起朱筆，在名單上圈了兩圈，傳諭貼身宮監(jiān)，帶蘭兒出去。

沒過多久，遴選結(jié)束了。后來，蘭兒打聽得知，這次點(diǎn)選秀女，報(bào)名的共有六十人，中選的只有二十八人，其余人一概送回。上座的是皇太妃博爾濟(jì)吉特氏，咸豐元年，尊為康慈皇貴太妃，到咸豐五年，又上尊號(hào)為康慈皇太后。咸豐帝是孝全成皇后所生，道光二十年春，孝全成皇后去世，咸豐帝還在童年，全賴這位皇太妃撫育成人，所以咸豐帝非常感激她。后來，道光帝續(xù)立孝和睿皇后，不料道光二十九年，睿皇后也謝世了。咸豐改元后，就只剩下這位皇太妃了，她在后宮資格算是最老資格的了。咸豐帝先奉她居住在永春宮，后又讓她移居壽康宮。咸豐帝每天問安視膳，如同對待親生母親一般。這次遴選秀女，咸豐帝特意安排到壽康宮，也是尊重皇太妃的意思。