卯時三刻，晨霧未散。

南宮沁叩響李若依的殿門時，檐角銅鈴正被曉風驚得叮咚作響。殿內守夜的鶯兒慌忙開門，卻見南宮嬪裹著件灰鼠皮斗篷，發髻未飾珠翠，顯是匆匆而來。

“沁姨？”

李若依擁著錦被坐起，青絲散落枕畔，眼底還帶著惺忪睡意。

“快起?！?

南宮沁將斗篷解下搭在屏風上，露出里頭藕荷色宮裝，“今日皇后要往太廟祈福，各宮嬪妃皆要隨行——這是你晉位才人后頭回正式面見中宮，馬虎不得?！?

李若依瞬間清醒。

自那日覲見太后后，她便被一道口諭封了才人，卻遲遲未得召幸。宮人們嘴上恭賀，背地里早傳遍了“關隴才人不得圣心”的閑話。

早膳是匆匆用的：一碟玫瑰酥，半碗碧梗粥。南宮沁親自為李若依梳妝，螺子黛描眉時，忽聽她輕嘶一聲。

“疼？”

“不……”李若依望著銅鏡中逐漸凌厲的眉峰，“只是想起阿娘從前替我畫眉，總說女子眉彎才顯柔順。”

南宮沁的手頓了頓，簪上一支鎏金點翠步搖：“在宮里，柔順換不來活路。”步搖垂珠晃過少女耳際，冰涼如刀，“待會兒見著皇后，切記要跪得比旁人慢半拍?！?

“為何？”

“你如今勉強算是太后棋盤上的棋子?！蹦蠈m沁挑起她的下頜細看妝容。

“但要讓皇后覺得，你也可以是她的?！?

辰時正，鳳儀宮前。

九鳳金輿前，張皇后正扶著嬤嬤的手登輦。

她今日著了件蹙金繡鳳袆衣，蒼白的臉頰被胭脂染出幾分生氣，卻仍壓不住眉間病氣。

“臣妾拜見皇后娘娘?！?

李若依隨眾嬪妃下拜時，刻意慢了半拍。果然見皇后目光掃來，在她發間步搖上停了?！鞘翘筚p的九鸞銜珠釵。

“李才人近日可還安好？”皇后忽然開口，聲音輕得像片雪花，倒是不同于上回那般。

李若依保持著半蹲的姿勢：“托娘娘洪福，只是夜間常聞雨打芭蕉，總想起隴西老家。”

皇后眸光微動。

南宮沁教過她，隴西李氏與張氏祖上曾有姻親——雖隔了數代，終歸是個話頭。

“起吧?！被屎筇郑澳慵任酚辏緦m這有對青玉耳珰，最宜鎮驚安神。今年好下雨，李才人要記住，主意好身體?！?

眾嬪妃的抽氣聲里，李若依接過錦盒。觸手生溫的玉珰上。

“臣妾謝謝皇后娘娘?！?

……

鳳輿起駕時，南宮沁悄悄捏了捏李若依的手心。

晨霧漸散，太廟金頂在朝陽下熠熠生輝，而更北方的天際，卻有一團陰云正悄然壓來。

……

卯時未至，御史臺青磚地上已漫著層潮氣。

竇洪踩著濕滑的石階邁進衙署時，袖口還沾著晨露。

值房內霉味撲鼻——連著半月陰雨，那些堆積如山的彈劾奏折都快長出青苔了。他瞥了眼東首那張空蕩蕩的紫檀案，漆面落灰的獬豸銅鎮紙下，壓著盧隆銘半月前寫的《請太后還政疏》。

“竇大人早啊。”隔壁值房的王御史捧著茶盞踱進來，官袍前襟沾著幾點油漬，“喲，還幫盧公收拾案頭呢？”

竇洪不動聲色地將那份奏疏塞進最底層：“盧公既告病，總不能任這些文書漚爛了。”

“要我說，您就別費這心了?！?

王御史嘬了口茶，茶葉沫子沾在胡須上，“盧公搞不好這回是真栽了——聽說前日有言官參他‘誹謗圣躬’，連太后都驚動了?！?

竇洪指尖一顫，公文邊角被捏出褶皺。他想起上回聯名彈劾盧隆銘時，自己那封奏章被王御史笑瞇瞇抽走：“竇老弟文采斐然，這折子合該由你主筆。”

結果呢？那封列舉十二大罪的彈劾奏折，至今還壓在通政司的故紙堆里。

“北疆戰事吃緊，這些個陳年舊案……”

王御史湊近了，帶著蔥餅味的吐息噴在竇洪耳畔，“哪比得上裴尚書交代的差事要緊？”

竇洪抬頭，正見對方從袖中抽出一份名錄——是今科進士的履歷，上頭密密麻麻標著朱圈。

“麻煩竇大人了，請午時前謄好?！?

王御史拍拍他肩頭，“這可是給太后遴選近臣的名單，耽誤不得?！?

值房外忽起喧嘩。

竇洪透過漏窗望去，見幾個綠袍小吏正從庫房抬出幾口樟木箱，雨水順著箱角往下淌，在地面匯成暗紅色的溪流——那是去年參劾幽州潘氏的案卷，如今倒成了墊桌腳的廢材。

他低頭看向手中名錄，第一個朱圈赫然標著“周延”——正是那日朝堂上痛斥盧隆銘的江東新貴。

硯臺里的宿墨泛起腐臭，竇洪卻渾然不覺。

筆鋒落在“隴西李氏”四字上時，他突然想起前日休沐，五歲的竇安騎在他頸間逛西市，指著糖畫問：“阿爺，這龍怎么缺了爪子？”

——因為這世道，容不得完整的龍。

值房檐角突然墜下一只濕透的麻雀，撲棱著翅膀跌進泥水。

竇洪望著它掙扎的模樣，恍惚間竟覺得那鳥喙里吐出的是盧隆銘沙啞的怒吼：

“爾等豎子！可知何為風骨？！”

他猛地擱筆，墨汁濺在周延的名字上，像一團干涸的血。

但最終，他還是扔掉了這張紙。

重新拿了一張，工工整整地寫下“周延”二字。

他只是一只麻雀，他還需要吃那些權貴們扔下來的霉谷來養命。

“唉，盧公啊盧公……”