寅時(shí)的梆子聲在空蕩的街巷間回蕩，將謝珉從睡夢(mèng)中驚醒。

她睜開眼在黑暗中緩了一會(huì)兒才完全清醒，匆匆洗漱后便急忙趕往城北。

夜霧深重，青石板上結(jié)著薄霜，北境秋天的清晨里每一步都帶著刺骨的寒意。

謝珉不得不裹緊了身上的衣服瑟縮著身子快步前行。

直到看見城北的那株歪脖子老槐樹，她才放緩了腳步。

賀銘早就在槐樹下等候了。

他身著黑色勁裝，佩刀在月光下泛著冷光，整個(gè)人如同出鞘的利刃。

追影見謝珉過(guò)來(lái)，向外走了一步，她這才注意到他。

他一身身灰衣上繡著啞光的暗紋，雖然不夠高調(diào)，卻一眼能看出是出自于大戶人家。

他隱匿在陰影之中，若不仔細(xì)去看，很難發(fā)現(xiàn)他的存在。

“來(lái)了。”追影簡(jiǎn)短地打了聲招呼，目光警惕地掃視著四周：“一會(huì)買賣談完了我去跟蹤那私鹽販子，你們回去向王爺匯報(bào)。”

謝珉深吸一口氣，道：“好，你小心行事。”

三人借著夜色的掩護(hù)，邁著沉穩(wěn)的步伐，走進(jìn)了大雜院中。

此時(shí)天還未亮，大雜院里彌漫著一股潮濕的霉味，幾盞破舊的燈籠在寒風(fēng)中搖曳，投下忽明忽暗的光影。

遠(yuǎn)處傳來(lái)幾聲犬吠，更添幾分陰森之感。

他們來(lái)到小販的屋子前，謝珉抬手輕輕叩門，片刻后，門“吱呀”一聲打開，露出小販那張圓潤(rùn)的臉。

“先說(shuō)好，只談買賣不問(wèn)來(lái)路，我可不想惹麻煩。”小販悄聲提醒道。

“自然如此。”

小販這才把門大開，側(cè)身讓開：“進(jìn)來(lái)吧。”

屋內(nèi)光線昏暗，三個(gè)私鹽販子正圍坐在一張破舊的桌子旁，桌上擺著幾壇酒和一些簡(jiǎn)單的下酒菜。

看到謝珉三人進(jìn)來(lái)，他們紛紛停下手中的動(dòng)作，眼神不善地盯著來(lái)人。

“聽說(shuō)你們要找鹽？”其中一個(gè)滿臉刀疤的漢子站起身來(lái)，聲音沙啞而低沉。

“正是。我家主子想開間酒樓，用鹽量很大，尋常的渠道滿足不了需求，所以才慕名而來(lái)。”

追影不慌不忙地說(shuō)道，同時(shí)示意賀銘將帶來(lái)的樣品酒放在桌上：“幾位嘗嘗，這是我們酒樓的招牌佳釀，就當(dāng)交個(gè)朋友。”

刀疤漢子瞥了一眼桌上的小酒壇，卻沒有動(dòng)手，只是冷冷地說(shuō)：“交朋友可以，但生意歸生意。你們要多少？”

“三百擔(dān)，不知幾位能不能在短時(shí)間內(nèi)湊齊？”追影端起桌上的酒杯，輕輕抿了一口。

屋內(nèi)的氣氛瞬間變得緊張起來(lái)，另外兩個(gè)販子互相對(duì)視一眼，手不自覺地摸向腰間的武器。

刀疤漢子瞇起眼睛，盯著追影看了好一會(huì)兒，謝珉心中不由得緊張起來(lái)，不知是否在哪里露了餡。

突然間，刀疤漢子笑了起來(lái)。

“好大的手筆！不過(guò)三百擔(dān)可不是小數(shù)目，我們可得好好準(zhǔn)備準(zhǔn)備。”

謝珉心里松了口氣，問(wèn)道：“那不知何時(shí)能交貨？”

“今晚丑時(shí)，荒云山破廟。一手交錢，一手交貨。”

刀疤漢子伸出手，抓起一壇酒，仰頭灌了一大口。

“要是敢耍花樣，你們知道后果。”

追影笑著點(diǎn)頭：“我們做生意，最講究誠(chéng)信。幾位放心，到時(shí)候一定帶著銀子準(zhǔn)時(shí)赴約。”

離開大雜院時(shí)，東方已經(jīng)泛起了魚肚白。

謝珉三人沒有走太遠(yuǎn)，而是找了個(gè)不起眼的角落躲了起來(lái)，一直盯著方才雜院的方向。

賀銘忍不住說(shuō)道：“看他們的樣子，怕是沒安好心。”

“荒云山破廟地勢(shì)偏僻，易守難攻，他們選那個(gè)地方，肯定有埋伏。”

“噓——”

追影輕聲打斷了他的話，比了個(gè)噤聲的手勢(shì)。

過(guò)了一分鐘，他死盯著前方，對(duì)謝珉和賀銘道：“他們走了。我去跟蹤他們，看看是否能探查到他們的鹽倉(cāng)在哪。”

“你們二人速去向王爺稟報(bào)荒云山交易一事，屆時(shí)我們兵分兩路，想辦法將那幕后之人揪出來(lái)。”

“謝珉點(diǎn)了點(diǎn)頭，叮囑道：“小心行事。”

追影身形一閃，消失在街角。

謝珉和賀銘則朝著魏九嶷的居所走去。

等到了魏九嶷府上時(shí)，藥香混著血腥氣撲面而來(lái)。

魏九嶷蒼白的臉上沒有一絲血色，胸口纏繞著厚厚的幾層繃帶，一片雪白之上還滲著暗紅血漬。

他眼下青灰，倒像是從地府爬出來(lái)的厲鬼。

“你倒知道回來(lái)了。”他眼神在謝珉身上停留一瞬，聲音沙啞得像是砂紙磨過(guò)石板：“追查鹽商一事如何？”

謝珉假裝沒聽到他前面那句，將方才交易的經(jīng)過(guò)向魏九嶷復(fù)述了一遍。

隨后又提出了自己的猜想：“這伙人不簡(jiǎn)單，三個(gè)人都口音皆不相同，而且能夠在一天內(nèi)湊齊數(shù)量巨大的現(xiàn)鹽，想必不是普通的小門小戶，背后之人勢(shì)力龐大，絕非尋常鹽梟……”

“那個(gè)刀疤臉是寧州口音，另外二人分別是朔州和錦州。”賀銘補(bǔ)充道。

“寧州是謝家的地盤，朔州歸屬秦家，錦州則由李家……咳咳咳。”魏九嶷忽然劇烈咳嗽起來(lái)，震得繃帶邊緣滲出新血。

他接過(guò)蘭旌遞來(lái)的帕子，擦掉唇上的血跡，唇角那抹紅色撐得他格外妖異：“三家皆被牽扯進(jìn)來(lái)了，這可真是有趣……”

“追影已經(jīng)跟蹤過(guò)去了，想必很快就會(huì)有消息。”

謝珉話音剛落，窗外突然傳來(lái)細(xì)微的聲響。

追影如鬼魅般現(xiàn)身，神色凝重。

他屈身向魏九嶷稟報(bào)：“我跟著他們到了城外的倉(cāng)庫(kù)，那里守衛(wèi)森嚴(yán)，而且我發(fā)現(xiàn)，有人在將印有江南轉(zhuǎn)運(yùn)使司字樣的麻袋往里面運(yùn)！”

魏九嶷臉色更沉了幾分。

江南轉(zhuǎn)運(yùn)使司負(fù)責(zé)江南地區(qū)的鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)，是朝廷直屬的正經(jīng)官署，所運(yùn)物資皆有明文記錄與通關(guān)文牒。

“如今這些本該走正規(guī)渠道的鹽袋，卻出現(xiàn)在私鹽販子的倉(cāng)庫(kù)里，只有兩種可能。”魏九嶷分析道。

“要么是官署監(jiān)守自盜，利用職務(wù)之便行貪墨之事；要么是有人偽造印信，妄圖借朝廷名號(hào)行不法勾當(dāng)。戶部由秦家控制，此事若是和請(qǐng)假?zèng)]有干系，便是有人要嫁禍于他們。”

他神色冷峻，沉聲道：“今夜荒云廟交易一事，我同你們一起去。”

“我倒要看看，何人這般大膽，敢在我的眼皮子底下攪動(dòng)風(fēng)云！”