一位海軍上將的遠見

在1882年，這種我們稱為石油的又黏又稠的黑色液體，除了用于新的礦燈照明之外，沒有任何商業價值。礦油燈是1853年德國柏林的一家燈具制造商施托瓦澤爾開發的新技術。這種燃料當時被稱作“巖石油”，因為它從巖石中滲出，這種巖石油分布在美國賓夕法尼亞州的泰特斯維爾、俄國的巴庫和現在部分屬于波蘭的加利西亞。1870年，約翰·洛克菲勒成立了標準石油公司，開發美國的燈用煤油市場和利用各種稀奇古怪的油泥“治療”疾病。當時，內燃機的發展還沒有為世界帶來工業革命。

但是，當時至少有一個人認為，對于控制未來的海洋，石油具有十分重要的軍事戰略意義。在1882年9月的一次公開集會上，當時還是海軍上校的英國海軍上將費希爾勛爵，逢人便說英國必須改變海軍使用煤炭作動力燃料的現狀，應該使用新型油燃料。1870年開始，在里海，俄國輪船使用了這種被俄國人稱為“黑油”的黏稠燃料油。費希爾等具有長遠眼光的人都贊成使用這種新燃料，他堅持認為，在未來控制海洋的競爭中，石油作為動力燃料將給英國帶來決定性的戰略優勢。

費希爾為此做了很多工作。他列舉了大量事實，說明作為燃料石油優于煤炭，并且堅信這些理由是具有說服力的。用石油作動力的戰船沒有黑煙，不會暴露目標，而燒煤的戰船拖著長長的煙尾巴，十公里以外都能看得見。燒煤的動力裝置，要達到最大馬力，需要4—9小時，而燒油的動力裝置達到最大馬力只需要5分鐘。給戰艦提供油料，只要12個人工作12個小時，而提供同樣能量的煤，則需要500個人工作5天。要得到相同馬力的推力，燃油引擎只需要燃煤引擎三分之一的工作量，每天的消耗量也只有煤的四分之一，對于一支船隊來說，這是非常關鍵的，無論這支船隊是商船隊還是海軍艦隊。用油作動力的船隊，其活動半徑大約是用煤作動力的船隊的四倍。但在當時，費希爾的想法被他的英國同輩認為是異想天開。

差不多同一時期，德國工程師戈特利布·戴姆勒在1885年開發出世界上第一個實用燃油引擎，用于公路運輸。到世紀之交，盡管汽車還被認為是超級富豪的玩具，但石油時代的經濟潛力已開始被越來越多的人所認識。