澗水在卵石間淙淙流淌，阿芷蹲下身搓洗粗布衣裳，指尖突然觸到塊纏著靛藍絲線的石頭。這顏色太熟悉了，和母親繡繃上的殘片一模一樣——七年前那個雪夜，她親眼看見娘親用這絲線繡了半幅龍紋，隨后就發了高熱，再也沒醒來。

“阿芷！”鐵山的呼喊從上游傳來，少年提著獵刀蹚水而來，靴底碾碎的蛇鱗泛著紫光。“七苦赤王蛇，劇毒。”他甩了甩刀上的蛇血，忽然注意到阿芷發簪上的絲線，瞳孔微微一縮，“這是……南詔秘緞？”

阿芷點頭，指尖無意識地摩挲著絲線。父親曾說，這種絲線只在蒼龍族的祭袍上出現過，母親當年作為繡娘，曾偷偷給她繡過一塊肚兜。想起父親臨終前塞給她的碎帛，上面歪扭的龍紋，和眼前絲線的紋路竟有七分相似。

“小心！”鐵山突然拽住她的手腕，潭水深處傳來低沉的震動。七道赤影破水而出，蛇首上的逆鱗閃著金屬光澤，正是老乞丐說過的“赤蛟幼體”。阿芷后背撞上巖石，忽然想起三天前在藥廬看見的場景：張伯對著這絲線嘆氣，說“有些債，終究要還”。

李疏墨的嘶吼從破廟方向傳來。阿芷看見他踉蹌著撞開灌木，手腕上的雷擊木手串已裂開，皮膚下的鱗片狀霜花正迅速蔓延。老乞丐跟在后面，腰間的酒葫蘆只剩半截，喘息聲里帶著血沫：“寒潭底下的東西醒了，是往生殿的煉尸陣！”

鐵山的獵刀突然脫手，被赤蛟尾掃中巖壁。阿芷在飛濺的碎石中看見，他袖口露出半道疤痕——那是去年冬天為救她被熊瞎子抓的，母親臨終前曾在他傷口抹過一種奇特藥膏，氣味和張伯藥柜里的“護心散”一模一樣。

“帶他走！”老乞丐突然甩出半截劍穗，纏住最兇的赤蛟，劍穗上的“李”字繡紋讓阿芷心頭劇震。她終于想起，父親臨終前攥著的斷劍，劍柄上刻的正是這個紋樣。

澗水突然沸騰，阿芷抱著李疏墨后退，腳底踩到塊凸起的卵石，上面竟刻著半枚龍形紋章。這和她發簪上的絲線殘片嚴絲合縫，而絲線的另一端，正隨著赤蛟的攪動，緩緩浮出寒潭水面。