大石鎖共有兩個，每個重達一百斤，是全縣最重的一套操練器械。

沒練過的人，單用一只手，很難提得動。

至于能同時提起兩個，舉過胸前，則多半天生神力，或者身體經過數年打熬。

這日特意從守御千戶所借來，就是為了考核應募青壯，探探這些人的底子。

陳子履試了試份量，滿意地回到臺階上，令所有人輪流去舉。

事先講明了，石鎖必須單手提起，舉過胸前，才算數。

青壯們按著規矩，排著隊上前，用盡吃奶的力氣使勁，一個個舉得臉爆青筋，氣喘吁吁。

現下，粥棚每日只放兩碗稀粥，一碗米湯，根本不夠吃。

流民們餓得前心貼后背，天天都在想著，怎么弄吃的。

偏偏本地人也沒有余糧，乞討都討不到，只好偷雞摸狗，或者鋌而走險去搶。

進鄉勇隊能吃上干飯，當然要盡全力去拼。

衙門大門外，圍觀百姓看得目不轉睛，每當有一人舉起，便齊齊叫好。有人落榜，則搖頭大呼可惜。

“趙大勇……過！”

“丁四……不過！”

“大老爺，求求您開開恩吧……”

“少廢話，回去練練，下次再來。陳富貴……過！”

孫二弟在旁扯著嗓子唱名，每當一個壯漢考核完畢，便大聲發出吆喝，報出結果。

陳子履一直在旁盯著，仔細觀察每個人的表現。

其一，看應募青壯在場下的規矩，是賊眉鼠眼，亦或一身氣概；

其二，真看力氣。

舞大刀，有可能是花拳繡腿；耍棍棒，說不定是銀樣镴槍頭。

什么都能作假，唯有當場賣力氣，是實打實的。

況且當眾舉大石，百姓看起來震撼，“一拳打死一頭牛”，傳出去也比較唬人。

設下這樣高的門檻，青壯們便愈發珍惜這份差事。同時，又能讓鄉勇隊的威名，在流民中迅速傳開。

那些不安份的流氓，在偷雞摸狗之前，得先顛顛自己的份量。

最好威名遠播，嚇得匪徒繞著貴縣走。

然而，大石鎖實在太重了，一圈下來，倒有一半被淘汰，只剩下二十六人。

就在陳子履默默盤算，下次要不要換個小點的石鎖，一個七尺壯漢帶著二十幾人，走進了縣衙。

“縣尊，讓我們來試試。”

陳子履抬頭一看，原來是向武所的兵丁，帶頭發話的，正是試百戶甘宗毅。

“原來是甘百戶，你們怎么來了。”

甘宗毅帶著手下跪地行禮：“咱們所遭了災，糧食又不夠吃了。咱們來為縣尊效力，掙份口糧。”

陳子履不禁大喜。

要知道，百戶是衛所世官，有軍屯職田和俸祿。

有資格襲職的長子們，從小操習弓馬，練得一身武藝。志向大的，還會熟讀一兩本家傳兵書，以期立功升官。

上次圍剿樟竹村，陳子履看到甘宗毅帶隊沖殺，指揮頗有章法，早有招攬之意。

可惜讓一個百戶來衙門當衙役，未免太折辱人了，只好作罷。

這次甘宗毅帶人前來效力，正是三伏天喝冰水——正中下懷。

陳子履道：“甘百戶武藝了得，本縣早已知曉，就不用考了。”

“那怎么行，一定要考。”

甘宗毅擼起袖子，走到院子中間，扎下馬步。

兩手各緊握一邊，露出胳膊上的結實肉塊，大喝一聲“起”，將兩個沉重的大石鎖，同時提到胸前的位置。

緊接著全身發力，舞得虎虎生風。

在旁圍觀的衙役、百姓看得眼都直了，紛紛拍掌喝彩。

“好！”

“太厲害了。”

“真是壯士！！”

甘宗毅舞了一小會兒，才將石鎖放下，向臺上拱了拱手：“卑職一身蠻力，獻丑了。”

陳子履哈哈大笑，讓剩下的二十幾個軍戶也來試。

練過的軍戶果然不同，全都力大無比，輕松通過。

陳子履當眾宣布，由甘宗毅任義兵總領，讓考核通過者，到廊下記下名字籍貫，領取安家糧米。

然后招呼甘宗耀、甘宗毅等人，到后院書房議事。

關了房門，拿出一份地圖，指向靠近橫州的幾個山頭，即謝村鎮一帶。

“大家請看，這幾個寨主，最近是越來越囂張了。”

甘宗耀精神一振，問道：“縣尊打算剿匪？”

“沒錯。往日他們勒索鄉鄰，搶劫商客，本縣就不說什么了，如今居然捕殺流民，強搶民女，殊為可恨。”

陳子履喝了一口茶，臉上愈發嚴肅。

謝村鎮是走陸路前往柳州的咽喉，因緊挨大山，地形十分復雜，引得多伙匪徒結寨盤踞，呼嘯山林。

就連駐扎在那里的幾個千戶所，平日也被他們欺負。

二三十年來，巡撫衙門多次調兵前往圍剿，每每無功而返。

勒索鄉鄰，陳子履就忍了，他們萬萬不該，裹挾流民上山。

據聞，有個姓麻的匪首，竟聚攏了兩三百人。

不用猜也知道，他想干什么。

甘宗毅陡然色變，問道：“縣尊的意思是……他們想攻打謝村？”

“沒錯。”

陳子履背手踱步，講起全省的形勢。

隨著洪水褪去，之前大肆賣糧惹下的禍端，愈發凸顯。

良民變成流民，流民漸漸變成山賊，山賊漸漸變成大寇。

在柳州的賓陽縣，南寧府的隆安縣，已出現山賊合伙起事，劫掠市鎮的慘聞了。

盡管塘報上說，弓兵英勇反擊，擊退了匪徒，但陳子履根本就不信。

哪個市鎮的弓兵，打得過幾百、上千人的山賊團伙？

無非地方官怕背黑鍋，欺上瞞下，粉飾太平罷了。

隨著全省越來越亂，其他縣的匪徒，恐怕爭相效仿，渾水摸魚。

那些匪徒打下市鎮，野心難免越來越大，接著覬覦縣城，窺視府城。

一個省的局勢，就是這樣慢慢敗壞的。

唯有主動出擊，才能將損失降到最低。

陳子履道：“那些山寨裹挾的流民越多，越養不起，越想下山。咱們必須盡早撲滅，等他們成了氣候，就太晚了。”

甘宗毅聽得連連點頭：“縣尊說得不錯。可咱們只有五十多人，剿匪怕是不夠吧。”

“當然不夠，最少要兩百人。你先帶著他們操練，本縣有法子……”