他知道，這些問題不是一朝一夕能解決的。瓦刺的事，銀礦的事，倭寇的事，民變的事……

“退朝！”小皇帝突然開口，聲音里帶著說不出的疲憊。

最后一次小朝會結束得并不愉快。朝堂上的爭執聲仍在耳畔回響，那些激烈的言辭如同利劍，在空氣中留下無形的裂痕。

但第二天，小皇帝還是強撐著笑臉，宣布封印，給眾臣放假。大殿內的氣氛頓時輕松起來，大部分官員臉上浮現出如釋重負的笑容，三三兩兩結伴離去，只留下少數人輪值。

寒風凜冽，宮道上的積雪被踩出深深淺淺的腳印。楚彥正裹緊了身上的大氅，緩步走在回府的路上。年事已高的他，平日里連朝會都很少參加了。自那正統四年起，他便逐漸將手中權力交給下屬，減少處理政務。

“閣老，陛下要見您。”一個小太監快步追上來，恭敬地扶住他的胳膊，低聲說道。他的呼吸在寒冷的空氣中凝結成白霧。

楚彥正微微點頭，眼角的皺紋舒展開來：“有勞王公公了。”

寒風呼嘯著掠過宮墻，卷起幾片枯黃的落葉。御書房內燒著地龍，暖意融融。趙威親自迎了出來，躬身笑道：“閣老快請進。”

年輕天子凝視著巨幅地圖若有所思。聽到腳步聲，他轉過身來。

“先生不必多禮。”見楚彥正要跪，皇帝連忙上前攙扶，臉上露出幾分難得的溫和。

“禮不可廢。”楚彥正堅持行禮，膝蓋觸地的瞬間，一絲疼痛從關節處傳來。

“先生來看這里。”皇帝拉著他走到地圖前，手指西南，眼中閃爍著急切的光芒，“悟鐵山一家已被王將軍擒獲，云南已重歸版圖，但思任法父子逃到了緬甸。緬甸陰奉陽違，遲遲不愿放人，這說明我朝在西南威勢還不夠。”

楚彥正瞇著眼睛看了看地圖，目光在西南邊境線上逡巡。許久，他才緩緩嘆道：“陛下，云陵之戰打了這么久，將士疲憊，百姓也疲憊。國威固然要揚，但不該如此消耗國力。”

“先生也覺得朕不該打這場仗？”皇帝的聲音陡然提高。

“仗是該打，但要講究方法。”楚彥正不慌不忙地說道，“思任法一家屢次抗命，若不打，朝廷威嚴掃地。但投入這么多兵力財力，實在不值。去年他們求和時，陛下應該答應的。”

皇帝臉色陰沉下來，轉身走到窗前。陽光勾勒出他挺拔的身影，卻也映出了他眉間的陰霾。

去年趙策大勝后，思任法父子遞交和談請愿，朝中意見對半分。但皇帝覺得，鬧出這么大動靜，豈能輕易放過？加上趙威也支持繼續用兵，他便沒有同意和談。

誰知后來戰事反復，為了取勝，不得不投入更多人力物力。每次看到前線戰報，他都感到一陣煩躁。

“先生認為，此時應該把兵力放在西南還是北邊？”皇帝突然轉過身來，目光灼灼地盯著楚彥正。

“北邊。”楚彥正毫不猶豫，聲音雖輕，卻字字鏗鏘，“瓦刺近年來勢力大漲，多次侵占韃靼草原。如今韃靼被壓得向我朝靠近，脫脫不花和也先包藏禍心，來往密切……”

他放慢語速，喘了口氣，蒼老的面容上浮現出深深的憂慮：“自古以來，北方入侵容易，南方進攻難啊。陛下不可不防。”

“區區蠻夷，何足掛齒？”皇帝不以為然地揮了揮手，“我大明軍威赫赫，難道還怕他們不成？”

“治理天下需未雨綢繆。”楚彥正望見圣顏不豫，忙笑道，“不過以陛下雄才，這都是小事。大明軍威強盛，不必太過忌憚。”

“這不過是小問題，錢財才是根本。”皇帝在案前坐下，手指無意識地敲擊著桌面，“只要有錢，軍備跟得上，我大明戰士豈會畏懼？”

見楚彥正不語，皇帝直接問：“先生是江西人，江西銀礦到底什么情況？朕聽說，那里的銀礦產量不少。”

“不過是地方官員私開銀礦，或豪紳私掘，賄賂官員罷了。”楚彥正的語氣平靜，仿佛在說一件微不足道的小事。

“豈有此理，此案當查！”皇帝怒拍桌案，茶盞震得叮當作響。

“陛下，江西礦區年產白銀僅數千兩，對國庫而言滄海一粟。國庫空虛的問題不在銀礦，而在其他。”楚彥正的聲音依舊平和，但語氣中多了幾分沉重。

“那先生以為問題出在哪？”皇帝的目光緊緊盯著他。

“在吏治，在賦稅。”楚彥正緩緩道來，“老百姓交的稅已是不堪重負，可國庫財政虧空。問題出在吏治腐敗，花銷奢靡。要整頓國庫，便要革新官場，還需清理朝堂與皇族。”

“整頓吏治……”皇帝眉頭微皺，沉吟片刻后問道，“先生可愿主持？”

楚彥正婉拒了。他已年近八旬，走路都困難，哪來力氣整治官場？況且，這等得罪人的差事，他也不想在暮年之際再惹是非。

“先生可有合適人才推舉？”

“前大理寺少卿薛瑄剛正不阿，不畏權貴，可以一試。”

皇帝面色一沉。薛瑄因他而丟官離京，而且他下令不許再入京。召他歸來肅清官場，豈不是自找不痛快？

“還有誰可堪此任？”

“兵部大臣于謙，性格剛毅，也可一用。他此刻正在河南、山西等地巡查，陛下若要用他，可召回京城。”

皇帝若有所思地點點頭，沒有說話。

天色漸晚，楚彥正被送出皇宮時，府門外眾多同僚守候。寒風中，他們的身影顯得格外蕭瑟。

“閣老，陛下還要對云陵用兵嗎？”

“瓦刺越發跋扈，陛下是否要北征？”

“國庫空虛，明年會加稅嗎？”

“江西銀礦如何處置？”

“海東寶藏之事查得如何？”

眾人七嘴八舌地問，聲音里帶著掩飾不住的焦慮。

“陛下圣明，自會權衡。諸位不必著急，安心過年，有事明年再議。”楚彥正溫和地說，臉上掛著慣常的笑容。

眾臣作揖告辭，三三兩兩離去。暮色漸濃，他們的身影在街角處消失，只留下一串串腳印印在積雪上。

楚彥正站在門口，看著他們漸行漸遠的背影，久久不語。寒風吹動他的衣袍，也吹亂了他的白發。

“老太爺？”管家輕聲喚道，語氣中帶著關切。

“你看，他們分成幾派，涇渭分明……”楚彥正嘆息，目光望向遠方，“朋黨之爭難以阻止，陛下欲破困局，何其艱難？”

“悔之晚矣，悔之晚矣……”

“老太爺，用些晚膳吧。”

“不用了。”楚彥正擺擺手，聲音里透著疲憊。

“我吩咐下人煮碗雞蛋湯。老太爺最愛吃的。”管家執意道。

楚彥正最終點頭應允。

夜色如墨，繁星點點。三玄山的山巔被涼風輕拂，空氣中飄散著淡淡的松香。

屋頂上，幾個人影靜靜地坐著。清微和微虛正在觀星，不時低聲交談著星象的變化。清微的手指在空中輕輕劃過，勾勒出一條條星軌的軌跡，眉頭時而舒展，時而緊蹙。