穿過黑沼澤后，羅德里格斯一行人來到了高大、陰郁松樹林外，他們沿著這條路，在發現那個洞穴的獵人引領下，往東南方向走去。
這鬼地方沒有一聲鳥叫，也沒有一只動物走動。就連牽著的狗也一聲不吭。
雜草叢生的小路間，眾人能夠聽到的也只有他們自己的腳步聲，一切都陷入一種詭異的沉寂里。
“這地方……有些安靜過頭了。”
大胡子溫德曼擦了擦額頭上的汗。
他是馬斯登偵探事務所的偵探，這并非是那種普通的偵探事務所，其業務除了處理民事案件、商業和家庭糾紛之外，還涉及到保安與安全防范領域。
要是深究這家偵探社的源頭，會查到馬格努斯檔案，也就是公館這個老東家。
一言蔽之，斯登偵探事務所就是公館麾下的組織，其事務所的偵探雇員，多半都是公館的協力者，或是普通外勤人員。
公館是王國政府用來管控超凡者的大型機構，人員組成也不可能全是超凡者，有許多普通工作，也需要借助普通雇員來達成協作。
大胡子溫德曼在一般人之中，就屬于那種辦事能力強，聰明能干的那一類。
另一方面，他也對超凡者的世界有所了解，不至于對“復雜”的事務一無所知。
“是啊。這可不是什么好消息。”
銀發青年保持著平淡。
“前面那個位置，難不成就是說的那個洞穴。”
前方的一個土丘前，有一些樹木，一個黑幽幽的洞口斜露在雜草邊，周圍爬滿了藤蔓和草叢。
“獵犬在周圍發現了一些腳印。”
副警長喬治緩聲說明。
幾人說話時，獵戶和警員上前，拿著砍刀把周圍雜草藤蔓劈開，將整個洞穴露出來。
“就是這里了。”
大胡子溫德曼手指了一下，一個隨行的偵探社雇員就走上前去，他一只手握著槍，一只提起燈來，緩緩地向地洞里走去。
過了一陣子，這個雇員的聲音從洞內傳了出來。
“沒有問題，這個洞內似乎是個遺跡，不過沒有什么危險性。”
“好。”
羅德里格斯也在這一過程中閉上雙眼。
他并沒有感應到周邊，存在著什么特別危險的氣息。
“我也進去看一看。”
“羅德里格斯先生，沒有這個必要吧？”
大胡子溫德曼打算阻止他。
羅德里格斯的身份并不簡單，是王國貴族中的大人物，與王室也有血緣關系。
對他這種外勤人員來說，是狠不得把羅德里格斯綁起來，扔到大后方去，根本不希望他也跑到一線來。
奈何，羅德里格斯這個人壓根不聽勸，他這人有極強的冒險家情節，總是喜歡沖到危險的地方去。這也讓許多人面對這一位感到頭痛。
“不，有這個必要。”
羅德里格斯耐心的解釋。
“其實我也想落得個輕松，可是眼下現場也只有一個人是正規的檔案員……對于各種超常現象，還有古代遺跡的都有所了解，我研究過許多資料，在考古學上也有建樹。”
他說到這里，也嘆了口氣。
“梅涅克郡這邊的相應人才過于匱乏，能夠找來這方面的專家并不多，也只有我能夠派上用場。”
“這、這倒是沒錯。”
大胡子溫德曼也找不出反駁的理由。
“走吧，我們一起下去看一看。”
羅德里格斯提議。
……
……
洞口的位置黑乎乎的。
當一行人彎著腰進入洞口，卻發現里面能夠看到一團光。
那是第一個進入了偵探社雇員帶著的煤油燈。
燈光黯淡，昏黃，卻也能夠照清楚這個洞穴。
這是個骯臟的地下洞穴，空氣里飄浮著潮濕的氣息，還有一股刺鼻的臭味。
這里可能是老鼠的避難所，沿著陡峭歪斜的緩坡入口走下來，羅德里格斯就聽到了鼠群的吱吱聲。
他的皮鞋落在地面上，就嚇到了附近幾塊木頭架子下面的老鼠，這些黑東西落荒而逃。
“這應當是個……充當墓穴的洞。”
大胡子溫德曼用手帕捂著鼻子，他的視線集中在洞內的一口塵舊的石棺上。
羅德里格斯皺眉環視一圈，他的目光充滿著審視的意味。
在他看來，洞穴的大小接近一個大型舞蹈室，角落里還有一個好幾個小小的洞，只有孩童大小才能夠鉆進去。
洞穴的角落里還有一些朽爛的木頭，可能是木架或是箱子，以及一些類似麻制的破布，皺巴巴的癱在地上。
“這塊石頭，是個布道壇嗎？”
副警長喬治是最后一個進來，他也提著一盞燈，從入口下來后，沒走幾步，險些撞在一個石墩上。
羅德里格斯有些驚訝，進來的時候他都差點沒有留意這個小小的祭壇。
“確實，這是個古代祭壇，應該是為了祭祀某些異教的存在，專門設計的。”
他斟酌了一下，緩聲說：“這里可能是個秘密祭祀的場所。”
“那我就不明白了。”
大胡子溫德曼疑惑地問：“這種地方會被當成是墓穴來使用嗎？既然是祭祀之地，應該是神圣的場合吧？”
溫德曼蹲了下來，接過手下遞過來的煤油燈，檢查起了這個石棺。
“石棺上有一些浮雕，還有，這個好像是圣神教會的玫瑰十字印記……”
“是嗎？”
羅德里格斯也緩步走近，他也蹲下來檢查石棺上的浮雕。
“一般來說，這種石棺里埋葬的人，不出意外都是圣神教會的信徒……把他的棺柩放在異教的祭祀之地，這行為多少有些怪異。”
銀發青年的視線迅速注意著石棺上的浮雕。
他的學識豐富，稍微看了幾眼，就知道這浮雕上面描繪的是關于石棺主人的身份。
“這個人……不簡單，他是一位侍奉過圣神教會的武勛貴族，是一位騎士，他參加過第十六次西征，為教會建立過功勛。”
羅德里格斯壓抑住興奮。
“他得到過主教級人物的嘉獎，獲得了宗座騎士的名譽稱號，同時，還被允許死后在自己的棺材上刻上第二十六代教宗的名號，這對于教會的大騎士而言是極大的榮耀。”
石棺上雕刻著這位貴族生前的戰績，特別是在后半段濃墨重彩宣揚了他回到了家鄉，發現自己的領地和家鄉，盤踞著一群異教徒。
這些異教徒由數個女巫，還有受到蠱惑的民眾組成，他們信奉一個棲息于沼澤地帶的怪物，那東西名為“根之母”或是“沼澤蠕蟲”、“蒼白妖蛆”，是一種類似蛇類的古老物種。
傳說，“根之母”是久遠時代，人類文明還在蒙昧期時信奉的“餓神”的后裔。
餓神，是一類古老的邪惡實體，具備強大的力量，有許多古老的文獻中記錄，它們在人類還沒興起時統治過大地，又或是盤踞于虛空深處，是凡人的神智無法理解的駭人存在。
“餓神……不，是眷屬種族嗎？”
羅德里格斯忽然驚醒。
這可不是個好消息。
馬格努斯檔案館的卷宗里，也有相關的記錄。
世人所知的“餓神”，通常都是與古神有些聯系的古老存在，具備著邪惡而又恐怖的力量。
它們會被稱為“餓神”，多半是因為古人們祭祀它們的方式，殘酷而又血腥。
要持續維系這種對“餓神”的信仰，甚至要付出巨大的代價，久而久之，人們也就習慣稱呼它們為“餓神”。
石棺的主人，也就是那個宗座騎士，是個厲害的強者，他在得知這件事后，內心就涌現出了憤怒。
接著，他手持著大主教萊斯頓賜予的寶劍，在沼澤中找到了那個餓神的眷族，揮劍砍掉了那頭大蛇的頭顱，挖出了心臟，封印住了那個妖物。
只是，根之母沒有徹底死去。
它的心臟始終在跳動，這位騎士也因為受到蛇毒的傷害，過早就去世了。
石棺最后還告誡后人，萬一“根之母”再度復蘇，可以取出石棺里的那柄寶劍，劍中蘊含的力量，可以再度摧毀根之母。
“這、這里真的有‘餓神’嗎？”
大胡子溫德曼也多少聽過一些情報，他有些緊張地看向羅德里格斯。
羅德里格斯搖了搖頭。
“眷屬種族不是神話生物，沒那么夸張……不過，要是復蘇的話，多少也會造成超自然災害……”
銀發青年的臉色也陰沉下來。
他在想，是否是奧爾德巴準尉早就有某種預見，這才會寄出那封信。
副警長喬治，還有三位獵戶以及七個警察，對于他們兩人的對話一無所知，都傻站在原地，一動也不動。
“請問……你們在說些什么？”
喬治還是認真地詢問：“或者說，我們這邊需要做些什么？”
“先把石棺打開。”
羅德里格斯想要拿到棺材里的寶劍。
他懷疑那應該是某種靈性材料打造的武器。
“好的。”
喬治吩咐一句，就有三個警員靠近棺材，用力推了起來，咔嚓一聲，石棺的棺蓋打開了一道縫隙。
靠的最近的一個警員發出一聲慘叫，他被一條小小的綠蛇，咬到了手。
蛇毒讓這個男人的臉色發青，痙攣著倒在地上。
綠蛇被他摔了出去，大胡子溫德曼眼疾手快地一腳踩爆了蛇頭。
“這種石頭棺材里怎么會有蛇？”
副警察喬治一臉的疑惑。
被同事抱起來的警員嘴唇發青，皮膚上出現紅色和紫色的斑紋，嘴里冒出白沫。
“我來給他解毒，不過需要一個隱蔽的地點。”
羅德里格斯剛一開口，旁邊就人大喊一聲。
“蛇！”
有人發出恐慌的尖叫，大胡子溫德曼抬起手中的燈來，煤油燈明黃色的光芒照射下，眾人的視線都被一條巨大的蛇所吸引。
那應該是一條巨蟒般的巨蛇，也不知何時從那個黑乎乎的地洞里鉆了出來，蜿蜒的橙黑色花紋的鱗片如同波浪的紋路，蛇的頭部緩緩抬起起來，張開長著尖牙的嘴，發出嘶嘶的尖銳叫聲。
“……根之母？”
只是，在羅德里格斯的雙眼里，巨蛇的身體連結的頭部，竟然長著一張老太婆的臉孔，一頭蓬亂的白發，布滿皺紋的肌膚。
“眷族生物？古代物種？”
這白發老嫗充滿惡意地看向銀發青年，邪惡的雙目與空虛的洞穴般的大嘴張開，露出了空無一物的笑容。