白水縣，西城外。

就在點燃煙花一刻鐘前。

王順攥著斥候帶回的密信，指節(jié)因用力而泛白，猛然一腳踹翻身旁棗木凳。氣急敗壞地吼道：

“好個狡猾賊子！竟棄城遁逃了！”

原來，王順早遣軍中最擅攀爬的精銳斥候縋城而入，又暗通城中世家大族。

此刻方知，賊軍已于亥時末，從東城悄然撤離，如今城內(nèi)僅余五百流民守城，這分明是拖延之計。

王順懊惱不已，他一晚上披甲執(zhí)劍，徹夜未眠防備敵軍夜襲。

卻不想這一伙敵軍，根本無意戀戰(zhàn)，甚至連守城都舍棄了。

他三步并作兩步，匆忙掀開內(nèi)帳簾櫳，喚醒帳中文士：“先生，實不相瞞，城中賊寇已于傍晚遁走。”

文士本枕著兵書假寐，睡眼惺忪間。聞言頓時清醒，猛地坐起：

“此訊當真確鑿？莫不是賊寇設下的誘敵之計？”

王順面色凝重，沉沉頷首：“某家令斥候翻墻入城，還攜來家父書信為證，信上鈐著王家私印，料想是無差錯的。”

說著，將染著些許塵土的信箋遞了過去。

文士接過書信，就著油燈逐字細閱，須臾間面色驟變，喃喃自語道：

“待民寬厚，不擾豪強，散財聚人，遇敵不戰(zhàn)……

此子實乃亂世梟雄！昔日曹孟德未起勢時，怕也有這般韜略。”

“先生所言何事？”王順湊近追問，鐵甲碰撞發(fā)出輕響。

文士神色嚴峻，緩緩起身踱步：

“都頭有所不知，此賊寇非比尋常。依書信所言，賊寇欲東進澄城縣。

都頭不妨暫作壁上觀，待其與澄城縣的巡檢司交鋒。若賊寇可破，都頭再出手不遲。

若巡檢司敗北，都頭亦可向朝廷稟明，賊眾勢大，能保境安民已屬不易，此乃萬全之策。”

王順卻不以為然，嗤笑道：

“先生過慮了！賊軍雖號稱萬人，然半數(shù)皆是老弱婦孺，余者多為流民。

衣不蔽體、食不果腹，恐連行路都艱難，如何敵得過我麾下虎狼之師？

末將打算即刻舍棄輜重，輕裝追擊，天亮前必能將其一舉殲滅！”

文士大驚失色，急得雙手連擺：

“都頭萬萬不可！其一，賊眾萬人，我軍僅五百，敵眾我寡，此乃兵家大忌。

其二，夜間行軍，伸手不見五指，道途不明，若是中了埋伏，或是墜入溝壑，如何是好。

其三，我軍整日奔波，方才抵達白水城外，若再輕裝急進，必成疲憊之師！恐未戰(zhàn)，士卒便已人困馬乏。”

王順聞言，正自猶豫，帳下百將李雄跨步上前，高聲進言：

“都頭何須遲疑！這些年我等南征北戰(zhàn)，剿滅賊寇無數(shù)，什么陣仗沒見過？

此番不過人多些罷了。

況且都頭丟了白水縣，若不能立功贖罪，日后如何向朝廷交代？不如趁消息未散，速戰(zhàn)速決，將功補過！”

王順看向文士，嘆道：“先生，李百將所言有理。白水縣已失，縣令身死，若不能立下大功，我性命難保。先生可有兩全之策？”

文士捻須思索片刻，道：“不如先奪回白水縣城，如此亦有收復之功，或可抵消罪責。以我軍之勇，區(qū)區(qū)五百殘兵，何足掛齒？”

王順搖頭：“斥候回報，此賊寇頗得民心。百姓雖未必會為其守城，但想里應外合絕無可能。

而城上有五百賊兵據(jù)險而守，我軍無攻城器械，糧草亦不足，久耗城外，恐有不測。”

文士仍不死心：“王都頭，城內(nèi)守軍不過是賊首，留下拖延我等的。

賊軍主力既已離去，守軍必不會久留，我等只需稍作等待，城池自可收復。

何必冒險追擊？此乃不智之舉啊！”

王順心中早有盤算。

一來被李雄的話觸動，也知道若不立功，前途堪憂。

二來他自負以往以少勝多，曾率兩百人，便剿滅盤踞山寨的三千山賊。

這伙流民雖眾，卻無險可守。

再者……

李雄見王順意動，湊近壓低聲音：“都頭，那賊寇席卷白水縣十萬兩白銀，若能奪回，再加上軍功，都頭必能青云直上！

到時候，莫說這小小巡檢使之職，怕是州府的軍職也唾手可得啊！”

此言一出，王順再不遲疑，沉聲道：“傳令全軍，即刻拔營，向東急追！違令者，斬！”

“諾！”李雄領(lǐng)命而去，臉上難掩得意之色，一路小跑著出了營帳。

王順轉(zhuǎn)向文士，拱手道：“先生，某家心意已決，還望先生相助。”

文士長嘆一聲：“既然都頭執(zhí)意如此，在下也不便阻攔。只是夜間行軍兇險，還望將軍多加小心。”

王順臉色微變：“先生這是何意？莫非要棄我而去？”

文士一揖到地：“都頭這也無需用到在下，在下也不便叨擾。救命之恩，來日必報！”

說罷，轉(zhuǎn)身便要離去。

他剛走到營帳門口，卻被兩名親兵拔刀攔住，寒光映得他臉色發(fā)青。

王順悠悠開口：“先生想必是乏了，先下去歇息吧。待我得勝歸來，再向先生賠罪。你們倆保護好他！”

“諾！都頭！”兩個親兵先是向王順拱手，隨后看向文士伸出手道：

“先生，請吧！”

文士深深看了王順一眼，那目光似有千言萬語，最終也只是化作一聲嘆息，隨親兵離去。

王順望著文士背影，暗自思忖：“風險我豈會不知，只是富貴險中求啊！

如今陜西大旱，還未曾見到有結(jié)束的希望，如今若不盡快離開這火藥桶，日后怕也沒有好處！”

……

白水縣城頭，趙虎緊盯著巡檢司大營動向，手中的刀柄被攥出了汗水。

不多時，只見一群舉著火把的身影繞過城墻，向東疾馳而去。

火把連成的光帶，在夜色中宛如一條蜿蜒的赤蛇。

趙虎并未輕下判斷，先遣三名眼尖的士卒沿城墻追蹤。又放下吊籃，派最機敏的斥候，潛入巡檢司營地探查。

待巡檢司人馬消失在視野中，趙虎方確定敵軍傾巢而出，去追大哥趙炳了。

親信馮丁也憂心忡忡，湊過來壓低聲音：

“二哥，大哥讓我們守到天明，可眼下離天亮還有一個時辰。不如我等出城迎戰(zhàn)，再多拖延一段時間？”