與此同時，斗技場外的陰影中，約翰的處境遠比蘇暮云想象的更加兇險。他斜靠在一根銹蝕的管道旁，額頭上的血跡早已干涸，凝成暗紅色的硬塊，左腿被壯漢的一擊砸得幾乎失去知覺，每挪動一步都伴隨著骨頭摩擦的刺痛。他的鐵棍早已脫手，滾落在不遠處的碎石堆中，發出“當啷”一聲脆響，驚動了黑暗中潛伏的幾只老鼠。

他咬緊牙關，試圖再次爬起，雙手撐在地上，指甲摳進泥土，卻因體力不支而重重摔回地面，濺起一片塵土。冷風穿過管道，低鳴聲如鬼哭，他喘著粗氣，摸索著口袋，想找些東西支撐自己，卻只掏出一塊破布和一枚皺巴巴的銅幣。他狠狠砸向地面，銅幣彈跳幾下，滾入陰影，消失不見。

“亞納……”約翰低聲呢喃，聲音沙啞得幾乎聽不清。他的目光茫然地掃過四周，斗技場的喧囂早已遠去，只剩黑暗和死寂。他試圖尋找迷宮的入口，卻連方向都辨不清。就在這時，一陣低沉的腳步聲從遠處傳來，伴隨著金屬碰撞的輕響。他猛地一怔，抬頭望去，三道身影從陰影中緩緩浮現——那是“狂爵”的手下，滿臉橫肉的打手，手持帶血的鐵棍，眼神如狼般兇狠。

“喲，老東西，還沒死透？”為首的打手冷笑一聲，鐵棍在地上拖出一道刺耳的刮擦聲，“老大說了，‘稻草人’的命不值錢，但敢在這兒晃蕩，就得付出點代價。”

約翰的瞳孔猛地收縮，他咬牙撐起身體，拖著傷腿向后退去。“你們這群狗雜種……”他低吼道，聲音中帶著一絲絕望，卻強撐著不讓自己倒下。他掃了一眼滾落的鐵棍，距離太遠，根本夠不著。

“跑啊，老頭！”另一個打手獰笑著，猛地揮棍砸下。約翰就地一滾，鐵棍擦著他的肩膀砸在地上，濺起碎石。他咬牙爬起，踉蹌著沖向一旁的巷道，身后傳來打手們的哄笑和追逐的腳步聲。

巷道狹窄而濕滑，地面滿是積水和碎骨，約翰每邁一步都像踩在刀尖上。他的左腿幾乎拖在地上，血跡在身后拉出一條斷續的紅線。身后，打手們的腳步聲越來越近，鐵棍揮動的風聲夾雜著咒罵，逼得他無處可逃。他猛地撞上一扇廢棄的鐵門，用盡全力敲擊，發出“砰砰”的悶響，卻無人回應。

“跑不動了吧？”為首的打手逼近，鐵棍高舉，眼看就要砸下。約翰猛地轉身，抓起一把地上的碎骨砸向對方，打手躲閃不及，被砸中臉頰，怒吼著揮棍反擊。鐵棍正中約翰的右肩，骨裂的“咔嚓”聲響徹巷道，他悶哼一聲，摔倒在地，鮮血從肩頭噴涌而出。

“亞納……我盡力了……”約翰低聲呢喃，意識逐漸模糊。他的手掌因用力過猛而滲出血絲，頹然垂下，目光定格在鐵門上，帶著無盡的不甘。

——

昏暗的光線映照在一臺嶄新的顯像管上。屏幕閃爍著微弱的熒光，畫面中，亞納走向艾琳密室的場景清晰可見。鏡頭微微抖動，隨后切換到斗技場外，約翰倒在巷道中，被打手們圍住的絕望一幕。

隨即，一切畫面都消失了。

艾琳靠在手術臺邊，揉著被繩索勒紅的手腕，站起身時步伐略顯遲緩。她掃了眼墻角的實驗體，說：“亞納先生是吧？謝謝你救了我。咱們走吧，出口在后面。”她的聲音沙啞，帶著一絲疲憊，目光卻落在蘇暮云身上，像在等他回應。

蘇暮云搖了搖頭，抬頭看向艾琳，低聲道：“你可以謝謝約翰。是他拜托我的。你還好嗎？”

艾琳靠著手術臺，揉了揉手腕，低聲道：“還行，就是有點暈。”她頓了頓，目光掃過實驗體，“我還以為永遠都不會有人找到這里了呢，你還好嗎？”

蘇暮云點點頭，走向一臺破舊的儀器，裝作漫不經心地翻弄著上面的金屬夾，低聲道：“還好，皮外傷。約翰說你欠了債，才搞得他抵押了酒吧。怎么回事？”他的語氣隨意，像在閑聊，目光卻落在她手腕的“環形符號”上。那道痕跡邊緣嵌著細密的箭頭紋路，像某種記號，亞納的記憶里似曾相識。

艾琳的眼神微滯，隨即恢復自然。她才慢慢說道：“是我太笨，被人騙了。學校里有個家伙說能幫我兼職。我想掙一點自己的生活費，結果讓我簽了一堆單子，后來才知道是詐騙。”她頓了頓，聲音帶上一絲苦澀，“我還不上，他們就找上了約翰。”

蘇暮云低聲“嗯”了一聲，蹲下身，撿起地上散落的一張紙片，紙面被血跡浸透，字跡模糊，只剩“實驗專用”幾個字依稀可辨。他低聲道：“詐騙……這套路不新鮮。怎么被綁到這來的？”

艾琳靠著墻，低聲道：“還不上錢，他們就派人抓我。幾個大漢堵了我的住處，直接把我敲暈了，醒來就在這兒。”她頓了頓，語氣平穩，“估計是想拿我逼約翰還債吧。”

蘇暮云站起身，走向一臺實驗桌，上面擺著幾根試管，殘留的黑色液體在管壁上凝固，像干涸的血跡。他拿起一根試管，對著燈光晃了晃，低聲道：“逼債逼到這鬼地方，挺有創意。約翰還提了個叫蛙先生的人，說是他救了自己。你跟他熟嗎？”他語氣輕松，像隨口一提，手指卻暗暗攥緊試管。

艾琳抬頭，目光掃過試管，低聲道：“蛙先生是我養父，小時候救過我一命。不過他把我送去上城區后，我們就很少聯系了。”她頓了頓，聲音低得幾乎聽不清，“后來幾乎沒聯系過，我也沒想到約翰他會管這些事。”

蘇暮云點點頭，低聲道：“一家子還真挺熱鬧。”他放下試管，手指輕輕敲了敲桌面，低聲道：“你手上這符號是怎么回事？看著有點眼熟。”他的語氣漫不經心，像在聊天氣，目光卻定在她手腕上。

艾琳低頭瞥了眼手腕，揉了揉那道環形符號，低聲道：“這個啊……小時候弄的，忘了哪來的。”她頓了頓，語氣帶上一絲笑意，“可能是跟約翰玩的時候劃的吧，他老給我講黑街的怪事，興許是那時候留下的。”她抬頭看向蘇暮云，“你怎么對這個感興趣？”

“刺青？我不是很有興趣。”蘇暮云聳聳肩，直接開門見山不是他的風格，隨即拿起桌上的文件轉移話題。“不介意的話。我需要研究這個。”

清理的冷卻時間也得再拖拖。

“請便。”艾琳點了點頭，沒有表露出任何不滿。

蘇暮云的目光，落在了桌角的一疊厚厚的文件上。文件被裝訂成冊，但一大部分已經被涂抹了，只殘留''研究計劃“幾個字。

他拿起文件，翻開第一頁。

映入眼簾的，是一張黑街的地圖，上面用紅色的筆，圈出了唯一一個點，正是齒輪斗技場。旁邊還有一行潦草的注釋：“核心場域已就位，情緒提純效率最佳。”

他繼續翻閱文件，大部分已經被涂抹過，但是還是得到了不少有價值的信息。

“……黑遺物是具有超自然力量的古代遺物，來源不明，形態各異。大多數黑遺物具有‘意志’，會選擇合適的宿主，并對其進行精神控制或影響……”

“……被黑遺物選中并認可的人類，被稱為‘眷顧者’。眷顧者能夠使用黑遺物的力量，獲得非常規級力量……”

“……大多數眷顧者，會被黑遺物的‘意志’控制。少數意志堅定者，可以抵抗黑遺物的‘意志’，保持自我……”

“……‘處刑者面具’（下稱‘黑遺物-01’）研究進展緩慢。”

“你在看什么？”

艾琳的聲音，突然在他身后響起。

蘇暮云轉過頭，看到艾琳正站在他身后，眼神中帶著一絲疑惑。

“稍微看到了些有意思的東西。”蘇暮云果斷地合上文件，不讓人察覺自己視線停留在哪，“你知道這里他們是在干什么的嗎？”

他指著面前的裝置。那是一個由金屬管道、玻璃容器、齒輪、儀表盤等組成的復雜機械裝置。裝置的中央，是一個巨大的玻璃容器，里面裝滿了暗紅色的液體，液體中，漂浮著一些黑色的絮狀物。

艾琳走到裝置前，仔細看了看，“這好像是……提純‘黑色液體’的裝置。”

“你知道這個？”蘇暮云有些驚訝。

“嗯……”艾琳點了點頭，“我偷聽那些人說過……他們說這是狂爵的——‘顏料’。能把人的痛苦和恐懼煉成藥劑。他們還說，只有斗技場那種地方，才能榨出最多的‘原料’。”她頓了頓，語氣帶上一絲顫抖：“我被抓的時候，他們提到今晚是個‘特別的日子’，說強者越多，‘東西’就越純……”

“藥劑？”蘇暮云皺起眉頭，“他們用這種藥劑做什么？”

“不知道……”艾琳搖了搖頭，“我只知道，他們把這種藥劑注射到那些人身上……”她指了指墻角的實驗體，“然后，那些人最后就變成了那個樣子。有人沒撐住注射，直接爛成一團肉；有人撐住了，卻變得瘋瘋癲癲，整天嚷著要殺人……”

蘇暮云的目光，再次落在了那些實驗體身上。他心中涌起一陣寒意。

他走到墻角，蹲下身，看著那些封存在牢籠里的半人的怪物。它們的身體畸形扭曲，皮膚灰綠，縫合線粗糙可見。猩紅的眼珠在暗影中閃爍，嘴巴微張，卻發不出任何聲音，完全是失去了靈魂的傀儡。

這里是否有相關的情報能揭示這里發生過的事件嗎？

蘇暮云再次翻閱著這些被大量涂抹掉的紙頁。

“人造黑遺物”研究：

“原液是‘黑遺物研究計劃’的階段性成果，通過提取‘負面情緒’中的特殊能量……”

“……齒輪斗技場，負面情緒的熔爐。持續的殺戮與絕望，使‘原液’提純效率提升三倍以上。參賽者的死亡，為儀式提供生命力……”

“……普通血液不足以驅動‘晉升’，需強者之血。意志越堅定者，其生命能量越強，死亡時的憤怒與不甘，可催化‘原液’升華……”

“實驗對象C（男性，40歲），注射‘原液’，力量、速度顯著提升，但出現嚴重副作用：皮膚潰爛、器官衰竭。實驗失敗。”

“實驗對象D（女性，28歲），注射‘原液’，身體素質提升，未出現明顯副作用。但精神狀態極不穩定，出現自殘傾向。實驗失敗……”

“實驗對象F（男性，24歲），注射‘黑色液體’。反應：劇烈排斥，精神污染度上升，出現幻覺……但意志力極強，未被‘原液’完全控制。”

“‘人造黑遺物’研究取得階段性進展。‘原液’可控性仍然較低，需要進一步改進。當前‘原液’會導致肉體異化、甚至死亡……”

……

蘇暮云站起身，臉色凝重。他轉向艾琳，聲音低沉地問道：“請問你之前說‘偷聽’到一些關于這些…‘實驗’的事情。他們有沒有提到過有沒有可能逆轉這個過程？或者說，有沒有治療這些‘實驗品’的方法？”

蘇暮云的目光一凜，掃過那些實驗體。它們的呻吟低沉而痛苦，像在無盡的折磨中哀求解脫。

“治療？逆轉？”她像是被這個問題刺痛了，聲音帶著哭腔，“亞納先生，你沒看到嗎？他們已經……已經不是人了！我聽那些看守說過，一旦被注射了那種‘黑色液體’，就再也回不去了！他們只會變得越來越瘋狂，越來越痛苦，最后……最后就像墻角那些……徹底爛掉，我們快走吧！真的！說不定他們還會襲擊我們！”

聽完艾琳的描述，蘇暮云沉默了片刻。他的眼神掃過那些在痛苦中無聲嘶鳴的實驗體，最后一絲猶豫也消失了。

“我知道了。”

在艾琳希冀離開的目光中，他繞場一周，最終找到一根斷裂的鐵棒隨即走向一具實驗體，在艾琳不可置信的眼光中，猛地揮下。

鐵棒帶著破風聲，精準地擊中了實驗體的頭部。伴隨著一聲刺耳的金屬斷裂聲和短促的、仿佛解脫般的嘶鳴，那扭曲的身軀瞬間癱軟，眼中最后一點瘋狂的光芒徹底熄滅。

“啊——！”艾琳發出一聲短促的尖叫，立刻捂住眼睛，身體縮成一團，肩膀劇烈地抖動著。“別……別再弄了……太可怕了……”

蘇暮云停下動作，轉頭看向艾琳，目光銳利而澄澈：“抱歉，讓你感覺到不適。不過，你看到的是‘生命’，還是‘永恒的酷刑’？讓它們日復一日承受這種非人的折磨，難道就是‘善良’嗎？不，那只是旁觀者的自我安慰。真正的殘忍，是明知它們痛苦卻視而不見。我所做的，是給予它們應有的、最后的尊嚴——徹底的安寧。”

“這就是人類。活著的痛苦比死了的痛苦要多很多倍。尤其是對于，上一秒萬人敬仰，下一秒被人棄若螻蟻的人來說。”