待屬下尋到任盈盈時，她正與令狐沖在一處飛瀑流泉前并肩而立。

湍急的水流自崖頂傾瀉而下，在潭底激起千堆碎雪，氤氳的水霧映著天光，將二人的身影籠罩在一片朦朧之中。

“啟稟圣姑，教主...舊疾復發，已經...”

來人單膝跪地，聲音哽咽難言。山風忽止，連飛瀑的轟鳴都似在這一刻沉寂。

任盈盈手中的絹帕隨風飄落，踉蹌著后退半步，繡鞋邊緣浸入潺潺溪水猶不自知。

“你說...我爹他...”朱唇輕顫，后半句話終究未能出口。

令狐沖眼疾手快攬住她搖搖欲墜的身子，只覺懷中人兒輕若浮萍。那雙向來靈動的眼眸此刻空洞得嚇人，淚水無聲地滑過慘白的面頰。

黑木崖上烏云壓頂，往日猩紅的旌旗盡數換成素白。

大殿內沉香繚繞，任我行的遺體靜臥在玄榻上，面容安詳如眠。

向問天的痕跡已被徹底抹去，唯余幾處未干的血漬滲入地磚縫隙。

“爹爹——”

一聲凄厲的痛呼，任盈盈跌跪在玉榻前，十指深深陷入織金錦緞。

只見她顫抖著觸碰任我行冰冷的手掌，忽地發出一聲幼獸般的嗚咽。

令狐沖默默站在三步之外，看著任盈盈單薄的背影在燭火中劇烈顫動。

然而目光掃過大殿，令狐沖發覺少了什么，眉頭微蹙。隨即伸手攔住一名正要退下的教眾，低聲問道：“向左使何在？為何不見他？”

那人見是令狐沖，神色一滯，隨即垂首答道：“回令狐少俠，教主先前聽聞嵩山派左冷禪欲合并五岳劍派，便派向左使親自前去打探。可誰知……向左使剛離開不久，教主就……”

令狐沖聞言，心中疑云驟起。以向問天的身份，區區打探消息之事，何須勞動他親自出馬？更何況，任我行剛剛重奪教主之位，正是用人之際，豈會輕易遣走自己的左膀右臂？

隨后他不動聲色地環視殿內，只見幾位面生的長老垂首而立，而當初跟隨任我行攻上黑木崖的鮑大楚、桑三娘等人卻不見蹤影。

殿內氣氛詭譎，隱隱透著幾分不對勁。

令狐沖本想再問，可目光落在一旁的任盈盈身上——她跪伏在任我行遺體旁，纖弱的肩膀不住顫抖，淚水早已浸濕了衣袖。

心中一軟之下，終究不忍在此刻追問，只得暫且壓下疑慮，默默走到她身旁，輕輕扶住她的肩膀。

殿內檀香裊裊，李斌緩步上前，在距離任盈盈三步處停下，深深一揖道：“圣姑節哀順變，圣教不可一日無主，請圣姑即刻繼任教主之位，以安眾人之心。”

李斌的聲音低沉肅穆，在空曠的大殿中回蕩。

然而任盈盈恍若未聞，只是緊緊攥著任我行早已冰冷的衣袖，淚水浸透了玄色錦袍。她單薄的身軀微微顫抖，仿佛隨時會隨著父親一同消散在這繚繞的青煙之中。

“圣姑......”

李斌正欲再勸，忽見一道青影閃至身前，令狐沖橫跨一步，衣袖輕拂間已將他隔開半丈。

兩人目光相接，李斌只見這位素來灑脫的華山弟子眼中寒芒微閃，雖未言語，卻分明在說——此刻，誰都不該打擾她。

見此情形，李斌也不再多言，隨即轉身向外走去。

翌日清晨·黑木崖武德殿

晨光穿透云層，灑在巍峨的殿宇之上。殿內燭火未熄，青煙繚繞，映照著眾人肅穆的面容。

“請圣姑繼任教主之位，以安眾人之心！”

低沉渾厚的聲音在殿內回蕩，以李斌為首，眾人齊刷刷跪伏于地。

令狐沖立于任盈盈身側，目光沉靜，卻隱隱透著一絲審視。

李斌微微躬身，語氣恭敬卻不容推拒：“圣姑，教主驟逝，教內人心浮動，若無人主持大局，恐生變故。還請您以圣教為重，早日接任教主之位。”

任盈盈端坐于首位，一襲素白長袍襯得她面容愈發清冷，雖仍帶著幾分憔悴，但眸光已恢復清明。

只見她緩緩起身，衣袖輕拂，聲音雖輕卻字字清晰：“諸位厚愛，盈盈愧不敢當。既如此，便依各位所請，只是盈盈年少識淺，日后教務還需諸位同心協力，共渡難關。”

隨后她目光掃過殿內眾人，心中一片雪亮——父親之死蹊蹺，向問天失蹤，教中舊部不見蹤影，此刻貿然追查只會打草驚蛇，唯有先穩住局面，待時機成熟再徹查真相。

然而，就在她話音落下之際，殿下一位灰袍長老突然出列，高聲道：“教主初掌大位，年歲尚輕，老朽斗膽提議——請李右使出任副教主，輔佐教主統攝教務！”

此言一出，殿內眾人紛紛附和，跪拜之聲此起彼伏：“懇請李右使出任副教主！”

令狐沖眸光一凜，指尖無意識地摩挲著劍柄。

任盈盈神色不變，唇角卻微微繃緊。

殿內燭火搖曳，將眾人身影拉長，仿佛無數暗流在這看似恭敬的請命下洶涌翻騰。

李斌聞言，面色驟然一變，連忙上前幾步，拱手沉聲道：“此事萬萬不可！李某資歷尚淺，不過是為圣教略盡綿力，豈敢覬覦副教主之位？諸位快快請起！”

豈料他話音未落，殿下已有人高聲應道：“李右使何必過謙？當日黑木崖一戰，若非您運籌帷幄，豈能助任教主誅滅東方不敗？論武功、論功勞，教中誰人能及？”

“正是！”另一名虬髯長老拍案而起，眼中精光閃爍，“向左使常年在外，行蹤飄忽，教務多荒廢。如今圣教正值用人之際，還望李右使以大局為重！”

李斌快步走下臺階，伸手欲扶眾人起身，卻見眾人紋絲不動，反而叩首更甚。

隨即眉頭緊皺，語氣愈發懇切：“諸位且聽我一言。向左使雖性情豪放，但畢竟是教中元老。不如待他返回黑木崖后，再從長計議...”

“李右使！”一名瘦削老者突然打斷，聲音嘶啞卻透著狠勁，“您若再推辭，莫非是要寒了教中上下數千弟兄的心？”

殿內氣氛驟然緊繃，燭火無風自動，在眾人臉上投下搖曳的陰影。

任盈盈冷眼旁觀，指尖不自覺地攥緊了扶手，令狐沖悄然挪步，已不著痕跡地擋在了她與李斌之間。

任盈盈端坐主位，面色依舊平靜，只是指尖已在袖中深深掐入掌心，輕聲道：“既然眾望所歸，那便有勞李右...李副教主了。”

李斌環視殿內，見眾人目光灼灼，隨后長嘆一聲，終于緩緩抱拳道：“既然諸位執意如此...李某...便暫且領下這副教主之位。”