前往巨石群島的航程初期，出乎意料地順利。

在艾拉精準(zhǔn)的導(dǎo)航和對(duì)風(fēng)向、海流的精確預(yù)測(cè)下，“補(bǔ)丁號(hào)Plus”以一種前所未有的效率在海面上航行。

艾拉幾乎將所有時(shí)間都花在了觀測(cè)和計(jì)算上，她的航海日志上寫滿了密密麻麻的數(shù)據(jù)和符號(hào)，偶爾還會(huì)拿出六分儀對(duì)著太陽或星辰進(jìn)行定位，其專業(yè)程度讓諾茲嘆為觀止。

諾茲則負(fù)責(zé)掌舵和日常的船只維護(hù)，同時(shí)抓緊一切時(shí)間向艾拉學(xué)習(xí)基礎(chǔ)的航海知識(shí)和海圖判讀技巧。

他也發(fā)現(xiàn)，自從獲得了【風(fēng)元素之羽】的力量轉(zhuǎn)化后，自己對(duì)海風(fēng)的流動(dòng)似乎多了一份莫名的、極其細(xì)微的直覺，雖然遠(yuǎn)不能和艾拉的專業(yè)判斷相比，但偶爾也能在調(diào)整帆向時(shí)提供一點(diǎn)小小的幫助。

兩人之間的交流依舊不多，但經(jīng)歷過共同的生死危機(jī)后，彼此之間多了一份無需言語的默契和信任。

艾拉不再僅僅將諾茲視為一個(gè)“合作對(duì)象”，偶爾也會(huì)在他累得快要睡著時(shí)，默默地遞上一杯（用她自己鼓搗的海水淡化器，制作的味道依舊不怎么樣的）淡水。

諾茲也開始習(xí)慣艾拉那種“數(shù)據(jù)流”的表達(dá)方式，甚至能從她那看似冷冰冰的分析中，聽出一絲隱藏的關(guān)心。

“根據(jù)洋流速度和風(fēng)向推算，我們將在明天中午前抵達(dá)巨石群島外圍?！币惶彀恚谧屑?xì)核對(duì)了海圖和觀測(cè)數(shù)據(jù)后，對(duì)諾茲說道。

“終于到了?！敝Z茲精神一振。他們的食物和淡水儲(chǔ)備已經(jīng)再次見底，急需補(bǔ)充。

“但是，”艾拉推了推眼鏡，語氣帶著一絲凝重，“氣象數(shù)據(jù)顯示，巨石群島附近海域未來兩天內(nèi)可能會(huì)有強(qiáng)烈的磁場(chǎng)風(fēng)暴。而且，根據(jù)我收集到的零星信息，那片群島…似乎并不太平?！?

“意料之中。”諾茲對(duì)此并不意外。在海賊王的世界里，所謂的“商路交匯點(diǎn)”往往也意味著混亂和危險(xiǎn)?！熬唧w有什么情報(bào)嗎？”

“很模糊?！卑瓝u了搖頭，“只知道那里島嶼眾多，地形復(fù)雜，是海賊和賞金獵人經(jīng)常出沒的地方。據(jù)說…最近還有幾個(gè)比較兇悍的新人海賊團(tuán)在那里活動(dòng)，引發(fā)了不少?zèng)_突?！?

“新人海賊團(tuán)…”諾茲沉吟了一下。大海賊時(shí)代初期，正是各種牛鬼蛇神嶄露頭角的時(shí)期。“看來，我們得更加小心了?！?

第二天中午，他們果然看到了遠(yuǎn)方海平面上出現(xiàn)的一片奇特的景象——并非連綿的陸地，而是一座座巨大、形狀各異的黑色礁石，如同遠(yuǎn)古巨獸的脊背般矗立在海中，構(gòu)成了一片廣闊而復(fù)雜的群島。島嶼之間水道縱橫，霧氣繚繞，給人一種壓抑而危險(xiǎn)的感覺。

“這里就是巨石群島…”艾拉看著眼前的景象，眉頭微蹙，“地形比海圖上標(biāo)注的還要復(fù)雜。天然的迷宮，易守難攻，難怪會(huì)成為藏污納垢之地?！?

他們小心翼翼地駛?cè)肴簫u外圍。這里的船只明顯多了起來，各式各樣的海賊船、武裝商船、甚至還有幾艘破舊但看起來火力不弱的賞金獵人船只，在狹窄的水道中穿梭來往，彼此間保持著一種微妙的距離和警惕。

諾茲和艾拉的“補(bǔ)丁號(hào)Plus”在這種環(huán)境下顯得格外不起眼，甚至有些寒酸，倒也沒有引起太多關(guān)注。

“我們需要找一個(gè)相對(duì)安全的?？奎c(diǎn)，最好是管理比較松散、不容易引起注意的小島?！卑贿厡?duì)照著海圖，一邊分析著，“根據(jù)水流和風(fēng)向判斷，那邊…那個(gè)叫‘黑礁港’的小島，似乎是個(gè)不錯(cuò)的選擇。它位于群島邊緣，航道相對(duì)隱蔽，而且標(biāo)注為‘非主要商業(yè)港’?！?

“就去那里?！敝Z茲同意了艾拉的建議。

他們花費(fèi)了一些時(shí)間，在復(fù)雜的水道中穿行，終于找到了那個(gè)名為“黑礁港”的小島。

正如艾拉所說，這個(gè)島嶼不大，碼頭也很簡陋，停靠的船只大多是些小型漁船和看起來就不怎么正經(jīng)的走私船。島上的建筑低矮而破舊，大多是些酒館、賭場(chǎng)和廉價(jià)旅店，空氣中彌漫著劣質(zhì)朗姆酒、汗臭和海水咸腥混合的難聞氣味。街道上游蕩著一些眼神不善、一看就不是良善之輩的家伙。

“……感覺像是從一個(gè)新手村，直接跳到了混亂中立的PVP區(qū)域?！敝Z茲看著眼前的景象，內(nèi)心默默吐槽。

他們找了個(gè)角落停好船。諾茲留下艾拉看守船只（雖然他覺得艾拉的戰(zhàn)斗力可能還不如他），自己則帶著從身上為數(shù)不多的貝利和那套微型螺絲刀組（以備不時(shí)之需，或者…用來換錢），準(zhǔn)備上岸打探情況，順便看看有沒有賺錢的機(jī)會(huì)。

黑礁港的“商業(yè)區(qū)”只有一條主街，兩旁擠滿了各種烏煙瘴氣的店鋪。諾茲走進(jìn)一家看起來生意還算“興隆”（主要是賭徒多）的酒館，想從酒保那里打聽點(diǎn)消息。

酒館里光線昏暗，煙霧繚繞。諾茲剛一進(jìn)去，就被幾個(gè)喝得醉醺醺的海賊攔住了去路。

“喲，新面孔啊小子？”一個(gè)獨(dú)眼龍海賊咧著嘴，露出滿口黃牙，“看起來挺嫩的嘛。身上帶錢了嗎？借給大爺們喝幾杯怎么樣？”

諾茲皺了皺眉，沒有說話，試圖繞開他們。

“嘿，還挺橫？”另一個(gè)矮胖的海賊不樂意了，伸手就要去抓諾茲的肩膀。

諾茲眼中寒光一閃，身體下意識(shí)地一側(cè)，利用那點(diǎn)提升的柔韌性和輕盈感，險(xiǎn)險(xiǎn)地避開了對(duì)方的咸豬手。同時(shí)，他快速掃視了一下周圍，尋找著可能的退路或掩體。硬拼肯定不行，這幾個(gè)家伙雖然看起來像雜魚，但人多勢(shì)眾，而且明顯是地頭蛇。

就在這時(shí)，一個(gè)低沉而充滿力量感的聲音突然響起，壓過了酒館里的喧囂：

“幾個(gè)大男人，欺負(fù)一個(gè)看起來還沒斷奶的小鬼，不嫌丟人嗎？”

諾茲循聲望去，只見一個(gè)身材異常高大魁梧的男人，正靠在吧臺(tái)旁，手里端著一個(gè)巨大的、似乎是用某種海獸頭骨制成的酒杯，眼神銳利地掃了過來。

這個(gè)男人大約三十歲出頭，穿著簡單的廚師圍裙（但圍裙下能看到結(jié)實(shí)得可怕的肌肉輪廓），臉上有一道從額頭劃到下巴的猙獰刀疤，更引人注目的是他的左臂——那并非血肉之軀，而是一只由鋼鐵和齒輪構(gòu)成的、閃爍著冰冷光澤的機(jī)械臂！整個(gè)人散發(fā)出一種飽經(jīng)風(fēng)霜的彪悍氣息，以及一種…不容置疑的強(qiáng)大氣場(chǎng)。

諾茲的心臟猛地一縮。這個(gè)男人的氣勢(shì)…好強(qiáng)！僅僅是站在那里，就給人一種如同磐石般的壓迫感。而且那只機(jī)械臂…絕非凡品，看起來更像是某種精密的武器或工具，而非簡單的義肢。

“這黑礁港里，果然臥虎藏龍?！彼麅?nèi)心警惕起來，下意識(shí)地后退了半步，盡量降低自己的存在感。這種人物，絕不是他現(xiàn)在能招惹的。

那幾個(gè)海賊顯然也認(rèn)識(shí)這個(gè)男人，看到他開口，臉上的囂張氣焰頓時(shí)收斂了不少。獨(dú)眼龍強(qiáng)笑著說道：“鐵…鐵腕大廚，我們就是跟這小子開個(gè)玩笑，沒別的意思…”

“鐵腕大廚？”諾茲捕捉到了這個(gè)稱呼，再看了看那只醒目的機(jī)械臂，心中了然。看來這個(gè)稱號(hào)多半由此而來。而且，他還是個(gè)廚師？一個(gè)擁有如此強(qiáng)大氣場(chǎng)和機(jī)械臂的廚師？這組合本身就透著一股非同尋常的味道。

被稱為“鐵腕大廚”的男人冷哼一聲，沒有再說話，只是將杯中的烈酒一飲而盡，然后用那只鋼鐵手臂，將巨大的骨杯重重地頓在吧臺(tái)上，發(fā)出一聲沉悶的巨響。

整個(gè)酒館瞬間安靜了幾分。

那幾個(gè)海賊互相看了一眼，沒敢再糾纏諾茲，悻悻地退到了一邊。

諾茲看了那個(gè)“鐵腕大廚”一眼，對(duì)方也正用一種審視的目光看著他，眼神深邃，仿佛能穿透人心。諾茲立刻移開了視線，沒有停留，也沒有道謝，他覺得在這種地方，多余的舉動(dòng)反而可能引來不必要的麻煩，只是默默地轉(zhuǎn)身，迅速離開了這家酒館。

他知道，剛才那個(gè)男人很強(qiáng)，而且似乎在這個(gè)混亂的黑礁港有著特殊的地位。自己必須離這種麻煩人物遠(yuǎn)一點(diǎn)。

然而，就在他快步離開酒館，試圖融入街道陰影的時(shí)候，系統(tǒng)的提示音，卻不合時(shí)宜地在他腦海中響起了。

【檢測(cè)到附近存在擁有特殊技能（大師級(jí)廚藝）及強(qiáng)大戰(zhàn)斗力的關(guān)鍵人物‘鐵腕·格雷’。觸發(fā)長期支線任務(wù)鏈：‘鋼鐵與火焰之歌’第一環(huán)-‘鐵腕的試煉’】

【任務(wù)目標(biāo)：在未來三天內(nèi)，以某種方式獲得鐵腕·格雷的‘認(rèn)可’（判定標(biāo)準(zhǔn)：格雷主動(dòng)對(duì)你表示出合作意愿，或?qū)δ愕哪稠?xiàng)能力/特質(zhì)表示明確贊賞）。】

【任務(wù)獎(jiǎng)勵(lì)：永久召喚物-‘概念投影：熔巖之心碎片’(力量繼承轉(zhuǎn)化方向：小幅提升對(duì)火焰/高溫的抗性，大幅提升武裝色霸氣的潛力)?！?

【失敗懲罰：未來一周內(nèi)，身體接觸到的所有金屬物品都會(huì)不受控制地發(fā)燙（僅限于輕微燙傷級(jí)別）?！?

【是否接受任務(wù)？】

諾茲的腳步猛地一頓，差點(diǎn)撞到墻上。

“……鐵腕·格雷？系統(tǒng)你確定沒搞錯(cuò)？讓我去獲得剛才那個(gè)煞神的認(rèn)可？！”他內(nèi)心幾乎是在哀嚎，“我躲都來不及，你還讓我主動(dòng)湊上去？！”

他快速回顧了一下任務(wù)信息。大師級(jí)廚藝…強(qiáng)大戰(zhàn)斗力…這倒是符合他之前對(duì)“理想廚師伙伴”的期望，甚至超出了預(yù)期。獎(jiǎng)勵(lì)也極其誘人，火焰抗性和武裝色硬度潛力，都是實(shí)打?qū)嵉暮脰|西。但是…任務(wù)目標(biāo)和那個(gè)失敗懲罰…

“這簡直是…刀尖上跳舞。”諾茲深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。他很清楚，以自己目前的實(shí)力，主動(dòng)去接觸格雷，風(fēng)險(xiǎn)極高。但系統(tǒng)的任務(wù)，往往伴隨著機(jī)遇。如果能成功…

他想起了艾拉，想起了那艘隨時(shí)可能散架的“補(bǔ)丁號(hào)Plus”，想起了日益匱乏的食物，以及未來更嚴(yán)酷的偉大航路。

“……富貴險(xiǎn)中求?！边@句前世的老話，此刻顯得異常貼切。

“接受?！彼е溃龀隽诉x擇。

那么，該如何獲得那個(gè)看起來就不好惹的“鐵腕大廚”的認(rèn)可呢？諾茲知道，這絕非易事。他需要一個(gè)計(jì)劃，一個(gè)能接近格雷、展現(xiàn)自身價(jià)值，同時(shí)又不會(huì)被對(duì)方一巴掌拍死的計(jì)劃。

他站在陰暗的巷口，望著酒館的方向，陷入了沉思。這趟黑礁港之行，注定要比他預(yù)想的更加波折了。