灰石鎮遠方的地平線上，熟悉的塵土再次揚起，比上一次更加浩蕩。

“是卡爾文先生的商隊！”

瞭望塔上的哨兵高聲喊道，聲音中帶著一絲興奮。

雷恩放下手中的規劃圖紙，走到領主木屋的門前，瞇眼望去。

這一次，商隊的規模遠超他的預料。

那沉重的車輪碾過土路的嘎吱聲，匯成了一首財富的交響曲。

至少有十輛裝得滿滿當當的貨車，由強壯的挽馬拖拽著，而護衛的數量也增加了一倍有余，個個盔明甲亮，神情警惕，顯然是一支經驗豐富的武裝力量。

卡爾文的歸來，比他與雷恩約定的時間，提早了將近十天。

這反常的舉動，讓雷恩在欣喜之余，也嗅到了一絲不尋常的氣息。

當晚，領主木屋中再次燃起了溫暖的爐火，酒肉的香氣彌漫開來。

長桌上，雷恩與卡爾文相對而坐，舉起了盛滿麥酒的木杯。

“為我們的友誼，也為你平安的歸來，干杯，我的朋友！”

雷恩笑著說道。

“為你這日新月異的領地，干杯，雷恩領主！”卡爾文一飲而盡，發出一聲舒暢的嘆息。

他的目光掃過窗外，即便是在夜色中，也能看到鎮子清晰的輪廓比上次擴大了不少，遠處新開墾的田地在月光下泛著微光，叮叮當當的鐵匠鋪甚至此刻還未停歇。

“說真的，雷恩，”卡爾文的臉上寫滿了驚嘆，“每次來到你這里，都讓我懷疑自己是不是走錯了地方。

這才多久？你的領地就像是被施了‘生長術’的豆苗，一天一個樣。

那些新建的工匠鋪，規劃得井井有條，我甚至聞到了木材加工時散發出的特殊香氣，那味道可比我上次帶來的那些粗糙農具高級多了。”

雷恩微微一笑：“為了讓我的領民能過上更好的日子，我一刻也不敢松懈。”

酒過三巡，氣氛越發熱烈。

卡爾文臉上的笑容卻漸漸收斂，多了一絲凝重。

他放下酒杯，身體微微前傾，壓低了聲音。

“雷恩，我這次提前回來，除了生意上的事，還有一件重要的事情必須提醒你。”

雷恩的神情也嚴肅起來：“請講。”

“我在返回的路上，在距離銀風城還有兩天路程的‘咆哮山谷’，遭遇了襲擊。”卡爾文的眼神中閃過一絲后怕，“不是普通的強盜，也不是貴族老爺的私兵……是獸人。”

“獸人？”

這個詞匯，似乎只會在北境公國的戰報中出現，除此之外，見過它們的人卻少之又少。

它們被描述為野蠻、嗜血、力量強大的綠色皮膚怪物，是文明世界的噩夢。

之前的月相占卜中，雷恩的確得到了一支獸人隊伍南下的消息，只是沒想到，他們竟然能來到焦土附近。

“是的，綠皮的怪物，”卡爾文心有余悸地描述道，“它們大概有七八個，每一個都比我最強壯的護衛還要高大，肌肉像石頭一樣。

它們使用著粗糙的石斧和骨棒，但力氣大得嚇人。我的一個護衛，連人帶盾牌被一斧子劈飛了出去，要不是穿著精良的鎖子甲，當場就得沒命。”

他喝了一口酒，繼續說道：“它們的戰術很原始，就是嚎叫著沖鋒，但那種原始的、不畏死的瘋狂，非常可怕。我們損失了三名護衛，丟棄了一車貨物，才勉強將它們擊退。它們似乎不擅長追擊戰，這才讓我們撿回一條命。”

卡爾文長長地吐出一口氣：“南境公國已經很多年沒有獸人成群出沒的消息了，誰知道它們會突然出現在商路上，這件事讓我意識到，傳統的商路，可能不再像以前那么安全了。”

他話鋒一轉，看向雷恩：“相比之下，你這里雖然偏僻了一些，但至少到目前為止，我沒有遇到過任何像樣的威脅，雷恩，你也要多加小心，誰也說不準那些綠皮怪物會不會繼續往南邊流竄。”

雷恩沉默地點了點頭，將“獸人”這個新的威脅，牢牢地記在了心里。

“感謝你的提醒，卡爾文，我們會加強戒備的。”雷恩舉起酒杯，“現在，讓我們談些愉快的事——這次，我為你準備了一些新東西。”

就在這時，卡爾文仿佛想起了什么，拍了拍腦袋笑道：“哦，看我這記性，光顧著說我路上的遭遇了，雷恩，我這次還為你帶來了一位特殊的客人，一位……嗯，非常淵博的朋友。”

他朝門外招了招手，一名護衛隨即領著一個人走了進來。

那是一位侏儒。

他的身高只到普通人的腰部，卻有著一頭打理得一絲不茍的灰白色卷發和一個與身材不成比例的大鼻子，鼻梁上架著一副由水晶磨片制成的、看起來就價值不菲的眼鏡。

他穿著一身合體的學者長袍，腰間掛著好幾個皮質卷軸筒，一雙藏在鏡片后的眼睛，閃爍著好奇與智慧的光芒，正一絲不茍地打量著木屋內的陳設。

“雷恩領主，請允許我向您介紹，這位是吉斯先生，一位游歷四方的學者。”卡爾文介紹道，“我們在半路上相識，相談甚歡，我便邀請他一同來灰石鎮看看。”

“向您致敬，尊敬的領主大人。”名叫吉斯的侏儒撫胸行了一個標準的學者禮，他的聲音清亮而富有條理，“卡爾文一路都在向我盛贊您的領地，稱這里是一個充滿奇跡與創造力的地方。現在看來，他所言非虛。”

雷恩對這位看起來就很有學問的侏儒頗有好感，連忙起身回禮：“歡迎你，吉斯先生。灰石鎮很榮幸能迎來一位學者的到訪。”

而此時，站在雷恩身后的另一位侏儒——提坦，表現出了異乎尋常的熱情。

“吉斯……您……您難道是那位著有《元素的基礎循環與共鳴》的吉斯·齒輪大師？”

提坦的聲音都有些顫抖，他快步走到吉斯面前，臉上是近乎崇拜的神情。

吉斯扶了扶眼鏡，有些意外地看著提坦：“哦？你讀過我那本不成氣候的小冊子？那都是些年輕時的胡思亂想罷了。”

“不！那不是胡思亂想！那是天才的構想！”提坦激動得滿臉通紅，表現得像個見到了偶像的狂熱信徒，又是端酒又是讓座，殷勤得讓雷恩都感到有些詫異。

他雖然能理解同族之間的親近感，但提坦的反應，明顯超出了這個范疇。