陳稷蹲在結冰的漳水河邊，三指寬的柴刀割開最后一片凍硬的狼皮。血腥氣混著河面的冰棱味道鉆進鼻腔，讓他想起三天前裹著草席被推進亂葬崗的父親。

“阿稷！快把皮子收起來！“瘸腿的老張頭突然從土坡后探出身子，腰間麻繩捆著的柴火簌簌掉落，“王家的馬車往這邊來了！“

柴刀在狼皮上劃出歪斜的痕跡。陳稷抓起凍成板狀的毛皮塞進背簍，眼角瞥見遠處官道上揚起的雪塵。十二匹青驄馬拉著鎏金車轅，錦緞車簾上繡著展翅朱雀——巨鹿郡豪強王氏的族徽。

馬蹄聲如同悶雷碾過冰面。陳稷貼著老槐樹粗糙的樹皮，看著馬車在里正家門前停下。穿狐裘的年輕公子踩著奴仆脊背下車時，腰間的玉玨撞出清越聲響。

“......說是要加征疫病撫恤錢。“老張頭的聲音發顫，枯枝般的手指死死扣住陳稷手腕，“你爹娘那兩畝薄田，怕是要填進這無底洞了。“

背簍里的狼皮突然變得滾燙。陳稷記得父親咳血時還在念叨：“等開春賣了這批皮子，該夠給你娘立塊像樣的碑。“而現在里正院墻內傳來的鞭打聲，讓這句話變成了扎進肺葉的冰碴子。

暮色染紅西天時，陳稷摸到了里正家后院。土墻上新刷的石灰遮不住暗褐色血跡，三個血肉模糊的佃農被倒吊在槐樹上，像風干的臘肉輕輕搖晃。

“蒼天已死......“沙啞的囈語混著血沫從其中一人嘴角溢出。陳稷握緊柴刀的手突然頓住，那人的破襖下隱約露出半截黃布，針腳歪斜地繡著北斗七星的圖案。

瓦片碎裂聲驟然響起！陳稷轉身時撞進一雙清亮的眸子。玄色勁裝的女子蹲在墻頭，發間銀簪流轉著晚霞的余暉。她食指豎在唇前，袖中滑出的柳葉刀割斷麻繩的瞬間，三個傷者如同秋葉般輕飄飄落地。

“太平道白芷，奉大賢良師之命救人。“女子甩出三張符紙，幽藍火焰在觸及傷口的瞬間化作青煙，“小兄弟若要活命，寅時三刻到土地廟尋我。“

土地廟殘破的匾額在夜風中吱呀作響。陳稷攥著從里正家順來的火折子，看著供桌上干涸的血跡——那是半月前餓死的流民留下的。

“你倒是守時。“白芷的聲音從梁上傳來。她倒懸而下的身影像只夜梟，手中提著的燈籠忽明忽暗，照出墻上密密麻麻的符咒。

陳稷后退半步，背簍里的柴刀撞在門框上：“那些佃農......“

“喝了符水，此刻該到太行大營了。“白芷指尖燃起幽藍火焰，映得墻符上“甲子“二字如同活物般扭動，“倒是你，可知昨夜救你性命的北斗黃巾，原本該插在常山郡守的臥榻之上？“

供桌突然發出機關轉動的悶響。陳稷看著地面裂開的暗道，潮濕的泥土氣息中混著濃重的藥香。向下三十七級石階后，豁然開闊的洞穴里擠滿了人：瘸腿的老張頭正在研磨朱砂，瞎眼的劉寡婦將黃布裁成方巾，就連縣衙通緝的私鹽販子都在熬煮符水。

白芷解開發簪，瀑流般的青絲垂落腰間：“大賢良師說過，黃天當立之時，瘸子能疾走，盲者可見光。你可愿入我太平道？“

石壁上的火把突然齊齊熄滅。陳稷在黑暗中聽見自己的心跳聲，直到幽藍符火再次亮起，照出洞穴深處那道清癯的身影——披發跣足的老者手持九節杖，杖頭銅鈴無風自鳴。

“陳氏遺孤，可還記得《太平經》第三卷的讖語？“老者的聲音如同春雷碾過凍土。陳稷突然頭痛欲裂，記憶中父親臨終前塞進他懷里的竹簡浮現眼前，那些原本模糊的篆字此刻竟清晰可辨：

“熒惑守心之夜，當有赤星墜于太行。持此卷者，可問蒼天生死。“

張角的九節杖重重頓地，洞頂垂落的藤蔓突然開出碗口大的白花：“善！此子正是'赤星應命之人'。白芷，帶他去驗'三問心'。“

常山郡城的更鼓敲過三響時，陳稷蹲在糧倉屋頂的陰影里。懷中揣著白芷給的青銅虎符，掌心還殘留著“三問心“試煉時的灼痛——在灌下符水的幻境里，他看見三十六方黃巾同日舉烽火，看見雒陽城頭的朱雀闕轟然倒塌。

“記住，當梆子聲變調時，就是守軍換防的間隙。“白芷的聲音從耳畔傳來。這位太平道的“鬼鸮“此刻正倒掛在屋檐下，發梢幾乎觸到巡夜士卒的皮弁。

陳稷貼著瓦片挪動，腰間的北斗黃巾被汗水浸透。糧倉東側的角樓上，象征漢室火德的赤色燈籠正在夜風中搖晃。按照張角的計劃，當第一支黃天火炬從這里燃起，方圓百里的太平道眾就會同時發難。

梆子聲突然走調成《折楊柳》的曲調。陳稷翻身躍下屋檐的瞬間，背后傳來弩箭破空的尖嘯。白芷的柳葉刀撞偏箭鏃時濺起的火星，照亮了墻頭突然出現的玄甲武士。

“繡衣使者！“白芷旋身甩出三張爆燃符，火光中浮現的獬豸紋章讓陳稷心頭劇震——這正是三年前帶走他兄長的那群人的裝束。

青銅虎符在掌心發燙。陳稷撞開糧倉木門的剎那，預想中的谷堆變成了整整齊齊的桐油木桶。追兵腳步聲逼近時，他終于明白張角所說的“赤星應命“是何含義。

“蒼天已死——“嘶吼聲淹沒在驟然升騰的火光里。陳稷將火折子拋向浸透火油的黃巾旗時，看見白芷在箭雨中化作燃燒的蝴蝶。遠處太行山巔，數十道同樣的烽火接連亮起，如同墜入人間的赤色星辰。