冬至休沐三日，但酒肆不能一直歇業，姚甜楠只在家住了一宿，便準備回了。

晨霜未消，陳希趕著驢車，停在吳家大宅門前，車轍在凍硬的地面上碾出兩道淺淺的痕跡。

四哥哥出來送，將竹編箱籠擱在車板上，姚甜楠麻利的上了車。

車輪碾過覆霜的石板路，轆轆的向村東頭席嬸子家去。

正巧回來過節，拉一車酒回去。

她回頭望了一眼吳家大宅檐角的霜花，迎著初升的日頭，晃得人眼睛酸疼。

身后的箱籠隨著驢車晃晃悠悠，那里邊塞滿了她與這個家，最后的一點牽念。

車馬巷的日子悄無聲息地流逝，酒肆的生意漸入佳境。

轉眼就到了年，姚甜楠只回吳家待了六日，

正月初六的清晨，霜花正盛，姚甜楠和陳希便忙不迭回了縣城。

姚甜楠呵著白氣推開酒肆門板，指尖被銅鎖冰得發紅。

陳希在后院劈柴的聲響驚飛了檐下麻雀，碎木屑混著晨光簌簌落下。

“甜姐兒，炭火生好了。”

梁嬸子從灶間探出頭，新漿洗的藍布圍裙上還沾著面粉。

“我蒸了兩籠棗糕備著，茶餅酥也備了些。”

“得空便歇會兒罷，晚些忙起來，也有力氣應付。”

姚甜楠一向不拘小節，得空便歇著，忙時便緊著手里的活計，做的不好就直言，做的好就多些工錢。

正午時分，酒肆里座無虛席。

姚甜楠剛給雅間的縣學教諭斟上酒水，忽聽得外間傳來杯盞碎裂的脆響。

她忙退出雅間，往樓下去。

“一個女戶，也配開酒肆，入商籍？”

前堂，一個身著赭色綢衫的中年男子踹翻了榆木桌，酒壺滾落在地，梅子酒洇濕了青磚縫。

堂下頓時一陣寂然。

常來吃酒的一位青衫書生當即拍案而起，反駁來人。

“劉掌柜此言差矣。”

張明遠，縣學學生，平日最愛在二樓雅間溫書，今日不巧雅間滿了，才來了前堂坐著。

“如今的南府近海，商賈盛行——”

“女子無才便是德，拋頭露面成何體統！商賈盛行，與她一介女流何關？”

劉掌柜不等張明遠說完，出言打斷。

“南府自圣祖爺起，便有女子當壚的傳統，劉掌柜莫非比圣祖爺還懂禮法。”

劉掌柜剛起的氣勢，又被張明遠一番駁斥噎了回去。

“我可沒說女子不得當壚，只是姚掌柜年紀尚小，便立女戶入商籍，到底不是正當。”

這樣的話，她聽過無數遍。

大舅母說“女子行商賈事，說出去讓人戳脊梁骨”。

三姐姐說“女子當壚不成體統”。

路過茶攤的腳夫說，在酒肆吃酒的行商說。

她聽見了，也知道這世間的偏見。

她一開始就知道，在這世道，一個女子想要自立門戶，比旁人艱難。

也知道，女戶經商，更是會被人一遍遍摁入泥淖中。

那又如何？

她要活，要好好的活著。

她不要做寄人籬下的可憐蟲。

她光明磊落，從不怕別人潑的臟水。

她要同別人一樣頂天立地的活著。

姚甜楠朝張明遠行了一禮。

“謝張先生仗義執言。我的門前事，我自己理。”

言罷，她向前一步，挺直腰背，立于堂中，緩緩開口。

“劉掌柜既言我是商籍女戶，不正當。

“我今日便說與在座，讓各位評一評。

“我父因故自逐除族，后又早亡，母親改嫁，家中獨留我一人。

“我自幼得外祖照顧，卻也不愿累及外家。

“立女戶之事，自是家中商量過，且得了外祖準可。

“女戶戶牒，也是家中長輩請來的。

“不知，立戶之事是否正當？

“至于商籍，《戶律》寫了的，女戶可與男戶同權，申請商籍。

“市引是蓋了官印的。

“小店，雖薄本小利，市肆錢、稅錢，卻分文不少。

“一應食材，日日都是新鮮的，酒水也不曾摻過假。

“不知，這酒肆，開的是否正當？

“我一孤女，不愿拖累于人，只愿憑本事掙得一處安身立命之所。

“不知做這商籍女戶，我何錯之有？”

她聲音清亮，像是高門檐角懸著的銅鈴。

劉掌柜被噎的，有些訕訕。

“至于才德……”

姚甜楠才撿起剛才被劉掌柜踹落于地的酒壺。

“我自幼只習過千字文，算得清幾分銀錢，確當不得有才。

“然，去歲冬日，小店的熱酒、炭火暖了多少人？

“遇上饑寒交迫、深陷困頓之人，分文不取。

“不知，我之德行如何？”

劉掌柜被將了一軍，臉色鐵青。

張明遠立時高聲道。

“姚掌柜大義。”

堂中有人叫好，其他人也跟著起哄。

劉掌柜卻突然一聲怪笑。

“張明遠，你這般維護于她，莫不是看中了她？”

張明遠清秀的臉，登時就紅了個透。

“姚掌柜施的熱酒，不少寒門學子都受了恩惠，我等也是知恩圖報之人。”

劉掌柜接著潑來了更臟的水。

“說到底，姚掌柜這酒肆，若是正經行當便罷了。內里到底如何，你知曉幾分？便是你自己光明磊落，你又怎知別人同你一般？”

姚甜楠本就是為自己正名，如今若累了他人名聲，是她不希望看見的。

她怕張明遠說多錯多，只得亮出最不愿示于眾人的底牌。

“劉掌柜上嘴皮搭下嘴皮，臟水潑的倒是順手。

“我外祖吳家，從前也是南府數得上名號的世家，家風向來清正。

“如今，一位舅舅在縣學做先生，另一位在縣衙領管事一職。

“我從小是外祖、舅舅們教養長大的，且家中禮教甚嚴。

“我緣何好好的清白姑娘不做，舍了臉皮去做那腌臜事？

“劉掌柜這般誣蔑我，可是瞧得我獨立女戶，定是個好欺負的？

“又或是，劉掌柜想借此事，污了我外祖家的門庭？”

姚甜楠微挑唇角，雙眸鎖著劉掌柜，眼神灼灼，直逼得人心發顫。

“我只是不愿給長輩添麻煩，又不是與外祖、家人不合。

“劉掌柜莫不是忘了，開張那日，長輩們曾攜朋帶友，來為我站場子。

“您此番大鬧小店，可否問過我家舅兄們，答應不答應？”

一番話，像一大缸的冷水，兜頭澆在了劉掌柜頭上，整個人都冷汗淋淋。

他忙不迭的道歉，只道自己豬油蒙了心，都是渾說的。

從懷里摸出一塊碎銀扔在桌上，灰溜溜的逃了。

風波過后，姚甜楠喊來陳希收拾殘局，又囑咐梁嬸子給每桌都送上一碟鹽梅子。

眾人見鬧事的人離開，七嘴八舌的安慰姚甜楠，或真心或假意，她都一一笑著道謝。

晚間，酒客散去。

梁嬸子邊擦桌子邊嘟囔白天的事。

“甜姐兒就該把戶牒和市引再掛得更顯眼些。”

后廚傳來陳希悶悶的聲音。

“偏梁嬸子還拉著我，下回該讓我揍那混賬。”