時近日暮，太平巷，尤家小院。

愁云慘淡，人心惶惶。

尤安人好言寬慰過滿眼垂淚的尤繼業之妻牛氏，只說銀子已遞進了鹽院，明后日必有消息等語。

終于哄得尤牛氏稍稍安心，胡亂吃了些東西，她才一步三回頭地回了后院。

這里尤二姐系了圍裙，用絲巾仔細包住了一頭盤起的烏發，正領著小丫頭子在東南角的廚房里忙碌，此時已整治了幾樣清清爽爽的菜蔬放在灶臺上溫著。

見尤安人回來了，便取下爐上的瓦罐，將里面火候已足的菜花煨肉拿小碗盛了，一齊端到了屋內。

正搜箱檢柜收拾包裹的尤三姐早聞著了香，連忙輕步出來圍在了桌前，但一瞧之后就失望地癟了嘴：

“又止一道葷菜呀，里頭還全是臺菜芯，通共也找不出三塊肉條呢。”

尤安人沒好氣地擰了擰她的臉蛋：“偏你這懶丫頭話多，趕明兒你下廚房去！”

“誰懶了？我有在忙著收拾東西啊，你們瞧，我這才養長的指甲都磨壞了一塊呢。”

尤三姐挺著胸脯，振振有詞，又委屈地攤開纖白小手，將蔥管似的指甲上那處一處小小的缺口亮給她們看。

尤安人瞧也不瞧，自顧自凈手去了。

尤二姐安慰地伸手摸了摸，又抿笑哄她道：

“如今嫂嫂給了房契又見不著動靜，若再瞧見咱們成日家沽酒買肉的，那可成什么樣子呢？

不過過幾日金陵那邊的船就該到了，妹妹且忍耐過這陣子罷。”

“那行罷。”

尤三姐有些悶悶地坐在了桌邊，捧著腮兒發呆：

“咱們這就要離開揚州了，可我還沒瞧見娘說的那位公子呢。”

尤二姐盈盈瞧她一眼，低頭擺放碗箸去了。

尤安人正擦著手回來，聞言笑嗔道：

“你這丫頭倒還真上了心，可去鹽院總得有個由頭罷？難不成真要給你那繼兄說情去？”

“倒也不是不行。”

尤三姐嘴上咕嘟了一句，卻也丟開了這個話題。

一時母女三人歸座用飯，一面說些閑話，倒也安寧喜樂。

只是飯到半途，后院的門忽就被拍得啪啪直響。

等小丫頭子去問明了回來，才知道竟是尤繼業家來了。

“這......這如何可能？那公子分明說得十天半個月啊！”

尤安人驚得丟了碗，鎮定了好一會，忙仔細收拾了神色，起身帶著小丫頭子往前院去了。

半日，才失魂落魄地回來，對迎上來的兩個女兒道：

“原是那位公子開恩放了他回來......他還說讓我把當票給他，他要去想法子贖回房子來。”

“當票......”

尤二姐眸光一顫，不覺攥緊了帕子：“可娘選的是死當啊。”

尤三姐卻把頭一梗：

“死當了又怎樣？這原就是爹爹留給咱們的東西，說破了天去也是咱們占著理！”

“話雖如此......可若真鬧到了公堂上，咱們又哪里還有半分臉面呢？”

尤安人憂心忡忡，哀嘆連連。

“怕什么？娘，我有法子呢！”

尤三姐秀眸晶晶，擲地有聲。

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二月二十，一大清早，尤三姐便打著哈欠離了床鋪，喚著小丫頭來為她洗漱，之后對鏡梳妝了半日，又從已收好的包裹里翻出上年才做的，還沒舍得穿幾次的襖裙換上。

最后強拉著掩帕偷笑的尤二姐過來，從頭到腳都問了一通，才心滿意足地去催尤安人出門。

母女二人悄悄出了門來，同乘一座小轎，帶著一個婆子出來往北去了。

一時到了鹽院，轎子停在了拒馬外頭，尤安人獨自下去與門子遞了拜帖，又忍痛奉上一兩門包，方被通報了進去。

姚弘旭今兒無事一身輕，又兼人逢喜事精神爽，便準備好好逛一逛這揚州城，趁便也為家里人購置禮物。

賈敏和黛玉原是想去的，只是聽到姚弘旭說不日就將離揚，一時傷感微微，形容懶懶，又兼葉天士昨兒下了帖子，說今日要來復診，也就推辭了此事。

姚弘旭只得帶了香菱和姚家姊妹出來，先來小院尋那婉兒。

按鐵三拳的交代，除了一筆三萬兩的現銀埋在他家老宅茅房下面，剩余十五萬兩都已存進了口碑極佳的薛家恒舒號錢莊，而存票就藏在了江心洲上他床下一塊空心磚內。

雖說傅恒連夜出城核實，此時仍然未歸，但他心中已并不懷疑這十八萬兩的真假，只疑心鐵三拳是否還有更多存貨——

畢竟貌憨實奸的他總要給自己留下些買命錢，不然他也不必還死死替那幾家徽商隱瞞。

不過這些都與自己無關了，十六萬的銀子已足以滿足自己現階段的需求。

并且對那被捆綁銷售的婉兒，自己也確實是要履行承諾的，今兒便要先幫她去改換民籍。

等小廝里外里繞了幾圈，終于將拜帖送到的時候，姚弘旭正在屋外踱步——

才剛姚英子見得婉兒一身素白直裰，便也興沖沖地要換男裝，說這樣不用戴帷帽，就能爽利許多，說得姚夢夢和香菱也是雙眸晶晶，目露期盼。

“吃人嘴短”的姚弘旭自然難以拒絕，只是姚夢夢能穿姚英子的衣服，可香菱比她們還要纖巧些，穿上去不大合身。

所幸姚英子眼尖，一眼瞧出香菱和婉兒的身量仿佛，如今正幫她在里面換穿婉兒的衣服。

他翻開手內拜帖瞧了瞧，見上面是“尤樂氏登門拜謝”之類的話，不由搖頭失笑：

“這卻是‘有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭’了。”

“咦，這句詩我知道的，后面是‘無可奈何花落去，似曾相識燕歸來’。”

姚英子正推門出來，先搖頭晃腦地接了一句，然后便將身后怯怯羞羞的香菱讓到前面，笑嘻嘻地向姚弘旭表功道：

“六爺快瞧，香菱穿婉兒的衣服正合身的，而且她們的眉眼原來也很像呢。”

說話間，一身圓領紫袍的姚夢夢正也拉著螓首羞垂，蓮步遲遲的婉兒出來——

才剛碧玉年華的少女這幾日連遭大變，常常整夜未眠，眉目秀媚如初卻難掩花容憔悴，腰肢綽約依舊又更顯身形清減。

刻下被姚英子輕推著與香菱并立一處，果見得兩位白衫少女身量個頭都是仿佛，而且俱是上圓下窄的瓜子臉蛋，狹長姣美的杏仁明眸。

乍一望去足有六七分的相似，外人見了也只當是姊妹一般。

只是婉兒花旦的基本功深入骨髓，抬眼垂眉間都不覺流露出絲絲柔媚，而容貌更加精致的香菱卻只給人一股單純懵懂的嬌憨。