郡王府首領(lǐng)太監(jiān)蘇培盛忙恭聲道：

“回殿下，奴才已打發(fā)了快馬先行，曉諭沿途驛站提前準(zhǔn)備良馬吃食，四日之內(nèi)就該能到金陵了。

只是，這般日夜兼程，奴才擔(dān)心殿下勞累傷身......”

“數(shù)十萬(wàn)災(zāi)民尚有倒懸之急，本殿些許勞累又能值當(dāng)什么。”

姚紹瑀頭也不抬，語(yǔ)氣淡淡，不待蘇培盛稱頌便又問(wèn)道：

“姜鐸大約已經(jīng)到揚(yáng)州了？”

蘇培盛思忖著回道：“姜長(zhǎng)史途中若不耽擱，這兩日想來(lái)該是到了。”

姚紹瑀不置可否地點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉默下去翻閱著檔案，及至月上中天，才掩了手中書卷，起身疏松筋骨。

展眉之間，視線越過(guò)窗欞，便見(jiàn)岸邊叢叢桃花銀霜素裹，分外喜人。

蘇培盛見(jiàn)他沉思，忙低聲解釋道：

“殿下，這濟(jì)寧渡桃花最多，當(dāng)?shù)厝擞殖咀鳌一ǘ伞摹！?

“王孫芳草年年綠，嶺頭桃花度度紅......

本殿十多年前已來(lái)過(guò)此處了，那次...也是來(lái)修河賑災(zāi)的。”

“可修河，修河......不修吏治，何以修河？”

“若修吏治，那一督一撫三織造......分明就是四王八公啊。”

姚紹瑀神色幽幽，聲音漸漸低不可聞。

蘇培盛彎腰俯首，不敢動(dòng)彈。

半日，姚紹瑀才命合了窗欞，更衣洗漱。

一夜無(wú)話。

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金陵城北，小倉(cāng)山下，兩嶺夾坳之中，有一山環(huán)水抱之所在。

舊為南唐皇室避暑所居，現(xiàn)是江南甄家別院，名喚西園，占地三十余畝，其內(nèi)山水花木，亭臺(tái)樓閣，一時(shí)冠絕金陵。

晨初初刻，朝陽(yáng)初升，萬(wàn)綠齊曉。

姚弘旭自雙湖亭晨練歸來(lái)，在秀氣水靈的甄家丫鬟伏侍下梳洗更衣，出了昨晚歇宿的倚翠軒，往南到了花廳。

這里頂冠簪纓的江寧織造甄應(yīng)嘉早迎候在了門外，身后還跟著一個(gè)白白凈凈的錦衣少年——

只看那張和甄應(yīng)嘉如出一轍的大圓臉，便知兩人關(guān)系不淺。

等姚弘旭與滿面春風(fēng)的甄應(yīng)嘉見(jiàn)禮入座后，果然得知他就是甄應(yīng)嘉的獨(dú)子，小名甄寶玉。

姚弘旭只含笑招呼過(guò)了，便與甄應(yīng)嘉敘些寒溫，一面隨意應(yīng)付著他話語(yǔ)中若有若無(wú)的試探，只說(shuō)是遵父命南下辦差。

甄應(yīng)嘉見(jiàn)這昨日忽然來(lái)訪的王子只幾年未見(jiàn)，如今非但出落得英武俊朗，且更待人謙和，言行老成，心中反生些欣喜，也猜出了他此來(lái)大約與即將南下的四皇子有關(guān)。

當(dāng)下不再多問(wèn)，只命丫鬟傳飯。

玉色雞絲燕窩；用了一整條大鰻蒸爛，拆肉去骨的鰻面；潔白如雪的千層饅頭；小巧可愛(ài)的蕭美人點(diǎn)心......

或是甄家庖廚精心烹制，或是從金陵名店采買送來(lái)，俱是熱氣騰騰，香氣滾滾。

一頓飯賓主盡歡。

甄應(yīng)嘉又稍坐一會(huì)便起身告辭道:

“難得六爺南下一次，愚伯自當(dāng)略盡地主之誼稍表心意，只是織造署中公務(wù)冗雜，日間難以脫身，故暫命犬子相陪，晚間再來(lái)請(qǐng)六爺?shù)陌病！?

姚弘旭瞥了眼不情不愿的甄寶玉，隨口笑道：

“有勞伯父早晚奔波，不過(guò)王命在身，侄兒不敢耽擱，這兩日就要回?fù)P了。”

甄應(yīng)嘉微覺(jué)可惜，順勢(shì)問(wèn)道：“不知六爺可有需要愚伯效勞之處？”

姚弘旭擺手而笑：

“效勞不敢當(dāng)，只是侄兒聽(tīng)說(shuō)薛家的長(zhǎng)房二爺，娶的似乎是甄家姑姑？”

竟是為了薛家而來(lái)？

甄應(yīng)嘉心中微凜，如實(shí)回道：

“這...薛甄氏那一房與愚伯雖同宗而不同脈，原是庶出旁支，家道中落，后來(lái)其兄甄遠(yuǎn)道中了進(jìn)士方有些起色，不過(guò)他們......素來(lái)不大與主家親近的。”

姚弘旭并不關(guān)心其中的齟齬，只一指甄寶玉笑道：

“這也無(wú)妨，請(qǐng)世兄隨我走上一遭就成。”

甄應(yīng)嘉無(wú)奈應(yīng)了，告辭而去。

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巳初時(shí)分，薛宅。

薛王氏在自家女兒的幫襯下升廳視事，處置家務(wù)已畢，便要一齊去東落探視薛璋。

只是幾次打發(fā)人，都喚不醒宿醉方歸的兒子，她只得長(zhǎng)吁短嘆地先與寶釵過(guò)去，但到了內(nèi)宅卻只有寶琴在臨窗讀書。

一問(wèn)才知，原是江南甄家主家來(lái)人探視薛璋，薛甄氏正帶了薛蝌在內(nèi)廳相迎。

薛王氏杏眸微凝，語(yǔ)氣納罕：

“弟妹素與主家并無(wú)來(lái)往，聽(tīng)二弟說(shuō)甄家主做鹽政之時(shí)，也十分鐵面無(wú)私，后來(lái)更不愿幫蟠兒說(shuō)情，如何這會(huì)子倒想起來(lái)登門了？”

大約也是瞧上了家中的銀錢罷。

寶釵心內(nèi)悄嘆，面上不顯，只撿些好話寬慰著自家娘親和從妹寶琴。

幾人正都懸心之際，忽就見(jiàn)到薛甄氏緊蹙湘裙，微步急急地沿穿廊回來(lái)。

等見(jiàn)寶釵母女俱在，才稍稍舒展眉頭，臉上既喜又驚：

“嫂嫂，大丫頭，家里許是有救了！”

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薛宅正落，四進(jìn)內(nèi)宅。

薛王氏纖步急急，匆匆回來(lái)，一面忙打發(fā)了人去喚薛蟠起來(lái)櫛沐打扮，一面便催促著丫鬟們?yōu)樗釆y更衣，換上許久未穿的禮服來(lái)迎貴客。

寶釵倒沒(méi)這個(gè)煩惱，只一邊調(diào)度丫鬟們按輕重緩急有序忙碌，一邊柔聲向自家母親道：

“媽也不必過(guò)于著急，正如二叔所言，弘旭王子微服簡(jiǎn)從登門而來(lái)，又開(kāi)門見(jiàn)山地說(shuō)要幫哥哥襲職，定也是有事需要咱們家中效勞的。

若單是銀子的事情，媽盡可痛快答應(yīng)下來(lái)，只要哥哥能安穩(wěn)襲職，往后多少的銀子也都能賺回來(lái)的。

但若牽涉到幾位王爺之間的爭(zhēng)斗，媽可一定要婉言謝絕才是。”

妝臺(tái)之前，薛王氏聽(tīng)得十分認(rèn)真，不時(shí)微微頷首，等聽(tīng)到最后卻為難問(wèn)道：

“那媽又該怎么分辨呢？”

“唔......”

寶釵對(duì)上了鏡中那雙正好奇忽閃著的純澈杏眸，不禁咬著唇兒沉默了下去。

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姚弘旭將意欲同行的甄寶玉甩給了薛蝌照看，自己隨著薛甄氏一路穿廊過(guò)堂，在這重門疊戶、面積堪比王府的薛宅之內(nèi)走了半日，才到了正落三進(jìn)門前。

此處閑人已退，他甫一展眼，便見(jiàn)一素妝盛服的婦人已領(lǐng)了個(gè)貼身丫鬟，迎出門外盈盈下拜，檀口輕啟，嬌聲溫婉：

“妾身薛王氏拜見(jiàn)六王子。”