沈知意緊緊抓著李承淵的胳膊。雖為小路，卻比官路更要近些。似有兩個時辰就到了地方。

李承淵側身下馬：“沈大人，你的鼻涕快要混著口水落到我這馬鞍上了。”

沈知意揉了揉眼睛，支支吾吾：“李承淵你個壞批！我哪里流口水了！”

“這是…水泉鎮？”環顧四周，從未見過的建筑，街上濕漉漉的霧氣還未散去。

水泉鎮的石板路被雨泡得發亮，沈知意踩著李承淵的靴印往前走。

“李承淵，這人是在青洲死的，你來水泉鎮查什么？”沈知意緩慢地下馬，瘦小的身體仿佛一不留神就被馬兒踢倒。

“當紅娘那么久，你可曾錯點過鴛鴦？”李承淵不屑地回問道。沈知意恍然大悟，似是明白了什么。

街邊炊餅攤的老漢啐了口瓜子皮：“劉三娘？小小年紀可不簡單，實屬月老轉世！西街賣藥郎家的瘸腿二小子，愣是說成了豆腐西施！”

“可惜攤上個酒鬼爹。”賣絨花的婆子壓低聲音，“她娘走那年，三娘才這么高。”枯黃的手比劃到腰間，“就得去繡坊接活計嘍！”

沈知意摩挲著腰間的雙魚佩，冰涼的玉紋硌著指腹，想不到劉三娘竟與自己的身世如此相像，也是個苦命中人。

李承淵忽然頓住腳步，劍穗掃過她腕間：“劉記酒肆。”

破敗的木板房歪在巷尾，酒旗早褪成灰白色，還未推門，濃烈的酒糟味混著鼾聲涌出來。一位年邁的醉酒老漢癱在酒缸旁，懷里抱著半截蘿卜當下酒菜。

“老人家，可知令愛劉三娘…？”

“那賠錢貨早死外頭才好！”老酒鬼揮舞著胳膊，濁黃眼珠轉而瞪向沈知意，“你..你把三娘藏哪了？”

沈知意剛摸到包袱里的令牌，忽被個洪亮嗓門震得耳膜疼：“爹又說瘋話！”壯漢扛著兩捆柴火撞進門，露膝粗布褲上沾滿泥點，“官爺們見笑，我是三娘的大哥劉大牛。爹你快回屋，莫要在外面嚇著官爺。”

“官爺…我要我的三娘…回屋…嗝…”醉酒老漢晃晃悠悠地走進內房。沈知意無奈地搖搖頭。

李承淵劍鞘挑起窗邊蛛網：“在下攝…大理寺李承淵，來此是通知你們劉三娘已在青洲遇害，請擇日為其準備后事吧。”

“哐當！”

柴火砸在地上，驚起梁間灰雀。劉大牛蒲扇似的手攥住二人衣袖：“你們說我妹子怎了？！”

鐵塔般的漢子屈膝跪倒，豆大的淚珠砸在地上。

“中毒。”沈知意掰開他顫抖的手指。

劉大牛用沾滿塵土的袖口胡亂抹臉：“三娘…哥哥們對不住你！是大哥沒用！”他抽噎著望向二人：“二位可曾抓住兇手、將那歹人就地正法？！”

沈知意失落地搖頭：“您方便與我們透露家中情況？可有仇家？您可知劉三娘有得罪過什么人？”

“她能得罪誰？！”劉大牛一拳捶裂榆木板，“家里兄妹三人，我們的爹…你也看到了，只剩我和二弟疼她…二弟在翰林院當差，鮮少回鎮上探親，三娘拼了命說媒掙錢，就為給這老屋換梁，給自己攢嫁妝錢。”

沈知意將手帕遞給劉大牛，回頭看向李承淵，只見其轉身背對過來。

劉大牛攥著帕子繼續抽噎道：“三娘此次去青洲考官媒，就是想離二弟近一些，還能相互照應。不曾想這一走竟是永別…”

“張寶申！”劉大牛突然暴起，“三娘私收了他二十兩銀子，卻未能說成姻緣…定是那窮書生懷恨在心！”他抄起砍刀就要往外沖，卻被李承淵攔下：“站住！”

“劉大哥且仔細說說？”沈知意安撫道。

“西街果農的姑娘于茜，跟張家小子好得蜜里調油。”劉大牛喘著粗氣，“偏生陳家商賈出五十兩銀票，要三娘把于茜說給他家浪蕩兒子陳梟…那小子向我妹子許諾若這門婚事順利進行，便再給她百兩余款。”

檐角銅鈴叮咚作響，窗外忽然掠過道黑影。

沈知意與李承淵對視一眼，她扶正歪斜的酒旗，瞥見旗桿裂縫里卡著一只胭脂盒，盒底印著青洲城最貴的脂粉鋪標記。

這脂粉盒還是新的。沈知意踮腳從縫隙勾出，指腹蹭過盒面未拆的紅封，順勢揣進袖袋。

二人叩開張家的破舊木門時，老婦人正佝僂著補漁網。

張寶申家的茅草屋頂漏著天光，雨水在泥地上匯成細流。沈知意避開滴水的瓦甕坐下，木凳“吱呀吱呀”地發出聲響。

“官爺喝茶。”張母捧著豁口的粗陶碗，渾濁茶湯里飄著兩片霉綠葉子。

聽到二人訴說劉三娘中毒身亡，她手中梭子“啪嗒”掉進火塘：“申兒天未亮就上山砍柴，我們窮苦人家租不起馬車，去城里要走上七天七夜，申兒怎會跑去城里殺人？…”

話音未落，柴門“吱呀”撞在土墻上。張寶申背著半人高的柴捆踉蹌進屋，舊青衫上沾滿泥土，懷里卻護著本《孟子集注》纖塵不染，“今日雨大，在山神廟躲雨時讀了會兒書，下山摔了跤。”他憨厚地撓著頭。

張母將劉三娘一事轉述于他。

他仰天大笑：“蒼天有眼！這毒婦拆人姻緣…”

“大膽！”李承淵猛地抽出佩劍，寒光在張寶申鼻尖掠過，“竟敢公然承認殺人動機？”

“官爺明鑒！”張母“撲通”跪地，枯手攥住李承淵的蟒紋袍角，“我母子二人一生行事光明磊落，我兒欲參加來年春闈，斷不會做傷天害理之事！若官爺執意帶走我兒，就請連我這個老婆子一同帶走！我兒不在，留我獨活還有什么意義！”

沈知意快步上前將張母扶起，答應她會將此案徹查清楚，給她一個合理的交待。

張寶申雙手環抱自己，雙目空洞地注視前方：“我將家里所有積蓄都給了劉三娘，待明年春闈高中，我定能給她補錢，可最后…我只恨未能親手殺了她！”

二人行禮離開。果不其然，于茜家早已人去樓空。隔壁婆子嚼舌根：“晌午還見他摘果子呢，準是去陳家獻殷勤了。”

“去商賈陳家登門造訪下。”李承淵指著沈知意即將滑落的脂粉盒。

沈知意望著丈高的石獅咂舌：“這門環鎏的金，夠張家吃兩年粟米。”

“大理寺查案！”李承淵向守門壯漢亮出令牌。

門內假山流水，雕梁畫棟。陳老爺笑得滿臉褶子：“二位大人快請。”

“陳梟何在？”

“犬子在后院…”

紫藤花架下，陳梟正斜倚在貴妃榻上，就著薄紗女子的手嘬葡萄。

“賢婿消消氣，”果農捧著青杏在其跟前哈腰，“小女一時糊涂…”

似是在交談什么，李承淵拽過沈知意躲于假山后。

“糊涂？呸！”陳梟吐出的葡萄籽砸在他補丁摞補丁的衣襟上，“不知好歹，在我這尋死覓活的，我哪敢娶？”

“對，賢婿教訓的是，是我教養不周，我定會好好說說小女，莫要耽誤你倆婚事…”

“哼。”陳梟甩甩手想讓果農離開。

“哎喲～”薄紗女子嬌呼著滑下浪蕩子的膝頭，“她不懂你，你還有我呀…說好要送人家城里那天香閣的脂粉呢？”她染著蔻丹的指尖戳向男人心口，“莫不是要留著哄你那貞潔烈女？”

“什么脂粉都不如你唇上的粉，我的小美人兒…”說著一把摟過薄紗女子，“買是買了，但應是出門時不小心落在哪了，改日我帶你去城里親自挑選可好？”

沈知意掏出袖袋的青洲脂粉盒，與李承淵對視一眼，二人正要走出，卻見管家匆匆跑來：“公子！大理寺的人…”