未幾，公廨外傳來輕微腳步聲。

斛斯椿使個眼色，閑雜人等都躬身退開，輕輕掩上門，只留下一個親信。

先進來的是衛將軍王思政，神色凝重，目光銳利，顯然已從剛才朝堂和急召中嗅到不尋常氣息。

緊隨其后的是南陽王元寶炬。

約莫二十五六年紀，身形中等，著素色常服，眉宇間雖有皇室清貴，卻不見尋常王爺的頤指氣使，反帶幾分書卷氣。

斛斯椿、王思政見狀，立刻躬身行禮：“參見南陽王。”

元寶炬連忙擺手，略顯隨意：“二位將軍免禮。斛斯將軍急著見本王，不知何事？”

斛斯椿未立刻回答，銳利掃視門口，確認無人窺探，沉聲道：“都退下！守在院外，任何人不得靠近！”

待最后一名親信退出并將門在外輕帶上，屋內只剩三人。

光線透過窗欞，投下斑駁光影，空氣仿佛瞬間凝固。

元寶炬心里“咯噔”一下，強烈不安涌上心頭。

這陣仗……絕非小事！

他下意識挺直些身子，心中卻已打起退堂鼓——感覺斛斯椿這老小子要搞事。

斛斯椿目光沉沉掃過兩人，壓低聲音，語氣帶著不容置疑的決絕：

“兩位，接下來我要說的話，事關重大！出了這個門，絕不能有第四人知曉！否則，你我三人，乃至身家性命，都將萬劫不復！”

元寶炬心跳更快，暗忖：這老家伙又想搞什么鬼？

看他表情，怕不是謀逆大罪？

要不……就說自己什么也沒聽見，直接告辭？

然，一種難以言喻的好奇，混合著對當前局勢隱隱的擔憂，又讓他按捺住立刻起身的沖動。

到底是什么事，能讓斛斯椿如此鄭重，甚至帶著魚死網破的意味？

旁邊的王思政則顯得冷靜許多。

望著斛斯椿那因焦躁與決斷而扭曲的臉，心中已大致猜到七八分。

當初聯手誅爾朱氏，他亦有參與。

如今高歡所為，與當年爾朱榮何其相似？

那份跋扈，那份對皇權的藐視，都讓他膽戰心驚。

但他與斛、賀等人又不同，內心深處最想效忠的，始終是大魏江山，是元氏皇族。

自河陰之變起，他便痛恨權臣禍國，只是當時人微言輕。

現在眼看高歡步步走上爾朱榮老路，甚至有過之，心中不滿早已積蓄到極點。

但他看到新帝元修也是軟弱之人，不配有這九尊之位。

內心最大之期望就是為大魏尋一元氏明君。

斛斯椿見兩人未作聲，便不再猶豫，將自己與賀拔勝“商議”以及準備聯合朝中不滿勢力，尋機發難扼要說了一半……

話音未落，元寶炬臉色已煞白，冷汗瞬間濕透后背。

猛地站起，聲音發顫：“斛斯將軍！王將軍！這……這萬萬不可啊！”

心中只有一個念頭：我為何非要留下聽這個！真該早跑！

他慌忙對二人拱手，幾乎是哀求：“兩位將軍，此事……本王一概不知！家中尚有急事，本王……先行告退！”

說著，轉身便欲往門口走。

“南陽王留步！”王思政低喝一聲，攔在他身前。

元寶炬腳步一頓，回頭，臉上滿是驚惶。

王思政目光灼灼盯著他，語氣沉痛有力：

“南陽王！你乃高祖血脈，皇親國戚！前有爾朱榮禍亂朝綱，屠戮宗室，視我大魏江山為私產；今有高歡權勢滔天，獨斷專行，其所作所為，與爾朱榮何異？此二人，皆我大魏心腹之患，社稷之賊！身為皇室宗親，值此危難，理當挺身而出，為匡扶大魏出力，為何臨陣脫逃？！”

這番話如重錘敲在元寶炬心上。

他臉“唰”地紅透，羞愧、恐懼、還有一絲被點燃的血性交織。

支吾辯解：“王將軍……說的……有理……但是……高歡勢大，手握重兵，我們……如何是對手？這……無異于以卵擊石啊……”

“哼！”斛斯椿冷哼，上前一步，銳利目光似要刺穿元寶炬內心，“南陽王，論膽色，你比令尊元愉，可差得遠了！”

元寶炬如被踩痛處，立刻反駁：“家父那是謀逆！兵敗身死，牽連甚廣！豈能……說他有膽色？”

“叛亂？”王思政眼中閃過譏誚，“令尊起兵，非因胡太后臨朝稱制，穢亂宮闈，霍亂朝綱嗎？他雖敗，其志可憫！如今高歡之禍，甚于胡后！南陽王，值此國難，難道你就不能學學令尊，為元氏江山，為天下蒼生，拿出一點宗室擔當嗎？”

元寶炬被駁斥得啞口無言，臉上紅一陣白一陣，內心激烈掙扎。

他確實懦弱，怕失敗，怕死，更怕如父般落得囚禁身死的下場。

但斛、王二人的話，又如針刺，扎著他僅存的尊嚴與作為皇室的責任感。

緊攥拳頭，眼神流露深深猶豫痛苦，但那份抗拒，似乎開始有了微不可查的松動。

王、斛皆察言觀色老手，見他神情動搖，立刻趁熱打鐵，你一言我一語分析局勢：

高歡雖勢大，然其專權跋扈早已引朝野側目，關中將領、洛陽舊部非都心服；

若運作得當，聯合足夠力量，未必無一搏之機；

更何況，若得陛下支持，便有大義名分……

話語如疾風驟雨，不斷沖擊元寶炬心防。

他緊鎖眉頭時而舒展，時而蹙得更深。

終于，長嘆一口氣，仿佛卸下千斤重擔，又似背上更沉包袱，緩緩重新坐回椅上，神情復雜看著兩人：

“好吧……就算……要搏一次……但你們這計劃，千頭萬緒，最關鍵者，仍在陛下。若陛下不點頭，一切皆鏡花水月，更是催命符！”

斛斯椿見他終不再抗拒，眼中精光一閃，斷然道：

“南陽王所慮極是！故，事不宜遲！我們三人，現在就動身，即刻入宮面圣！如今宮中禁衛多是我部署之人，高歡絕不會知！只要陛下肯下決心，我等便占了先機！”

話已至此，再無退路。

元寶炬看著斛斯椿志在必得的眼神，又看了看王思政沉毅堅定的面容，心中最后一絲猶豫被沖垮。

猛地一咬牙，似下了巨大決心，用力點頭：“好！就依二位將軍所言！我們……現在就入宮！”

洛陽后宮。

元修身著常服，正與一位身材魁梧、面容剛毅的將領對坐。

此人正是新任虎賁中郎將乞伏渾，上任好多天了。

他傷勢已愈大半，臉上卻留下了幾道猙獰疤痕，平添幾分煞氣。

此刻，乞伏渾正躬身向元修匯報著一件看似尋常，卻關乎元修長遠謀劃之事。

他聲音沉穩，帶著軍人特有的干練：

“陛下，遵您指令，末將麾下虎賁親衛，自五日前起，已連續進食您所賜風干羊肉。每日早晚兩餐，皆以此為主。截至目前，無人因此物腹痛不適，軍中亦未聞不良反應。”

元修聞言，臉上露出一絲不易察覺的滿意。

端起酪漿輕呷一口，心中暗道：

‘看來風干腌制加部分煙熏之法尚算靠譜。此時代衛生標準與防腐效果已過關，未現大規模變質致病。此乃未來關鍵時刻之保障。’

放下茶盞，看向乞伏渾：

“乞伏將軍辛苦。此等易攜、不易腐壞之肉食，朕意將來推廣為全軍野戰軍糧。之前朕讓你收集將士試吃建議，可曾匯總妥當？”

乞伏渾再次躬身，臉上帶著一絲無奈，又有一絲認真：

“回陛下，將士確提了不少想法。不過……大多是吐槽滋味寡淡、口感干硬之類的無用之言。”

他頓了頓，似覺需解釋，“陛下明鑒，行軍打仗，餐風露宿，能有干糧果腹已是幸事，豈還顧得上好吃不好吃？士卒私下抱怨幾句，亦屬常情。”

元修點頭表示理解。

他真正想聽的，非口味評價，而是實用建議。

乞伏渾見狀，續道：“不過，倒確有一條建議，末將以為頗有道理，特來稟報陛下。”

“哦？說來聽聽。”元修身體微傾，顯出幾分興趣。

“是，”乞伏渾道，“有幾位心思活絡的老兵提及，陛下送來的風干肉，皆預切成小塊或條狀。他們認為，大可不必如此。”

“哦？為何？”

“將士言，行軍在外，人人腰懸利刃。風干肉若整塊發放，一來更便于塞入行囊或負于背；二來，若遇箭矢，一大塊堅硬干肉貼身放置，關鍵時或能擋上一擋，聊勝于無；再者，需食用時，自行用隨身兵刃切割便是，亦不費工夫。如此，既省預切人力，又多了些許用處。”

元修聽完，眼中閃過贊賞光芒，輕輕拍手：

“哈！乞伏將軍，此言極是！這建議提得好！讓士兵自行切割，不僅省工，更合戰場實際！很好，就依此法改進！”

他沉吟片刻，又補充，“此事關乎軍需，務必記下。另，過幾日，朕又命御膳房試制了些奶酪、乳餅之類，同樣適于行軍攜帶，屆時還需再勞煩乞伏將軍，讓你麾下將士品嘗，多提實在建議。”

“末將遵旨！”

就在這時，殿門外傳來一陣急促卻又刻意壓低的腳步聲。

周成先小心翼翼瞥了眼內里情形，然后躬著身子，幾乎小跑著來到元修身邊，壓低聲音，急切稟報：“陛下！”

元修眉頭微蹙，示意他說下去。

周成湊到元修耳邊，用僅兩人能聞的音量飛快說道：

“陛下，宮門外……南陽王殿下、斛斯椿、王思政三位大人，在外求見！言說……有十萬火急要事，必須立刻面圣！”

元修端著酪漿的手微微一頓，眼神瞬間變得銳利如電。

面上不動聲色，心中卻是念頭飛轉，掠過一絲冰冷的笑意與得色：

“斛斯椿這條老狗，終究還是按捺不住，要來求我了！”

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