次日清晨，整個揚州城都忙碌起來。

太子駕臨，官員富商們紛紛前往碼頭迎接。

許懷夕換上一身男裝，混在圍觀百姓中。

當她看到太子真容時，不由一怔。

這位儲君約莫三十五六歲，眉目清朗，有些儒雅。

許懷夕甚至覺得他有些眼熟。

太子簡單巡視了運河工程后，突然指著一段堤岸問道：“此處為何要加寬？”

陪同的工部官員支支吾吾答不上來。

許懷夕在人群中看得分明，那段堤岸正處于彎道，加寬是為了減緩水流對岸基的沖刷。

她曾在北疆見過類似的水利設計。

“回殿下，此為分水堰，可減水勢護堤基。”她不假思索地脫口而出。

全場瞬間安靜，所有人的目光都集中在這個“少年”身上。

太子饒有興趣地招手：“這位小兄弟，上前說話。”

許懷夕硬著頭皮走出人群，行了一禮。

近距離看，太子眼神清明，舉止從容，與傳聞中優柔寡斷的形象大相徑庭。

“你懂水利？“太子溫和地問。

“略知一二。”許懷夕用男聲回答，“草民曾游歷四方，故有所見聞。”

太子眼中閃過一絲贊賞，當即命她隨行講解。

許懷夕趁機展現才學，從堤壩建造講到灌溉系統，甚至提出幾處改進建議。

工部官員們起初不屑，漸漸也被她的見解折服。

“小兄弟高才。”

巡視結束時，太子親切地說，“不知可愿隨本宮去怡園一敘？胡員外備了宴席，正好請教水利之事。”

許懷夕心中一動，這正是探查怡園的好機會！

她故作惶恐：“草民卑賤，恐污貴人眼目...”

“無妨。”太子笑道，“本宮最愛結交奇人異士。”

就這樣，許懷夕以“水利才子”的身份踏入怡園。

一進門，她就暗自心驚。

胡進幾乎將沈宅改得面目全非。

原本雅致的庭院被擴建得浮夸奢靡，假山亭臺金碧輝煌，連廊柱都包了金箔。

宴席上，胡進諂媚地向太子敬酒，全然沒認出女扮男裝的許懷夕。

她借機觀察在場眾人，發現胡夫人蘇婉也在座，臉上敷了厚粉遮掩傷痕，眼神空洞如傀儡。

“許公子見解獨到。”

太子突然點名，“不知對江南水患可有根治之策？”

許懷夕略一思索：“水患之根，在于上游濫伐與下游淤塞。草民以為，當植樹固土，疏浚河道，更需統籌上下游，非一府一縣可獨力為之。”

這番話暗合太子一直提倡的“全域治水”理念。

他眼中精光一閃，似乎重新審視起這個“少年”來。

宴后，太子特意留下許懷夕單獨談話。

侍從退下后，太子的語氣突然變了：“許姑娘，不必再裝了。”

許懷夕心頭劇震，手不自覺摸向腰間暗藏的銀針。

“不必緊張。”太子微笑，“你耳垂上的針眼出賣了你。況且...”

他從袖中取出一封信，“程肅早就告知本宮你會來江南。”

許懷夕接過信，果然是程肅筆跡，向太子推薦她的才能。

看來程肅與太子的關系比她想象的更密切。

“殿下明鑒。”她恢復女聲，大方行禮，“民女確有要事相求。”

“可是為沈家祖宅？”太子一語道破，“本宮早有意整頓胡進這等巧取豪奪之輩。只是...”

他嘆了口氣，“三弟在朝中勢力根深蒂固，胡進又是他的錢袋子，動他需從長計議。”

許懷夕心領神會：“民女只需一個契機，不會連累殿下。”

太子意味深長地看了她一眼：“明日午時，本宮會再次巡視運河，途經怡園后門。那里有棵百年銀杏，很是醒目。”

話中暗示再明顯不過。

許懷夕鄭重謝過，告辭離去。

只是走出正院時，看到了她曾經待過的西院。

不知那株木瓜樹現在如何了？

按照季節應該是有花苞了吧。

不過現下不能引人注目，她直接離開了怡園。

子時的更鼓剛過，許懷夕吹熄了油燈。

江南客棧的床榻柔軟舒適，她卻毫無睡意，手指無意識地摩挲著手腕上的玉制棋牌。

這是沈云岫離開前送給她的東西。

窗外忽然傳來極輕的“嗒”一聲，像是瓦片被踩動的聲響。

許懷夕瞬間繃緊了身體，手悄悄伸向枕下的銀針包。

這大晚上的什么人會來找她？

“客官，您要的熱茶。”店小二的聲音在門外響起，殷勤得反常。

許懷夕瞇起眼睛，她根本沒要過什么熱茶。

“放在門外吧。”她故意提高聲音，同時輕手輕腳地下床，從藥囊中取出一包粉末攥在掌心。

“這茶得趁熱喝才好...”門閂被輕輕撥動的聲響傳來。

許懷夕閃身躲到門后陰影處。

門被緩緩推開，一個黑影躡手躡腳地摸進來，月光下匕首寒光一閃。

哪里是什么店小二，分明是個訓練有素的殺手！

殺手發現床榻空無一人，立刻警覺轉身。

許懷夕趁機將手中粉末迎面揚去，殺手頓時雙眼刺痛，發出一聲悶哼。

但她低估了對方的專業程度，即使視線模糊，殺手仍憑著風聲一刀劃來。

許懷夕急退仍被劃破衣袖，玉制棋牌在月光下蕩出一道瑩潤的弧線。

殺手獰笑，“今日就是你的死期！”

他抹了把眼淚，匕首如毒蛇般刺來。

許懷夕側身避過，銀針出手，精準扎入殺手手腕穴道。

匕首當啷落地，但殺手竟毫不退縮，左手又抽出一把短刀！

正在這危急時刻，窗外突然飛入一道黑影。

“砰！”

一條九節鞭如靈蛇般纏住殺手脖頸，將他猛地拽向窗外。

木窗欞在巨力下碎裂，殺手半截身子懸在窗外，驚恐地掙扎著。

“姑娘沒事吧？”一個虬髯大漢從破窗躍入，聲如洪鐘。

他身后跟著四五個鏢師打扮的漢子，個個手持兵刃。

許懷夕驚魂未定地搖頭，突然看到殺手袖中寒光一閃：“小心暗器！”

虬髯大漢冷笑一聲，九節鞭一抖，殺手如斷線風箏般飛出，重重摔在院墻上。

其余鏢師迅速控制住走廊和樓梯，動作嫻熟得像演練過千百遍。